結界師への転生

第十八章 友好の花編

第五百六十九話 花の香り

馬車に揺られながら、セルロイトは、まだ手に残るヤンノーリの温もりを感じていた。彼女にとって、男性の手は冷たいもので、まさか、あんなに温かいものだとは思わなかった。実際、彼女を抱いたマタカは、事あるごとに、セルロイトの体が温かいと褒めた。彼の冷たい手が、自分の体温によって温められていくその行為こそが、セルロイトにとっての愛情だった。

「どうしました？」

メイリアスが優し気に話しかけてくる。セルロイトは、オドオドと俯く。この立派な女性の前で異性のことを考えていた自分が、恥ずかしかった。そんな彼女の心を見透かしたかのように、メイリアスは口を開く。

「ご安心ください。きっと、大丈夫ですよ」

何が大丈夫なのか、セルロイトは理解することができなかったが、メイリアスの話を聞いていると、不思議に大丈夫だと思えてきた。彼女は再び顔を上げる。

「あの……。私へのお客様と……うっ、伺いましたが……」

「そのようですね。私も、どなたがお見えなのか、知らないのです」

「そっ……そうですか……」

不安そうな表情浮かべるセルロイトに、メイリアスは、そっと手を添える。

「大丈夫です。私たちを呼んでいるのは、アガルタ王・リノスです。ご主人様が呼んでいらっしゃるのでしたら、大丈夫です。そもそも、悪しき者をご主人様は我々に引き合わせたりはしません」

メイリアスの言葉を聞いても、セルロイトはなおも不安だった。おそらく、これから会う人は、初めて会う人なのだろう。上手くしゃべることができる自信がなかった。きっと、言葉が出てこずに、相手に不快な思いをさせるのだろう。そんなことを考えると、彼女の心は鬱蒼としたものになった。

「大丈夫ですよ。私が、ついていますから」

メイリアスは優しくセルロイトの手を握った。彼女の手は、ヤンノーリと同じで、とても温かかった。その温もりは、心の不安を少し軽くしてくれるように感じた。

◆　◆　◆

迎賓館に到着すると、そこでは、館長であるミンシが待っていた。

「ささ、どうぞ。お客様がお待ちです」

「あっ、あっ、あっ、あの……きっ、着替えを……」

「そのままで結構です」

「でっ、でも……おっ、お客様……。それに……汚れ……」

「問題ございません」

ミンシは笑顔のまま、スタスタと廊下を歩き始めた。戸惑うセルロイトに、メイリアスが優しく微笑みかけて、一緒にいきましょうと促した。

「やあ、突然呼び出して、申し訳ありませんでした」

扉を開けると、そこには、ソファーに腰かけて、満面の笑みを浮かべた、アガルタ王・リノスの姿があった。その隣には、小柄な女性が控えていた。確かこの方は、アガルタ王様のお妃さまの一人だ……。そう思ったとき、セルロイトの目の前に、一組の老夫婦が座っているのが見えた。

小柄な白髪の男性と、同じく小柄な白髪の女性。その女性から漂う香りに、セルロイトは覚えがあった。

「お……お母様!?　お父様!?」

セルロイトの声に振り向いた老夫婦は、まさしく両親だった。母はいつもの通り、落ち着いた表情で彼女を眺めている。一方の父は、彼女の姿を見て、今にも泣きだしそうな表情を浮かべている。もしかすると、二度と会えないかもしれないと思っていた両親に、こんなに早く再会できるとは思わなかった……。自然と、セルロイトの両目から涙が溢れた。

「おい、こっ、こんなところで、なっ、泣くヤツが、あっ、あるか……。げっ、元気そうで、あっ、安心……したっ……」

父の声が涙声に変わっている。セルロイトは言葉が出てこずに、何度も頷く。

「さ、セルロイトさん……」

メイリアスが両手で彼女の肩を抱きながら、両親の間に座らせる。セルロイトが座ると、母は何も言わずに、彼女の手を握ってくれた。その手もまた温かく、そして、母は握るその手に力を込めていた。それだけで、この母がどれほど心配していたのかが十分に伝わってきた。セルロイトは、何も言うことができず、ただ、涙を流すしかなかった。

「まさか、セルロイトさんのご両親がお見えだったとは……私も驚きました」

リノスの隣に腰かけながら、メイリアスが笑顔で口を開く。リノスは少し小首を傾けながら、笑みを浮かべる。

「いや、少し驚かせようと思ってね。ただ……まさか、こんな感動の再会になるとは思わなかったな。少し、反省している」

「アガルタ王様、何とお礼を申してよいやら……」

ハーツ公爵夫人が恭しく一礼する。その様子に、リノスは手を振って答える。

「いやいや、こちらこそ、差し出がましいことをしました。お許しください」

「お母様、お父様……。どうしてアガルタに？」

セルロイトが目を真っ赤にしながら、二人に話しかける。父のハーツ公爵は、スッと彼女から視線をそらせて、そっぽを向いてしまう。

「あなた……。どこを向いているのです。ちゃんと説明しませんと……」

「わっ、わかっている。いっ、今、説明する……。なっ、涙が、止まらんのだ……」

そんな夫の様子に、夫人は呆れたように顔を左右に振っている。そして、さも申し訳ないと言わんばかりに、彼女は深々と腰を折った。

「お気になさらないでください」

口を開いたのは、メイリアスだった。公爵夫人は真っすぐな視線を彼女に向ける。

「我が夫、リノスも、よく泣いております。殿方はどうしても、娘のことになると涙腺が弱くなるようです」

「おいおい、俺がいつ娘のことで泣いた？」

「この間も、エリルちゃんが作った玉子焼きを食べて、泣いておいででした」

「あれは……本当に美味かったんだ。泣くくらいに、美味かったんだ……」

「ホホホ……」

メイとリノスのやり取りを見て、公爵夫人は思わず笑みを漏らした。その様子に、その場の空気が、とても和んだものになる。

「さっ、さて……。ほっ、本題に入ろう」

ハーツ公爵が涙を拭いながら、傍らに置いていたカバンを、いかにも大儀そうに持ち上げて、テーブルの上に置く。

「しょ、書簡でも申しましたが……」

「ああ。「友好の花」ですね？」

「さっ、左様です……」

公爵は鞄を開けようと手を添えた。そのとき、シディーが口を開いた。

「お待ちください。その前にリノス様、このカバンに結界を張って下さい」

リノスは、シディーに言われるがままに結界を張る。シディーの指示は、微に入り細を穿つもので、リノスは呻き声を上げながら、何とか結界を張り終えた。

「ふぅぅ……。では、どうぞ」

リノスに促されて、ハーツ公爵は戸惑いながらカバンを開いていく。それはとても厳重なもので、カバンの中には密閉された箱が入っていて、その中には、さらに何重にも布が巻かれていた。それを公爵は丁寧に丁寧に外していく。

「……こちらです」

「……邪悪な気配がする」

シディーの声が低くなる。彼女は、この花から放たれている禍々しい雰囲気を、敏感に感じ取っていた。彼女は、花をまるで舐めるようにして観察していく。それにつられて、メイも花に顔を近づけて観察し始めた。二人の美女が、一本の花にまるで、まとわりつくようになっている姿は、かなり異様と言えた。

「……これが、枯れることなく増え続ける花ですか。とてもいい香りがしますね」

リノスも遠目から花を眺めている。確かに、彼の言う通り、花からはすばらしい香気が立ち昇っている。

「メイちゃん」

不意にシディーが口を開く。彼女は眼を閉じて花の香りを嗅いでいる。

「この香り……ラサカの香りがしない？」

「……そうですね。確かに、少し香りますね」

二人は顔を見合わせながら頷いている。リノスはよくわからないという表情を浮かべながら、二人に向けて口を開く。

「二人とも、その、ラサカって何だい？」

リノスの質問に、二人は顔を見合わせていたが、やがて、シディーがゆっくりと口を開く。

「花、茎、種……全てに毒が含まれる花です。生命力が極めて強い花としても知られています」

シディーの目が、鋭さを増していく……。