113.錬金術師のススメ
予定していた投稿分２話分を直前に書き直して差し替え。
実はお蔵入りした話やこれから先使うかもしれないエピソードが、投稿分と同じぐらいの量溜まっています。
メレッタたちが工房に戻ると、アイリは静かに作業の準備をはじめていた。
「アイリ……」
心配そうに話しかけたメレッタに、彼女はほほえむ。
「いま素材を選りわけていたの。メレッタもやる？」
メレッタもアイリの隣に座り、フウゲツコウモリの羽を手に取る。風属性に親和性が高く、スピードアップの術式を刻むのにむいた素材だ。術式を刻みやすい硬さと厚さのものを選んでいく。
しばらくふたり並んで黙々と作業をつづけ、やがてアイリがぽつりといった。
「メレッタのライガ……飛ぶといいわね」
「もちろん飛ぶわよ！問題は時間よね……もっと時間があればなぁ」
今日はライガの骨格になる素材をいくつか選び、強度を試すことにしている。十日間しかない職業体験は、期間がもう半分すぎてしまった。
残りの期間での完成は難しいけれど、学園生たちは最初に思ったよりもやれていた。
いつもは対立するレナードとカディアンが協力しているし、リーダーとなったメレッタの存在も大きい。
「ムリだ。できっこない！」
誰かが言いだしても、メレッタは決まってこう言うのだ。
「できないかどうかなんて、やってみなければわからないわ。だから、やってみましょう！」
「どうやれば、ライガが飛ぶのかわからない……」
グラコスが弱音を吐いても、メレッタは明るく言い切った。
「どうしたら飛ぶのか……じゃないの。ライガは飛ぶのよ！どうして飛ばないのかを考えて、その理由を潰していけばいいわ！」
ニックは皮肉っぽく口をゆがめた。
「じゃあメレッタ、君はライガが飛ぶ仕組みがわかっているのか？」
「私にもさっぱりわからないわ」
「なんだよ、それ！むちゃくちゃじゃないか」
メレッタは小首をかしげて、栗茶色のボブにした髪にふれ、もてあそぶように毛先をいじる。
かわいらしい仕草だけれど、彼女の口から次にどんな爆弾が飛びだすか……誰にも予想できない。
「ネリス師団長に聞けば、仕組みはわかるかもしれないけれど……私は聞きたくないの」
「はぁ⁉︎」
「だって、答えがわからないから、おもしろいんでしょう？さぁさぁ、難しいことばっかり言ってないで、やってみましょうよ！」
ニックが叫んだ。
「おまっ！だから危ないっていっているだろう！」
「なんと言われても、ライガの量産機第一号は譲らないわ！とっとと組み立てましょうよ！」
メレッタは恐ろしい勢いでみなを急きたてる。職業体験のあいだに、ライガを本当に飛ばすつもりらしい。
「メレッタ、また！」
「あっ」
アイリが悲鳴をあげると、術式を刻むのに失敗したフウゲツコウモリの羽が、メレッタの手元でボロボロに崩れた。
机に積みあがった残骸を、しばらくぼうぜんと眺めてから、顔を上げたメレッタはアイリにウィンクする。
「好きなことが思いっきりやれるって最高ね！」
「メレッタったら、もう！」
つられて笑うアイリは、さっき中庭で感じた緊張が解れるのを感じた。おもしろいことに、カディアンも優等生のレナードも、そんなメレッタに振り回されている。
（失敗を恐れないメレッタは、なんて自由なんだろう）
「ふふっ、私……錬金術師団の職業体験に参加してよかったわ」
「うん、それは私もそう。ライガの完成まで見届けたいわ。お母さんが認めてくれたらなぁ……」
素材の値段も調べたから、ムダになった総額を計算するだけでもアイリは焦るけれど、錬金術師団でそれについて文句をつけられたことはない。
それどころか、素材はいつのまにか補充され、ほかにも必要なものがないか、水色の髪をしたソラがたずねてくる。
研究者にとってはまさしく、理想的な環境だった。
「ユーティリス殿下も想像とは違っていたし、ネリス師団長もいいかたよね。ウワサっていいかげんだわ。私、カディアンを守らなきゃって緊張していたの。そんな必要なかったみたい」
「そうよね、錬金術師団っておもしろいわ。お昼ごはんも何がでてくるか、毎回楽しみだし」
アメジストの瞳を輝かせて素材をつかむメレッタに、アイリもつられてほほえむ。薄紫の髪をハーフアップにした美少女が、紅の瞳を潤ませて見せた笑顔に、レナードは釘づけになっている。
「初日のカレーにはびっくりしたわね。ネリス師団長は私から見てもかわいらしくて……私、どこで間違ったのかしら」
「アイリ⁉︎」
ポロポロと大粒の涙をこぼすアイリに、メレッタが手を止めると、見守っていたレナードがたまらず乱入した。
「泣く必要なんかない！きみには俺がいる！」
「レナード！話をややこしくしないで！」
メレッタが叫ぶと、工房にウブルグ・ラビルが顔をのぞかせる。
「おや？師団長もユーリもおらんのか。どれ、せっかくだからわしがひとつ話をしてやろう」
そこで強制的にウブルグの特別講義がはじまり、アイリの涙は引っこんだ。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
話を終えたわたしたちが工房に戻ると、ウブルグが学生たち相手に講義をしていた。
「カタツムリは移動速度の遅さが、その地域的な特異性を生みだしている。彼らの殻には右巻きと左巻きがあり、それぞれ巻きかただけでなく体の構造も左右反転している。逆巻き同士の個体では交尾ができず、それが生物種が分化するきっかけになると思われる」
うん、ウブルグおじいちゃん……ブレないね。カタツムリの話が珍しいのか、生徒たちもまじめに聞いている。
特別講義が終わると、メレッタが元気いっぱいにわたしへ話しかけてきた。
「ネリス師団長すごいですね！ライガで空を飛ぶだけじゃなくて、ヘリックスで海中散歩まで！錬金術師団の開発する乗りものって、ぶっ飛んでますね！」
え？あっれぇ？……そういうことになってたっけ？
『珊瑚礁の海をカタツムリでお散歩できたらすてきだよね』
そういえばマール川のほとりで、そうウブルグに言ったかも……。
「まぁね、不可能を可能にするのが錬金術師だからねっ」
とりあえずカッコイイことを言えば、レナードが銀縁眼鏡のつるに手をかけ、つっかかってきた。
「ライガはともかくヘリックスの研究はくだらないです。何の役に立つんですか」
「レナードってば、邪魔されたからっておとなげなーい」
「うるさいなっ！俺はまだ学生だ！」
あきれたように言うメレッタにも、レナードはかみつく。
「ちっちっち。わかってないなぁ、レナード・パロウ」
わたしは彼に向かってビシッと三本の指を突きだした。
「あのねぇ、錬金術師の仕事は『サンケー』なの！」
「さんけー？」
指を一本づつ立てながら、ひとつひとつをゆっくりと声にだす。
「つまり奇妙で、危険で、くだらないの！……わかった？」
「奇妙で危険でくだらない……」
レナードはまるで本気なのかと問うように、銀縁眼鏡のつるをつまんで、わたしの顔を見る。
その目をまっすぐ見返して笑ってみせると、彼はぎょっとしたような顔をした。
「うわ、ネリア……それはヤバいよ」
「無自覚って怖いですよね」
オドゥがつぶやけば、ユーリもため息をつくけれど、わたしは自信たっぷりに言い切った。
「そうよ！人の役に立ちたいなら、医師か薬師か魔道具師にでもなることね！」
錬金術師の仕事なんてくだらないと、バカにされることも多い。なんの役に立つかなんて、研究している当人にだってわからない。
それがわかっていて、なおかつやりたいことがあるのなら。
きみも錬金術師になりませんか？
カディアンの本音はとりあえず、ユーリとネリアの胸の内に。
【錬金術師のローブを着たネリア】
作者手描きにコピック彩色。へたっぴですみません。
（キャラクターデザイン：よろづ先生）
