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9本目【タコ×岩牙ウツボ】

タコは岩場を進んでいた。

道中で見つけた小魚やカニ、エビを捕まえては食べる。

同じものを食べるのも、もう何度目か分からない。

そのたびに足の奥にあるものは少しずつ濃くなり、変わった足もほんの少しずつ良くなっていった。

けれど、最近はあまり変わらなくなっていた。

タコはまた一匹の小魚を食べ終え、足の奥へ意識を向けた。

舐めるように触れると、いつもの味が広がってくる。

美味い。

ほんの少しだけ濃くなっている。

しかし、それだけだった。

タコは周囲を見渡した。

岩に砂、細い隙間。

どこも見慣れた場所で、泳いでいる獲物も似たようなものばかりだ。

違うものが食べたい。

タコはそのまま岩場の奥へ進んでいった。

しばらくすると、岩貝がいくつも張り付いている場所に出た。

以前食べたものと同じ岩貝が、あちこちの岩にくっついている。

タコは近くの一匹へ太い足を巻き付けた。

他の足を岩へ張り付けて身体を支え、そのまま力を込める。

岩貝の端が少しずつ浮き上がり、やがて岩から剥がれた。

以前はあれほど苦労した相手だが、今はそれほど難しくない。

タコは岩貝をひっくり返し、柔らかな部分へ齧り付いた。

中身を食べ終えると、別の岩貝も引き剥がして食べる。

もう一匹。

さらに一匹。

美味い。

けれど、足の奥にあるものはほとんど変わらなかった。

タコはそれ以上食べず、岩貝の群れを抜けてさらに奥へ進んだ。

しばらくすると、周囲の岩が少しずつ変わり始めた。

岩肌の色が暗くなり、一つ一つの岩も大きくなっている。

細かな割れ目よりも、奥まで続いていそうな深い穴が増えていた。

水の流れも少し違う。

タコは身体を低くし、周囲を見渡した。

知らない場所。

岩肌へ身体の色を合わせ、ゆっくりと進んでいく。

大きな岩の横を通ると、その側面に黒い穴が開いていた。

タコは穴へ目を向けた。

暗くて奥は見えない。

そのまま通り過ぎようとした。

次の瞬間、穴の中から何かが飛び出した。

大きな口。

白く尖った牙。

タコは反射的にカニの足を前へ突き出した。

巨大な口が硬い足へ噛み付いた。

強い衝撃で身体が引っ張られ、タコは慌てて他の足を岩へ張り付ける。

鋭い牙が甲殻へ食い込み、さらに顎へ力が込められた。

──バキッ！

分厚い甲殻が砕けた。

痛い。

タコが足を引こうとした瞬間、相手は噛み付いたまま頭を大きく振った。

──ブチッ！

甲殻ごと足先が噛み千切られた。

激しい痛みに、タコの身体が一斉に縮む。

目の前では、岩のような色をした長い身体がうねっていた。

大きな口には鋭い牙が何本も並び、噛み千切った足先をそのまま呑み込んでいく。

そして、その口が再びこちらへ向いた。

喰われる。

タコはエビの足を岩へ押し付けた。

縮めた足を一気に伸ばし、岩の間へ身体を飛ばす。

背後で水が大きく動いた。

タコは振り返らず、近くの岩陰へ逃げ込んだ。

さらに別の岩へエビの足を押し付け、勢いよく飛び出す。

大きな岩の横を抜け、その奥へ逃げていく。

やがて、背後の水の動きが遠のいた。

タコは少し速度を緩めた。

その直後だった。

横の岩陰から、再び巨大な口が飛び出した。

タコは咄嗟に岩貝の足を持ち上げ、硬い側を向けた。

鋭い牙が硬い表面へ食い込む。

強い衝撃で身体が揺さぶられたが、岩貝の足は噛み千切られなかった。

しかし、相手は離れない。

長い身体が大きくうねり、頭を左右へ振った。

タコは何本もの足を岩へ張り付け、引きずられそうになる身体を必死に支える。

タコは棘の生えた足を持ち上げた。

そのまま、噛み付いている相手の頭へ叩き付ける。

短い棘が皮膚へ食い込み、長い身体が大きく跳ねた。

牙が僅かに緩む。

タコは岩貝の足を引き抜き、すぐにエビの足を岩へ押し付けた。

身体が勢いよく飛び出し、岩の間を抜けていく。

背後では長い身体が激しくうねっていた。

相手はすぐに向きを変え、再び追いかけてくる。

タコは次の岩へエビの足を押し付けた。

再び身体が一気に飛び出し、距離が開く。

しかし、背後の水がすぐに大きく動いた。

速い。

長い身体が岩の間を滑るように進み、みるみる距離を詰めてくる。

大きな口が、すぐ後ろまで迫った。

タコは咄嗟に岩貝の足を横の岩へ伸ばした。

吸盤が強く張り付く。

前へ飛んでいた身体が横へ引かれ、進む向きが大きく変わった。

直後、巨大な口がすぐ横を通り過ぎる。

タコは岩貝の足を引き剥がした。

そのまま岩と岩の間を抜け、少し先にあった細い隙間へ飛び込む。

頭を縮め、足を畳む。

柔らかな身体を岩の隙間へ押し込んだ。

すぐ後ろまで長い身体が迫る。

巨大な口が隙間へ突っ込まれた。

鋭い牙が岩肌を擦り、細かな欠片が散っていく。

タコはさらに奥へ進んだ。

足を畳み、胴を押し潰すようにして狭い岩の間を抜けていく。

背後では、巨大な口が何度も隙間へ突き込まれていた。

牙が岩を削り、そのたびに水が激しく揺れる。

しかし、大きな頭は奥まで入ってこない。

タコは止まらず、さらに身体を押し込んだ。

やがて、背後の動きが弱くなった。

何度か水が揺れた後、長い身体が隙間から離れていく。

それでもタコは動かなかった。

岩の奥で身体を小さく丸め、じっと待ち続ける。

しばらくすると、水の流れも静かになった。

タコはゆっくりと振り返った。

暗い隙間の向こうには、もう何も見えない。

いない。

タコはその場へ身体を沈めた。

足を身体へ引き寄せ、岩の隙間に張り付く。

身体が僅かに震えていた。

噛み千切られた足を見る。

硬い甲殻に覆われていたはずの足先が、なくなっている。

あんなに硬かったのに。

タコは傷付いた足をそっと身体へ寄せた。

痛い。

あの大きな口に噛み付かれた瞬間、硬い甲殻が簡単に砕けてしまった。

さらに頭を振られ、足先を持っていかれた。

タコは身体を縮めた。

しばらくして、傷付いた足の奥へ意識を向ける。

いる。

そこに宿っているものは、まだ残っていた。

足先は失われているが、傷口は少しずつ塞がり始めている。

なくなっていない。

タコはその足を他の足で包むように引き寄せた。

しばらく身体を丸めたまま、じっと動かなかった。

大きな口。

鋭い牙。

長く、速い身体。

喰われるところだった。

怖い。

タコはさらに身体を縮めた。

外には、さっきの大きなものがまだいるかもしれない。

隙間から出れば、また噛み付かれるかもしれない。

あんなものには近づきたくない。

けれど。

巨大な口を思い出すと、別の感覚も湧いてきた。

あんなに強いもの。

今まで食べたことのないもの。

どんな味だろう。

タコはしばらく身体を丸めたまま、その味を想像するようにじっとしていた。

食べてみたい。

でも、怖い。

身体を伸ばしかけると、噛み千切られた足が痛んだ。

タコはすぐに足を引き寄せ、再び小さく丸まった。

そのまま、しばらく動かなかった。

やがて身体の震えが少しずつ収まり、傷口の痛みも弱くなっていく。

タコはゆっくりと頭を持ち上げた。

岩の隙間は、さらに奥へ続いている。

タコは一度だけ後ろを振り返った。

暗い隙間の向こうには、何も見えない。

けれど、あいつがいるかもしれない。

タコは狭い隙間の奥へ身体を伸ばした。

柔らかな身体を押し込み、少しずつ進んでいく。

やがて、前方が明るくなった。

タコは隙間から外を覗いた。

大きな岩がいくつも並び、その間には深い穴が開いている。

今までいた岩場とは違う景色だった。

知らない場所。

タコは身体を低くし、岩と同じ色へ変えた。

しばらく周囲を見渡してから、ゆっくりと隙間を抜け出す。

知らない場所。

また、あんな大きなものがいるかもしれない。

タコは岩肌へ身体を寄せ、慎重に進んでいった。

その時だった。

少し先の岩陰を、見たことのない何かが横切った。

タコは動きを止めた。

知らないもの。

身体をさらに岩へ寄せ、じっとその姿を見つめる。

どんな味だろう。

タコはしばらく動かなかった。

それから、岩肌に紛れたまま、ゆっくりと後を追い始めた。

【現在の八腕】

　一ノ足：細身小魚

　二ノ足：太身小魚

　三ノ足：エビ

　四ノ足：カニ

　五ノ足：ウニ

　六ノ足：太身魚

　七ノ足：細身魚

　八ノ足：岩貝