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10本目【タコ×岩ダコ】

逃げられた。

タコは遠ざかっていく魚を見つめていた。

岩に似た色をした、見たことのない魚だった。

追いつけなかったわけではない。

近づく前に気付かれてしまった。

タコは自分の身体を見た。

周囲の岩と同じような色に変えていたのに、見つかってしまった。

タコはしばらく魚が消えた方を見ていたが、やがて岩場を進み始めた。

途中で、何度か知らない生き物を見つけた。

大きな身体。

硬そうな殻。

岩の隙間から覗く太い足。

タコは少し離れた場所から眺めた。

食べられるだろうか。

ふと、先ほどの大きな口と牙を思い出す。

硬い足を噛み砕かれ、足先を喰い千切られた。

怖い。

タコは身体を低くし、知らない生き物から離れた。

もっと小さいものがいい。

そのまま岩場を進んでいく。

しばらくすると、岩の近くを一匹の魚が泳いでいた。

先ほど逃げたものと同じ、岩に似た色をした魚だ。

周囲へ紛れて少し見つけにくいが、身体はそれほど大きくない。

鋭い牙も、硬そうな殻も見えなかった。

食べたい。

タコは岩陰へ身体を寄せ、周囲と同じ色に変えた。

そのまま動かず、魚が近づいてくるのを待つ。

魚はゆっくりと岩の近くを泳いでいた。

タコが僅かに身体を動かした瞬間、その動きが止まる。

魚がこちらを向いた。

次の瞬間、勢いよく泳ぎ去っていった。

また逃げられた。

タコは追わず、岩へ身体を張り付けたまま遠ざかる魚を見ていた。

しばらくして、別の魚を見つけた。

先ほどと同じ、岩に似た色をした魚だ。

今度は身体を動かさず、岩へぴったりと張り付いた。

魚が少しずつ近づいてくる。

タコはじっと待ち続けた。

しかし、魚は途中で止まった。

しばらくこちらを見た後、ゆっくりと向きを変えて離れていく。

タコは岩へ張り付いたまま動かなかった。

隠れている。

それでも、見つかる。

前はもっと捕まえられたのに。

タコは離れていく魚を見つめた。

腹が減った。

食べたい。

やがて身体を岩から離し、再び獲物を探して進み始めた。

少し先を、また同じような魚が泳いでいた。

タコは身体を低くした。

今度こそ。

けれど、魚はこちらへ近づいてこなかった。

岩の間をゆっくりと泳ぎ、そのまま大きな岩のすぐ近くまで進んでいく。

次の瞬間だった。

岩が動いた。

八本の足が一斉に広がり、近づいてきた魚へ絡み付いた。

魚が驚いて逃げようとしたが、何本もの吸盤に捕らえられ、そのまま岩へ引き寄せられる。

タコは動きを止めた。

岩じゃない。

丸い身体。

八本の足。

自分と同じ。

岩と同じ色に身体を変えていた、別のタコだった。

こちらよりも大きい。

太い足が魚を包み込み、逃げようとする身体を押さえ付けている。

岩ダコだった。

魚が激しく暴れた。

しかし、岩ダコは何本もの足を絡ませたまま離さない。

やがて魚の動きが弱くなり、岩ダコがその身体へ噛み付いた。

タコはじっと見つめていた。

捕まえた。

自分は何度も逃げられた。

けれど、あいつは簡単に捕まえてしまった。

岩ダコの足の隙間から、魚の身体が覗いている。

美味そう。

タコの腹は減っていた。

目の前には、ずっと捕まえられなかった魚がいる。

欲しい。

タコは岩肌と同じ色のまま、ゆっくりと近づいた。

岩ダコは獲物へ噛み付いており、こちらには気付いていない。

タコは速く伸びる足を僅かに持ち上げた。

そして、岩ダコが抱えている魚へ一気に伸ばす。

吸盤が魚の身体へ張り付き、そのまま巻き付いた。

タコは足を縮め、獲物を引っ張る。

魚の身体が僅かにこちらへ動いた。

岩ダコが動きを止めた。

こちらへ顔を向けると、獲物を抱えた足へ力を込める。

魚が向こうへ引かれた。

タコも足へ力を込めた。

獲物の身体が二匹の間で引っ張られる。

離さない。

岩ダコは魚を抱えたまま、別の二本の足をこちらへ伸ばしてきた。

タコも空いている足を伸ばす。

互いの足が絡み合い、岩ダコの吸盤がタコの足へ張り付いた。

強く引かれる。

タコの身体が岩から離れかけた。

すぐに岩貝の足を近くの岩へ伸ばし、吸盤を張り付ける。

身体が止まった。

岩ダコはさらに引っ張った。

しかし、岩貝の足はしっかりと張り付き、タコの身体は動かなかった。

タコはそのまま太身魚の足を伸ばし、岩ダコの胴へ巻き付けた。

強い力で引くと、大きな身体が僅かにこちらへ動く。

けれど、岩ダコも空いた足を岩へ張り付けた。

互いの身体が止まった。

魚はまだ岩ダコの足に抱えられている。

タコはさらに力を込めた。

欲しい。

岩ダコが何本もの足を伸ばしてきた。

吸盤が次々とタコの身体へ張り付き、そのまま締め付ける。

タコは身体を捻った。

しかし、岩ダコの足は太く、なかなか外れない。

苦しい。

タコはカニを食べて硬くなった足を振り、岩ダコの胴へ叩き付けた。

衝撃で岩ダコの足が僅かに緩む。

タコはすぐに棘の足を伸ばし、絡み付いている足へ押し付けた。

短い棘が柔らかな皮膚へ食い込む。

岩ダコの身体が大きく跳ね、張り付いていた吸盤がいくつか外れた。

タコはそのまま棘の足を引き、もう一度叩き付けた。

今度は獲物を抱えている足へ当たった。

棘が食い込み、岩ダコの足が大きく縮む。

魚を押さえていた力が緩んだ。

タコは巻き付けていた足を強く引いた。

獲物が岩ダコの足から抜けた。

取れた。

タコはすぐに魚を身体の下へ抱え込んだ。

何本もの足で包み込み、岩へ押さえ付ける。

けれど、食べる間はなかった。

岩ダコが飛び付いてきた。

大きな身体がぶつかり、何本もの足が一気に巻き付く。

タコは獲物を抱えたまま岩へ押し付けられた。

岩ダコの吸盤が身体へ張り付き、強い力で締め付けてくる。

苦しい。

タコは足を動かそうとした。

しかし、岩ダコの足が邪魔になり、思うように伸ばせない。

大きな身体がさらに近づいてくる。

足の間から、岩ダコの口が迫った。

喰われる。

タコは身体を捻った。

その拍子に、抱えていた魚が足の間から滑り落ちる。

獲物が岩の上へ落ちた。

タコは思わずそちらを見た。

欲しかったのに。

けれど、岩ダコの足がさらに強く締まった。

タコは身体を縮め、近づいてくる口から逃れようとする。

痛い。

苦しい。

タコは岩貝の足を伸ばし、近くの岩へ強く張り付けた。

身体を固定すると、太身魚の足を岩ダコの胴へ巻き付ける。

そのまま強く引っ張った。

岩ダコの身体が僅かに離れた。

しかし、吸盤がタコの身体へ張り付いたままで、それ以上は動かない。

タコは棘の足を持ち上げた。

身体へ絡み付いている岩ダコの足へ、短い棘を叩き付ける。

棘が食い込み、岩ダコの足が大きく縮んだ。

吸盤がいくつか外れる。

タコは同じ足へ、さらに棘を押し付けた。

岩ダコが身体を捻り、張り付いていた吸盤が次々と剥がれていく。

タコは太身魚の足へ力を込めた。

岩ダコの胴が引き離される。

それでも、岩ダコはすぐに別の足を伸ばしてきた。

タコは太い足で胴を締め付けたまま、近づく足へ棘を押し付ける。

別の足が伸びてくる。

今度はカニの足を振り、硬い表面で弾いた。

岩ダコの動きが僅かに鈍った。

タコは太い足を縮め、大きな身体を引き寄せた。

そのまま足の間から口を伸ばし、柔らかな胴へ噛み付く。

深く齧った。

岩ダコの身体が大きく跳ねた。

何本もの足が一斉に暴れ、タコの身体へ絡み付こうとする。

タコは太い足を離さなかった。

棘の足で近づく足を押し返しながら、再び岩ダコの胴へ口を寄せる。

さっき噛んだ場所へ、もう一度齧り付いた。

岩ダコが大きくうねった。

太い足を振りほどこうとするが、タコはさらに強く締め付ける。

何本もの足がタコの身体を叩き、吸盤が張り付いてくる。

そのたびに棘の足を押し付け、硬い足で弾いた。

タコは口を離さず、柔らかな胴へ繰り返し噛み付いた。

岩ダコの動きが少しずつ弱くなる。

締め付けていた足から力が抜け、張り付いていた吸盤も外れ始めた。

タコはさらに深く齧った。

その一口で、岩ダコの身体から何かが抜け出し、タコの中へ流れ込んできた。

ッ！

岩ダコの足が力を失い、岩の上へ広がった。

タコはしばらくその身体を押さえていた。

何も動かない。

ようやく足を離すと、すぐ近くに落ちている魚へ目を向けた。

欲しかったもの。

タコは足を伸ばし、魚へ巻き付けた。

そのまま身体の下へ引き寄せ、口を押し付ける。

齧る。

美味い。

ずっと捕まえられなかった魚。

ようやく食べられた。

タコは夢中で齧り付いた。

柔らかな肉を次々と口へ運び、空いていた腹を満たしていく。

やがて、魚の食べられる部分がほとんどなくなった。

けれど、まだ足りない。

タコは顔を上げた。

すぐ横には、岩ダコが横たわっている。

自分と同じ身体。

八本の足。

タコはしばらく動かなかった。

さっきまで、自分を締め付けていたもの。

大きくて、強かったもの。

今は動かない。

タコは岩ダコへ足を伸ばした。

柔らかな胴へ吸盤を張り付け、少し引っ張る。

反応はない。

食べられる。

タコは岩ダコの身体へ口を寄せ、齧り付いた。

柔らかい。

少し力を込めるだけで肉が千切れ、口へ入ってくる。

タコはさらに齧った。

美味い。

魚ともエビとも、カニとも違う。

どこか知っているようで、今まで食べたことのない味だった。

タコはそのまま食べ続けた。

自分と同じ形の身体も、齧れば柔らかい肉だった。

空腹も少しずつ満たされていく。

やがて、食べられるところがほとんどなくなった。

タコは身体を離し、自分の足を見た。

変わっていない。

速く伸びる足。

太い足。

硬い足。

棘の足。

どの足も、前と同じだった。

タコはしばらく足を動かした。

それから、身体の中へ意識を向ける。

いる。

さっき入ってきたもの。

けれど、八本の足にはいなかった。

もっと奥。

身体の深いところに、何かが収まっている。

タコはそこへ意識を向けた。

そして、舐めるように触れようとする。

その瞬間。

身体の奥が僅かにざわついた。

タコは思わず動きを止める。

何か嫌だ。

理由は分からない。

けれど、今ここで触れてはいけない気がした。

タコは周囲を見渡した。

大きな岩。

深い穴。

どこに何が隠れているか分からない。

ここは危ない。

タコは身体の奥にあるものから意識を離した。

隠れたい。

身体を岩肌と同じ色へ変え、周囲を確かめながらゆっくりと進んでいった。

しばらくすると、身体をすっぽり隠せそうな狭い岩穴を見つけた。

タコは入り口から奥を覗いた。

暗く、狭い。

身体を押し込み、奥まで進んでいく。

周囲の岩へ吸盤を張り付け、身体を小さく丸めた。

外からは見えにくい。

ここなら。

タコはもう一度、身体の奥へ意識を向けた。

いる。

足の中にあるものとは違う。

もっと深いところに、さっき入ってきたものが収まっている。

タコはゆっくりと触れてみた。

味が広がる。

不思議な味だった。

魚とも違う。

エビとも、カニとも違う。

けれど、まったく知らない味でもなかった。

どこか、自分の身体に似た感覚がある。

その奥には、今まで味わったことのないものが隠れていた。

美味い。

タコはもう少し深く触れた。

すると、身体の奥が僅かに熱くなった。

熱い。

タコは動きを止めた。

けれど、痛みはない。

不思議な熱が、身体の奥からゆっくりと広がっていく。

タコはもう一度、その味へ触れてみた。

やっぱり美味い。

その瞬間、熱がさらに強くなった。

身体が重い。

タコは足を動かそうとした。

動く。

けれど、いつもより力が入らない。

八本の足をゆっくりと縮める。

眠い。

タコは身体を小さく丸めた。

熱はまだ広がっている。

皮膚の下で何かがゆっくりと動き、身体そのものが少しずつ変わっていくような感覚があった。

何だろう。

タコは岩穴の奥へさらに身体を押し込んだ。

暗く、狭い場所に身体を収めると、少しだけ落ち着いた。

けれど、眠気は強くなっていく。

タコは最後にもう一度、身体の奥にあるものへ触れた。

濃い。

知らない味が、まだ奥にある。

美味い。

もっと味わいたい。

そう思いながらも、足から少しずつ力が抜けていく。

タコは身体を岩へ張り付けたまま、ゆっくりと目を閉じた。

そして、意識は深く沈んでいった。

●岩ダコ

特徴：

　岩礁海深部に棲むタコ。

　岩場への擬態と吸着に優れ、周囲へ溶け込んで獲物を待ち伏せする。

【現在の八腕】

　一ノ足：細身小魚

　二ノ足：太身小魚

　三ノ足：エビ

　四ノ足：カニ

　五ノ足：ウニ

　六ノ足：太身魚

　七ノ足：細身魚

　八ノ足：岩貝