7話 湾岸の白い煙
第7話 湾岸の白い煙
14時06分。
東京湾岸の空は、薄く白んでいた。
首都高湾岸線を走る車列の向こうに、コンテナヤードと倉庫群が並んでいる。
青海、有明、辰巳、新木場。
都心の華やかなビル街とは違う、物流のための街。
大型トラックが行き交い、フォークリフトの警告音が遠くで鳴る。
その一角にある架空の物流施設、東湾ロジスティクス第7倉庫で、異常が起きた。
最初の通報は、倉庫内で白い煙が出ている、というものだった。
次に、作業員3名が目の痛みと咳を訴えた。
さらに、倉庫の一部で通信障害。
警備員が確認に向かったところ、搬入口近くに倒れている男を発見。
その男は、防護マスクをつけたまま意識を失っていた。
警察と消防が駆けつけた時、倉庫のシャッターは半分閉まり、内部の監視カメラはほとんど落ちていた。
白い煙。
刺激臭。
倒れた男。
そして、倉庫内に残された未確認の人物。
ただの薬品漏れではない。
14時21分。
SERTの黒い車両は、首都高湾岸線を抜け、港湾道路へ入った。
今回は黒の戦闘服の上に、現場用の防護装備が積まれている。
車内のモニターには、倉庫の平面図と、消防から送られてきた現場映像が映っていた。
上原は後部座席で画面を見ている。
戸張は助手席で腕を組んでいた。
吉田は作業員の証言を読み、水瀬はすでに防護マスクのフィルターを確認していた。
片桐は工具ケースではなく、今回は危険物対応用の小型ケースを足元に置いている。
真壁は救助装備。
梶原は端末を広げ、倉庫内のネットワークを探っていた。
「現場は東湾ロジスティクス第7倉庫。取り扱い品目は、精密機器、輸入雑貨、工業用洗浄剤の一時保管」
梶原が読み上げる。
「工業用洗浄剤か」
戸張が嫌そうな顔をした。
水瀬が淡々と答える。
「混ぜると危険なものもあります。酸性、アルカリ性、溶剤系。倉庫で一緒に保管していれば、事故でも事件でも厄介です」
片桐が映像を見ながら言う。
「煙の出方が妙ですね。漏れて広がっているというより、見せるために出してる感じがする」
吉田が顔を上げる。
「現場作業員の証言では、煙が出る前に非常ベルが鳴ったそうです。けれど、避難誘導のアナウンスが途中で切れている」
「通信障害と同時か」
上原が聞く。
梶原は頷いた。
「はい。倉庫内の一部ネットワークが落ちています。ただ、完全遮断ではありません。外部からのアクセス痕があります」
「ノイズか」
戸張が言った。
梶原は少し間を置いた。
「今のところ、その痕跡はありません。似た手口に見えますが、通信の癖が違います」
上原は短く言った。
「決めつけるな」
「はい」
水瀬が倉庫平面図を指す。
「煙の発生地点はBブロック。ただ、倒れた防護マスクの男はCブロックの搬入口付近です。煙から逃げたにしては位置が遠い」
真壁が言う。
「誰かを助けに行った可能性は」
「あります。ただ、マスクをしていたなら一般作業員ではないかもしれません」
吉田が続ける。
「中に残っている人物が、被害者なのか犯人なのかも分からない」
戸張が窓の外を見る。
「嫌な現場だな」
上原はモニターから目を離さなかった。
「水瀬」
「はい」
「今回はお前が前を見る。俺たちはお前の判断で動く」
水瀬は一瞬だけ上原を見た。
「危険区域では、私の指示に従ってもらいます」
「そのために呼んでいる」
戸張が肩をすくめる。
「水瀬隊長か。了解」
「冗談でも、危険区域では勝手に動かないでください」
「はい」
水瀬の声はいつも通り淡々としていた。
だが、その目だけは冷えている。
見えない危険を前にした時、水瀬は誰よりも厳しくなる。
14時34分。
SERTは倉庫前に到着した。
消防車両、救急車、警察車両がすでに並んでいる。
報道カメラはまだ規制線の外だ。
湾岸エリアの広い道路と倉庫群の隙間を使い、SERTの車両は裏側の搬入口へ回り込む。
今回も正面には出ない。
若い消防隊員が黒い装備の一団を見て、目を見開いた。
隣の隊長が低く言う。
「見るな」
「でも、あの人たちは」
「関係機関だ。それ以上は聞くな」
若い隊員は黙った。
SERTという名前は、まだ現場の誰もが口にできるものではない。
上原は現場指揮所で状況を受けた。
消防の指揮官が図面を示す。
「煙はBブロック中心。刺激臭あり。作業員は全員避難済みと見ていますが、人数確認が取れていません。警備員1名と外部業者1名が未確認です」
「倒れていた男は」
「外部業者の可能性があります。ただ、身元確認中です。防護マスクをつけていました」
水瀬が聞く。
「煙の色と匂いは」
「白煙。塩素臭に似ているという証言と、溶剤臭という証言が混在しています」
水瀬の眉がわずかに動く。
「混在？」
「はい」
「班長」
水瀬が上原を見た。
「この煙、単一物質ではない可能性があります。もしくは、証言者が違う場所で別の臭いを嗅いでいる」
「どう見る」
「Bブロックの煙は囮かもしれません。実際の危険はCブロック側にある可能性があります」
戸張が低く言う。
「倒れてた男の近くだな」
上原は頷く。
「入る」
水瀬がすぐに言った。
「私が先に確認します。全員、フィルター確認。皮膚露出なし。息苦しくてもマスクを外さないでください」
戸張が短く返す。
「了解」
吉田も防護マスクをつける。
片桐は小型の検知器を水瀬に渡した。
「バックアップです」
「ありがとうございます」
梶原は現場車両に残り、倉庫内の監視システムを復旧させる。
「班長、内部カメラは生きているものが少ないです。ですが、Cブロックの温度センサーは取れます」
「送れ」
「はい」
倉庫内へ入ると、空気が変わった。
白い煙が床近くを流れている。
視界は悪い。
照明の一部が点滅し、棚の影が伸びている。
水瀬は検知器を前に出し、足を止めた。
「B側の煙は刺激性がありますが、濃度は低い。すぐに命に関わる数値ではありません」
戸張が言う。
「じゃあ、見せ煙か」
「そう判断するのはまだ早いです」
水瀬は床を見た。
煙の流れ。
空調の向き。
棚の配置。
そして、壁際の排水溝。
「煙はBから出ていますが、空気の流れがCへ向かっていない。なのに倒れた男はCにいた」
上原が聞く。
「つまり」
「Cには別の危険があります」
その時、梶原の声が無線に入った。
「班長、Cブロックの温度センサーに異常。1か所だけ急激に温度が下がっています」
「下がる？」
片桐が反応する。
「冷却剤か？」
水瀬の目が鋭くなる。
「液化ガスの可能性。もしくは低温保管容器」
真壁が言う。
「未確認者はその近くか」
梶原が答える。
「熱源が1つあります。人間かどうかは不明。Cブロック奥、冷蔵保管区画付近」
上原は短く言った。
「水瀬、判断」
「Bの煙は無視します。Cへ向かいます。ただし、床近くにガスが溜まっている可能性があります。姿勢を低くしすぎないでください」
戸張が驚いたように言う。
「煙なら低くじゃないのか」
「火災なら低くです。でも低温ガスや重いガスなら、低い場所に溜まります。今回は低くなりすぎないで」
「了解。現場で常識が変わるな」
「常識ではなく、物質で判断してください」
戸張は小さく笑った。
「怖いな、水瀬隊長」
「黙って進んでください」
Cブロックへ近づくにつれ、白煙は薄くなった。
代わりに、床の一部に霜のようなものが見えた。
水瀬が手を上げる。
「止まって」
全員が止まる。
水瀬は検知器を向け、数値を確認した。
「酸素濃度が下がっています」
真壁が眉を寄せる。
「酸素がないのか」
「窒息の危険があります。ここから先は時間制限あり」
吉田が奥を見る。
「声が聞こえます」
全員が耳を澄ます。
確かに、かすかな音があった。
叩く音。
誰かが金属を叩いている。
真壁が言う。
「人がいます」
水瀬が進路を指す。
「右側から回ってください。左の床は霜が濃い。ガスが漏れている可能性が高い」
上原は頷いた。
「真壁、救助準備。龍一、周囲警戒。吉田、声をかけろ」
吉田が一歩前に出た。
「聞こえますか。警察です。動けるなら返事をしてください」
奥から、かすれた声。
「助けて……こっち……」
真壁が救助バッグを持って進む。
その時、戸張が右側の棚の奥を見た。
「誰かいる」
人影。
防護マスク。
手には金属製の工具。
作業員ではない。
男は棚の陰から飛び出し、真壁へ向かった。
真壁は救助バッグを持っている。
動きが一瞬遅れる。
戸張が前へ出ようとした。
だが、先に動いたのは水瀬だった。
防護服のまま、男の腕の内側へ入る。
工具を持つ手首を押さえ、肘を外へ逃がす。
重い防護装備を着ているとは思えないほど、動きが小さく正確だった。
男の体勢が崩れる。
水瀬は膝を使って男を床に落とし、腕を背中側へ固定した。
「動かないでください」
戸張が目を丸くする。
「水瀬、お前……」
「危険区域で暴れられると困ります」
「いや、そういう話じゃなくて」
「戸張副班長、後方確認を」
「はい」
戸張が素直に返事をした。
吉田が少しだけ笑いそうになるが、すぐに表情を戻した。
上原は倒れた男を見た。
「身元は」
男は答えない。
水瀬が男の腕を押さえたまま、冷静に言った。
「この人、マスクのフィルターが違います。倉庫の業者ではありません」
片桐が工具を拾う。
「これ、バルブを壊す工具ですね。ガス漏れを起こした側か」
上原の目が冷えた。
「事故じゃないな」
奥から、また叩く音。
真壁が駆ける。
冷蔵保管区画の小部屋。
扉の内側に、警備員らしき男が閉じ込められていた。
顔色が悪い。
意識はあるが、立てない。
真壁が扉を開けようとする。
片桐が止めた。
「待ってください」
「何だ」
「扉に細工があります。開けると、上の容器が落ちる」
水瀬が見る。
棚の上に、小型の容器。
ラベルは剥がされている。
「刺激性の液体かもしれません。開けた瞬間に浴びせる仕掛けです」
真壁の拳がわずかに握られる。
「中の人が限界です」
水瀬は数値を見る。
「酸素濃度がさらに下がっています。時間は少ない」
上原は周囲を見た。
扉。
容器。
床の霜。
排気口。
そして、冷蔵区画の横にある点検窓。
「真壁、扉は開けるな。横から抜く」
真壁が点検窓を見る。
「人が通れる大きさじゃありません」
「人は通らなくていい」
上原は片桐を見た。
「片桐、窓枠を外せるか」
「切断は火花が出るので無理です。でもボルトなら外せます」
「やれ」
片桐が工具を取り出す。
水瀬が検知器を見ながら言う。
「班長、酸素濃度、あと2分以内に救出が必要です」
真壁が担架用のベルトを準備する。
吉田は小部屋の中の警備員へ声をかけ続けた。
「聞こえますか。今、横の窓から助けます。目を閉じないでください。名前を教えてください」
「……佐野……」
「佐野さん。佐野さん、私の声を聞いてください。あと少しです」
その声は、酸素が薄い空間の中で細くつながる命綱だった。
片桐がボルトを外す。
「外れます」
窓枠が取れる。
小さな開口部。
真壁が腕を入れ、救助ベルトを通す。
「佐野さん、これを胸の下へ。できなければ、腕だけでも通してください」
佐野は震える手でベルトを掴んだ。
真壁が支える。
「引きます」
「ゆっくりだ」
上原が言う。
真壁が頷く。
狭い窓から人を引き出す。
乱暴にやれば、肩を痛める。
遅ければ、意識が落ちる。
真壁は力任せではなく、角度を作った。
体を少しずつ回し、肩を抜き、胸を通す。
最後に水瀬が酸素マスクを当てる。
「吸ってください。ゆっくり」
佐野は激しく咳き込みながら、空気を吸った。
救出成功。
真壁が安堵する暇もなく、梶原の声が飛んだ。
「班長、倉庫ネットワークに再接続あり。誰かが遠隔で監視カメラを戻しています」
「場所は」
「倉庫外。港湾道路側のトラックからです。通信機器を積んでいます」
戸張が反応する。
「逃走役か」
「可能性あり」
上原は押さえられた男を見る。
「こいつは囮か」
水瀬が男の装備を確認した。
「防護は最低限。自分が死なない程度の知識はあります。でも計画全体を理解している装備ではない」
吉田が男の顔を見る。
「あなた、何を壊せと言われたんですか」
男は黙る。
吉田の声が静かになる。
「この倉庫に何があるか、知らされていませんね」
男の目が揺れた。
「ただ、バルブを開けろとだけ言われた」
「誰に」
「知らない」
「また匿名アプリですか」
男は唇を噛む。
吉田は上原を見た。
「ノイズではないとしても、似たやり方を真似ています」
上原は短く頷いた。
「模倣犯か」
梶原が言う。
「班長、港湾道路側のトラックが動きます」
上原は戸張を見た。
「龍一」
「行く」
「吉田も」
「はい」
「ただし、撃つな。相手は逃走役だ。情報を持っている」
戸張は短く頷く。
「分かってる」
戸張と吉田は倉庫外へ走った。
防護マスクを外すのは安全圏に出てからだ。
港湾道路側。
白い小型トラックがゆっくり動き出していた。
運転席には男。
助手席にもう1人。
車体には架空の清掃会社のロゴ。
梶原が無線で誘導する。
「トラックは北側出口へ。左に曲がると湾岸道路へ出ます」
戸張は走りながら言った。
「吉田、正面に出るな」
「副班長こそ」
「俺はいい」
「よくありません」
吉田は走る速度を上げた。
トラックの前方では、警備員が慌てている。
誰も、何が起きているか分かっていない。
吉田は警備員に叫んだ。
「ゲートを閉めないで！ 半分だけ開けたままにしてください！」
警備員は反射的に従った。
ゲートが完全には閉まらず、トラックの進路が絞られる。
完全に塞げば突っ込まれる。
開ければ逃げられる。
半分だけ開ける。
運転手は抜けられると思い、速度を落とした。
そこへ戸張が横から入る。
運転席側のドアに手をかける。
助手席の男が何かを構えた。
スタンガン。
戸張が避ける前に、吉田が助手席側へ回り込んだ。
ドアを開ける。
男の手首を掴み、外側へ捻る。
スタンガンが地面に落ちた。
吉田の動きは、防護装備を脱いだ分さらに速かった。
男が殴りかかる。
吉田は半歩下がり、腕を流して肩を入れる。
男の体がドアの内側に沈む。
「動かないで」
戸張が運転手を引きずり出す。
抵抗しようとする腕を押さえ、地面へ伏せさせる。
「確保」
吉田も助手席の男を押さえ込む。
「こちらも確保」
戸張が息を吐いた。
「強いな」
「副班長ほどではありません」
「嘘つけ。今のは俺より速かった」
「見間違いです」
「いや、絶対見間違いじゃない」
その時、上原の無線が入った。
「遊ぶな」
戸張はすぐに真顔になる。
「了解、班長」
倉庫内では、水瀬が漏洩の元を特定していた。
「液化炭酸ガスのボンベと、刺激性洗浄剤の容器を意図的に破損させています。致死性の高い毒物ではありません。ただし、閉鎖空間では十分に危険です」
片桐がバルブを固定する。
「爆弾ではなく、環境を罠にしたわけですね」
水瀬は床に残った霜を見た。
「毒物で殺す気ではない。混乱させて、倉庫内の特定エリアから人を遠ざけるのが目的です」
上原が聞く。
「何があった」
梶原が答える。
「Cブロック奥の保管棚。監視カメラが落ちていた時間帯に、1つだけコンテナが開けられています」
「中身は」
「輸入雑貨扱いですが、実際は医療機器部品。高額転売できるものです。ただ、ノイズ関連のデータは今のところありません」
上原は静かに言った。
「模倣犯による強奪か」
「おそらく。ノイズ騒ぎに便乗した犯罪です」
吉田が確保した男の供述を取って戻ってくる。
「匿名アプリで指示を受けたそうです。ただし、ノイズの名前を利用した偽物。依頼文に“ノイズ方式”という言葉がありました」
梶原が苦々しく言う。
「最悪ですね。有名になってないはずなのに、裏側では名前だけが真似されている」
上原は黙った。
SERTが影なら、ノイズもまた影だ。
だが、影の名前だけが一人歩きすれば、別の犯罪を生む。
今回の事件はノイズ本体ではない。
それでも、ノイズが残した歪みのひとつだった。
水瀬が佐野の容体を確認する。
「救出がもう少し遅れていたら危険でした。酸素濃度が低すぎた」
真壁が腕を組む。
「水瀬がいなければ、Bの煙に釣られてたな」
片桐も頷いた。
「完全にBが本命に見えました。悔しいけど」
水瀬は首を横に振る。
「煙は目立ちます。でも、目立つ危険が一番危ないとは限りません」
戸張が戻ってきて言う。
「今日の主役だな、水瀬」
「主役という言い方はやめてください」
「水瀬隊長」
「それもやめてください」
吉田が少し笑った。
上原は水瀬を見た。
「よく読んだ」
水瀬は一瞬だけ黙った。
「読んだのではなく、数値を見ただけです」
「その数値を見る目が必要だった」
水瀬は視線をそらした。
「……ありがとうございます」
夕方の湾岸には、いつの間にか風が出ていた。
白い煙はすでに薄まり、倉庫の換気も進んでいる。
救急隊が作業員を搬送し、警察がトラックの中身を確認していた。
報道には、物流倉庫での薬品漏れと窃盗未遂事件として出るだろう。
SERTの名前は出ない。
危険区域の中で誰が判断し、誰が救い、誰が止めたのか。
それは表には出ない。
しかし、現場にいた消防隊員のひとりが、去っていく水瀬の背中を見ていた。
黒い装備。
防護マスクを片手に持つ女性隊員。
その姿は、ただの専門職には見えなかった。
若い消防隊員が隊長に言う。
「あの女性、すごかったですね」
隊長は短く答えた。
「ああ」
「あの部隊、何なんですか」
隊長は少しだけ考えた。
そして、以前どこかで聞いたような言葉を返した。
「忘れろ」
若い隊員は驚く。
「え？」
「知らない方がいい。知っても、呼べる部隊じゃない」
SERTの車両が静かに動き出す。
湾岸道路へ出て、首都高方面へ向かう。
車内では、梶原が端末を見ながら言った。
「班長、今回の件、ノイズ本体ではありませんでした。でも、裏で“ノイズ方式”という言葉が使われていました」
上原は窓の外を見ていた。
「名前だけが広がっている」
「はい。犯罪者側で」
戸張が言う。
「迷惑な流行だな」
吉田は静かに答えた。
「流行で済めばいいですけど」
片桐が苦い顔をする。
「模倣犯が増えると、現場の質が下がる。質が下がると、逆に危険になる」
水瀬が頷く。
「知識のない人間が危険物を扱う方が怖いです」
真壁が言う。
「今日みたいに、助ける側も巻き込まれる」
上原は短く言った。
「だから、次も読む」
梶原が画面を閉じる。
「ノイズ本体と、模倣犯。両方見ないといけませんね」
「そうだ」
その時、上原の端末が鳴った。
岡野だった。
「上原です」
「倉庫の件、報告は受けています」
岡野の声は落ち着いている。
「ノイズではなかったそうね」
「模倣犯です。ただし、ノイズの名前が裏で使われています」
「影の名前が、別の影を呼ぶ」
「はい」
「水瀬の判断が早かったと聞いています」
上原は水瀬を見る。
水瀬は前を向いたまま、聞こえていないふりをしている。
「今回は水瀬が現場を止めました」
「そう」
岡野の声が少しだけ柔らかくなる。
「伝えておいて。見えない危険を見落とさなかったことが、今日の救助につながったと」
「了解しました」
「それと、上原」
「はい」
「模倣犯が出た以上、次からはノイズではない事件も、ノイズの影を持つ可能性がある。決めつけないで」
「分かっています」
「ならいいわ」
通話が切れる。
戸張が聞く。
「室長、何て？」
「決めつけるなと」
「毎回難しいこと言うな」
水瀬が静かに言った。
「正しいです」
戸張は肩をすくめる。
「水瀬隊長が言うなら従う」
「その呼び方、次に言ったら酸素濃度の低い部屋に置いていきます」
「怖いな」
吉田が笑いをこらえた。
上原は少しだけ口元を緩めた。
湾岸線に乗ると、夕方の海が倉庫群の向こうに見えた。
何も知らない車が流れている。
何も知らない人々の日常が続いている。
その裏で、白い煙は消えた。
倒れていた警備員は助かった。
模倣犯は捕まった。
けれど、影の名前は残った。
ノイズ。
そして、その名前を追う影の部隊。
SERT。
撃つ前に読む。
突入する前に救う。
それでも止められないなら、制圧する。
見える煙に惑わされるな。
本当に危ないものは、いつも少しだけ見えにくい場所にある。
