109.中庭で昼食を
よろしくお願いします。
本日、中庭での昼食はなんと、エクグラシア初の鉄板焼きだ！
魔道具ギルドで紹介してもらった工房から、グリドルの試作品とプレートができあがったので、その製品テストも兼ねている。
オドゥが眼鏡のブリッジを指で押さえて、興味深そうにのぞきこむ。
「金属板を熱して、そのうえで食材を焼くのかぁ。火山の近くで溶岩焼きは見たことがあるけどねぇ」
グリドルは家庭用の小さいサイズだけでなく、魔道具ギルドで働くビルの意見も採りいれ、業務用の大きなサイズも作った。
用意した食材は野菜に肉にシーフード……そしてソバだ！焼きソバだよ、おっかさん！
「さぁ！焼いて焼いて……焼きまくるわよぉ！」
「なんで俺までこんなこと……」
ソラに鍛えられたおかげか、グラコスがいい手つきで肉をスライスしながら、ブツブツ文句を言うと、ユーリがそれを聞きとがめる。
「グラコス、きみは竜騎士志望だろう？彼らは遠征先で仕留めた魔獣をさばいて、自分たちで調理する。体術の訓練だけでなく料理もやっておかないと、ひどい食事をすることになるぞ？」
「そうなんですか⁉」
驚いて聞きかえすグラコスに、ユーリはうなずいて説明した。
「遠征時の食料は基本的に現地調達だ。血抜きや解体の技術に、毒や寄生虫の知識もないと、自分たちで作った食事で体を壊す」
オドゥもそれにうなずいた。遠征で食べる肉は家畜と違い、ちゃんと下処理をしてきちんと火を通さないと、体調を崩すのだという。
「ああ、調理技術って必須の心得らしいねぇ。ライアスも魚はきちんとさばけるし、料理は得意だよ。まぁ、男の料理って感じだけど」
「ふぅん、それなら錬金術師団での職業体験も役に立ちそうだね！」
頑健な肉体を維持するためには食事が大切だし、毎日の食事がおいしいに越したことはない。
グラコスとニックは熱心に肉を切りはじめた。真剣なのはいいけど、それはそれで顔つきがなんか怖い。
ウブルグはそんなみんなを眺めつつ、ほむほむとうなずいてアゴをなでた。
「リンガランジャという魔鳥の肉は、炙るとうまいぞぃ。濃厚にしてクセがなく、かむほどにじわりと味が沁みだして酒にもよく合う」
味を思いだしたのか、舌なめずりまでしている。
「へぇ……魔獣グルメも奥が深そうだね！」
中庭を使って魔獣グルメパーティーをしても楽しそうだ。
研究棟で何やってんだ！……と言われそうだけれど、これも素材研究だと思えば、オールセーフ！
だって、わたしが師団長だもん！
肉も味噌漬けにしたり、塩麹に漬けたりしても味が変わるし、いろいろな食材の組み合わせを試すのも楽しそう！そう考えるとワクワクするなぁ……。
そして食材とはべつに準備したのは、〝焼き肉のたれ〟と〝ソース〟だ。材料は割とざっくばらんに、市場に売っている果物や野菜を、錬金釜にぶっこんで煮つめた。
圧力釜がわりに錬金釜を使うのはわたしぐらいだろう。それにヴェリガンと相談して取りよせた、数種のスパイスも加えてある。
そう、なんといっても料理はひと手間と工夫、そして『おいしくな～れ』という愛情！
時短料理も便利だが、おいしいものを食べたいと思ったら、手間を惜しんではいけない！
これまた粘着質な目つきでメモを取るのは、最近料理に目覚めたカーター副団長だ。
彼にはグリドルの製品化第一号をプレゼントする約束になっている。ぜひとも料理のレパートリーを増やしていただきたい！
「料理も化学だからね！浸透圧の理屈を知ってれば、味つけにも生かせるよ！」
わたしはグラコスとニックがスライスした肉を、タレに漬けていく。
「浸透圧ですな……ふむふむ」
「それにカラメルは砂糖の脱水重合による高分子体だからね。なんだかんだで醤油にも使う技術なんだよね」
「カ、カラメルが⁉師団長、そこのところをもっと詳しくっ！」
「あとでねー」
今のわたしは、ちょいと忙しい。
さぁて、タレは焼いてから絡める派ですか？それとも絡めてから焼く派ですか？
わたしは横目でちらりとカディアンとアイリを見た。このカップルは並んで座っているのに、お互いに目も合わせないし、会話をすることもない。
わたしたちに遠慮しているのかなんなのか……婚約者候補って、つき合っているのとは違うのかな。
レナードのほうがよっぽど彼女に話しかけている。
それにアイリはとびっきりの美少女なのに、あまり笑わない。
ケラケラ笑い転げているメレッタは、にぎやかすぎだけれど、アイリはもの静かというより、どこか緊張しているようだ。
「へぇ……火を使わなくても、焼けるもんだねぇ……このソース、うまいよ！」
オドゥがタレに絡めた肉をぱくつく。学園生たちもひたすら無言で食べている。そのスピードの速いこと！
肉が焼ける速度が追いつかない。どうするかな……と思ったら、カディアンが肉奉行をやりはじめた！そうそう、ひっくり返すのを忘れずに！
自分たちで肉を焼くのっておいしいんだよねー。
わたしは焼きソバの準備だ。
先に野菜を炒めてから、次に肉を色が変わるまで炒めると、麺をほぐしながら水をかけ、蒸らしたところでソースを投入！
ジュワッ！バチバチバチ！とソースがはじけて香ばしい湯気が立ちのぼる。食べるのに忙しかったはずのみんなが、ゴクリと唾をのむ気配がした。
「師団長……手慣れとるのぅ……」
「昔バイトしたことあるからーおかみさんのまつ子さん、元気かなぁ……よっと、さぁめしあがれ！」
「バイト……？」
高校生にはうれしい、まかないつきのバイトだったな。紅生姜と青のりもほしいな……こんど、市場探検にでかけてみるかな。
みんなで焼きソバを食べていると、オドゥがタコ焼きプレートに目を留めた。
「ネリア、このボコボコしたプレートはどうするの？」
「ああそれ？タコ焼き用の特注品なんだけど、まだいいダシが手に入らないから、とりあえずデザートにベビーカステラでも焼こうかと」
ヌーメリアがほっこりとほほえんだ。
「おいしいですよね、あれ……アレクも大好きです」
「ヌーメリアはもう食べたの？」
「はい……練習がてら、ネリアが焼いて見せてくれたので……」
アレクも肉をほおばりながら、ニコニコと会話に加わる。
「おいしいよ！僕も焼きたいなぁ……いい？」
「もちろん！」
パロウ魔道具の御曹司レナードは、グリドルが気になるのか、しげしげと眺めている。
「ぜんぶ魔道具に任せるんじゃなくて、調理自体は人がするのか。子どもにも扱えるとは……」
ワイワイとにぎやかに食事が進んだころ、ソラがついとわたしのそばによってきた。
「ネリア様、レオポルド様がお見えになりました」
「えっ！もうそんな時間⁉魔法陣の術式を見てもらう約束してたの！」
ヌーメリアがほほえんで、ベビーカステラの種をいれたボウルを持ち上げた。
「いってらっしゃいネリア、あとは私たちに任せて大丈夫ですよ」
「うん、ありがとう！あとはよろしくね！」
急いで師団長室に戻ると、そこにはレオポルドがいた。
戦国時代の武将も、料理は嗜みのひとつだったとか。自分達で調理して酒盛りしてたのかも。
