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第5話、新たな始まり

　レオンとカイルの激闘から一日経つと、山を貫くトンネルには多くの人々が行きかっていた。

　荷物を積んだ大型のトラックがエンジン音を響かせ、街では商人たちが活発に取引を交わし、空には小型の輸送機が飛び交っていた。街道沿いの通信塔は、遠く離れた町と情報をやり取りしている。

　その一方で、手押し車や馬車などの昔ながらの物も見受けられた。

　元素の力と現代の技術。

　異なる二つのものが、街には混在していた。

「へえ……思ったより人が多いんだな」

　トンネルへ向かいながらカイルは街を見渡した。

「この道がセレナスへ続いているからな。ここを通って各地へ商売したりするやつも多いんだ」

　隣を歩くレオンが答えた。

　昨日まで敵として戦っていたとは想像できないほど、レオンは自然とカイルの隣を歩いていた。レオンは一切気にする様子はなかったが、カイルは少し慣れない様子だった。

「にしても、本当に俺と一緒に来るのか？」

「何回も言ってるだろ？僕がすることもないし、何より強い奴と戦えるのは楽しいからな。お前と一緒に居たら楽しそうだ」

「なんもすることないって、弁償はしたのかよ」

「いつのこと言ってんだ？そんなもん昨日のうちにしてるわ」

　レオンはカイルの肩をポンポンと叩きながらそう言った。

「セレナを助けに行くんだ。遊びに行くわけじゃないぞ」

「分かってるって。だからこそ楽しそうなんだよ」

　レオンは笑った。

「国の守護騎士に挑むんだろ？だったら、より強い奴といっぱい戦えそうだ」

「より強い奴って……お前、昨日俺に負けたこと、忘れてないか？」

「忘れるわけないだろ！」

　レオンは勢いよく振り返った。

「だからこそ、もっと強い奴と戦って、自分を磨くんだよ。お前の風もまだ全部を見せたわけじゃないだろ？」

「それはお互い様だ」

「ははっ、違いねぇ」

　二人の声が、活気ある街に響いた。だが、カイルの表情はすぐに真剣になった。

　レオンとの戦いには勝つことができた。しかし、あの鉄の檻に閉じ込められた時を考えれば、あの程度の力じゃ到底及ばない。それはカイル自身が一番わかっていることだった。

　あの守護騎士には、完敗だった。足元にも及ばなかった。

　だからこそセレナを取り戻すためには、もっと強くならなければならない。そうカイルは考えていた。

「……先を急ごう」

　カイルは鋭い目つきで前を向いた。

「だな。首都までまだまだかかるしな」

　レオンもカイルに賛同し、二人はスピードを上げて歩いて行った。

　　　　　＊

　街道を進むにつれて、周りの景色は少しずつ変わっていった。

　トンネルを抜けると、視線の先には清々しいほどの晴天と、広大な平原が広がる。目を凝らすと、遠くには羊や馬などが悠々自適に暮らしている。

　しかし、そのような穏やかな景色の中にも、見過ごせないものもあった。

　道には大きく深く空いた穴。街道沿いには屋根が崩れ落ちた家。建物がない場所に放置された工事用の機械。

　カイルは足を止めた。

「……これが．．．戦争の跡か」

　カイルの住む街は、このあたりの街よりも首都から遠く離れていた。だからこそ、首都を攻めることが多い戦争の被害を受けることが少なく、このような戦争の跡を見るのは初めてだった。

　壊れた建物の壁には、何かが衝突したような大きな亀裂が走っていた。地面のいたるところには埋め戻された跡があり、道の端には新しい舗装と古い舗装の境目が残っている。

　レオンは周囲を見回し、少しだけ表情を曇らせる。

「詳しいことはわからねぇが、この辺りは、数年前に戦争に巻き込まれたらしいぜ」

「数年前……」

「戦場から離れていても、被害を受けることはある。それも元素が使われた戦争ならなおさらだ」

　その言葉に、カイルは黙り込んだ。元々元素の力は、人々の生活を支えるためのものだ。

　火は熱を生み、水は命を育み、風は物を運び、地は人々の暮らしを支える。

　だが、あまりに膨大なその力は簡単に人の生活を壊す武器にもなる。そのことをこの場所が物語っていた。

　同じ力でも、使い方一つで人を救うこともあれば、傷つけることもある。カイルは、その事実を改めて思い知らされた。

「……国を守るために戦ってるんだよな、守護騎士も軍人も」

「そうだ」

「でも、何かを守るための戦いでも、どこかで誰かが傷つけられている。そういうことは、考えないんだろうな」

　カイルのその言葉に、レオンは何も返答しなかった。

「だからって、戦うことが間違いだとは感じないけどね」

「結局、何を守りたいのか。それが大事なんだな」

　カイルは大空を見上げながらそう呟いた。レオンにはカイルの心の中は分からない。彼はただただカイルの背中を見つめていた。

　しんみりとした空気を打破したのはカイルだった。

「……戦いは何も生まないのかもしれない。けど…俺は、セレナを助ける」

「ああ、いいと思うぜ」

　レオンのその言葉にカイルは返事しなかった。

　　　　　＊

　昼過ぎ

　数時間が経った時、二人は街道沿いの小さな町にたどり着いた。

　そこはレオンと会った村と比べて現代的な建物が並んでおり、街も活気づいていた。

「少し休んでいこうぜ。さすがに腹が減った」

「そうだね。僕も賛成だ」

　二人は通りに面した食堂へ入った。店内では、旅人たちが各地の情勢について話していた。

「最近、セレナスの警備が強化されたらしいぞ」

「守護騎士が増員されたって話だ。何かあったんじゃないか？」

「さあな。俺たちには関係ないことだろ」

　そんな会話が耳に入ったとき、カイルのご飯を食べる手が止まった。直感的にそれがセレナの誘拐と関係あるのではないかと考えた。

「気になるか？」

　レオンが尋ねた。

「ああ。セレナのことが関係しているかもしれない」

「可能性はあるな。でも、今は情報が少ねえ。そう決めつけるのは早計じゃないか？」

「……それもそうだな」

　カイルはもう一度残っていた食事を口に運びだした。

　焦る気持ちはあった。こんなところで食事している間にも事は進んでいるかもしれない。しかし、今のまま行ってもセレナにたどり着く前にやられるだけだ。カイルはそう考えていた。

　今度こそ、必ず助ける。足りないものは情報や仲間、そして自分自身の力。挙げ始めればきりがなかった。そのためには、一秒たりとも時間を無駄にできなかった。

「よし、行こうぜ」

　カイルが立ち上がる。

「もう出発か？少しくらいゆっくりしたらどうだ？」

「時間が惜しいんだよ」

「ふっ、お前らしいな」

　レオンは笑いながら席を立った。

　二人は食堂を出て、再び首都へ続く街道を歩き始めた。

　　　　　＊

　昼間、燦々と輝いていた太陽は山の向こう側へと沈み、薄暗くなってきていた。

　街道は緩やかな坂を下り、林に囲まれた町へと続いていた。

　どうやらここは首都へ向かう旅人が利用する宿場町らしく、道沿いには宿泊施設や商店が多く集まっている。遠くには大きな旅館の明かりなども見えてきた。

「今日はあそこで休むか」

「ああ。明日もいっぱい歩くことになるしな」

　二人が至るところにある旅館を見渡していると、視線の先に若い女性が見えた。

　そこでは、通りの脇で一人の女性が数人の男たちに囲まれていた。

　女性は長い濃紺の髪を揺らし、黒色のコートを身にまとっている。腰には細身の剣が差されていた。

　男たちは彼女の進路を塞ぎ、逃げ道を奪うように取り囲んでいた。

「そう言わずに、少し付き合えよ」

「一人で旅してるんだろ？　だったら、俺たちと来たっていいじゃねえか」

「ど、ど、ど」

　女性は恐怖からか、うまく声を出せずにいた。

　一人の男は、女性の長い髪を触りながら、

「おいおい、そんなに警戒するなよ？ちょっと遊んでやるぐらいだからさ」

　と言った。彼女は剣を抜こうとしたが、その手はすぐに止まった。周囲には町の住人や旅人らしき人が何人も見受けられた。ここで騒ぎを起こすのは得策ではないと考えたのだろう。

「いいじゃねえか」

「い、いや…」

「んだと？」

　男の一人が彼女に手を伸ばす。

　その瞬間、

「――おい」

　と低い声が、通りに響いた。男たちが一斉に振り返る。すると、男たちのすぐ横にカイルが立っていた。その隣にはレオンも笑顔で立っていた。

「嫌がってるだろ」

　カイルは男たちを睨みつけた。男たちはカイルのその迫力に１歩後ずさりする。

「……何だよ、お前ら。ヒーローか？」

　男たちが嘲笑うかのように言った。

　囲まれていた女性は、視線をカイルに移す。その青色の眼は夕日と涙で光っているように感じた。

「大丈夫だからねお嬢さん。心配しないで」

　レオンは脇から笑顔で彼女に話しかけた。男たちは突然現れたカイル達に怒りを隠せなかった。

「お前ら、そこをどけ！彼女は俺たちのもんだ！」

「嫌がってるだろ」

「俺がルールだ！俺様の命令に従ってればいいんだよ！どけ！」

「嫌だね」

「最後のチャンスだ、今ここでどいたら、大目に見てやるよ」

「誰がどくかよ」

　カイルはずっと男たちを睨み続けた。

「物わかりの悪いガキだな。やっちまえ、お前ら！！」

　男は後ろにいる者たちにそう指示を出した。一人の男が前に飛び出し、カイルに殴りかかった。しかしカイルはその拳を指一本で止めた。

「その程度かよ」

　カイルはため息をついて、男の腹に膝蹴りをぶち込んだ。

「うっ」

　男の身体は宙に浮き、地面に倒れ込んだときには意識を失っていた。

　ガキだと思っていたカイルの一撃を見て、男たちは言葉を失う。しかし、リーダー格の男は

「所詮ガキだ。全員でかかればどうってことない」

　と叫んだ。それと同時に数人がカイルに襲い掛かるが、カイルは右手を男たちに向け、

「ふっ」

　と少しだけ力を込めた。すると、下から突風が吹き出し、男たちの身体は数メートルほど上に打ち上げられ、地面に衝突した。カイルの戦いっぷりにレオンは歯を見せ、女性は目を大きく見開いていた。

　「どうする？まだやるか」

　カイルはひときわ低い声でリーダー格の男に尋ねた。男は腰を抜かしてその場に尻をついていた。恐怖により、足が動かず逃げることも声を発することもできなかった。

　最初に倒された男が目を覚ますと、

「てめえ！！」

　と再びカイルに殴りかかろうとした。しかし、カイルは立ち上がる前に、上から強風を発し、男の頭を打ち付けた。リーダーは今度はそれに怯え、仲間を置いて逃げていった。

　カイルは男の姿が見えなくなるまで鋭い眼差しで見送った。やがて彼女の方へ振り返り、

「大丈夫か？」

　と彼女に声をかけた。

　第5話終了