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11本目【タコ×岩逃魚】

タコは目を覚ました。

暗い岩穴の奥。

しばらく動かずにいると、身体に何か違和感があった。

重い。

けれど、嫌な重さではない。

足を一本動かしてみる。

岩穴の壁へ吸盤を張り付け、身体を引くと、以前より強い力が入った。

強い。

一つ一つの吸盤も、前よりしっかりと岩へ張り付いている。

タコはゆっくりと身体を起こし、自分の身体を見た。

眠る前より少し大きくなり、身体にも厚みが増している。

皮膚も違う。

前より暗く、岩のようなまだら模様が薄く浮かんでいた。

岩ダコを食べる前とは違う。

身体そのものが変わっていた。

タコは八本の足を動かした。

速く伸びる足。

太く強い足。

身体を速く動かす足。

硬い足。

棘の足。

もっと強い足。

もっと速く、遠くまで伸びる足。

強く張り付く足。

全部残っている。

けれど、少し違う。

太身小魚の足へ力を入れると、以前より強かった。

太身魚の足はさらに強く、近くの岩へ巻き付けて引くと、身体がぐっと引き寄せられた。

細身魚の足も伸ばしてみる。

以前より速く、遠くまで届いた。

カニの足も、ウニの足も、岩貝の足も形は変わっていない。

けれど、動かしてみると以前より力強かった。

タコは八本の足を眺めた。

身体が変わった。

足も強くなった。

それだけではない。

前より少しだけ、考えやすい。

今までなら何となく見ていたものが、少しだけ繋がる。

自分も岩へ紛れていた。

岩ダコも岩へ紛れていた。

けれど、違った。

自分は何度も見つかった。

岩ダコは、魚がすぐ近くまで来ても見つからなかった。

タコは自分の身体を見た。

前より岩に近い。

タコは岩穴の外へ目を向けた。

何度も逃げられた魚。

今なら。

タコは岩穴から出た。

周囲には暗い色の大きな岩が並んでいる。

身体をその一つへ寄せ、色を変える。

すぐに岩と同じ暗い色になった。

それだけではなく、皮膚にまだら模様が浮かび、岩肌の細かな凹凸まで似た形へ変わっていく。

タコは身体を岩へ張り付けた。

じっとしていると、岩と身体の境目が分かりにくくなる。

タコはそのまま動きを止めた。

しばらくすると、小さな魚が岩の向こうから現れた。

岩に似た体色をした、何度も逃げられた魚。

岩逃魚だった。

タコは動かない。

岩逃魚が少しずつ近づいてくる。

前ならもっと遠くで止まり、こちらを見ていた。

けれど、今回は止まらない。

岩逃魚はそのまま近づき、タコの目の前を通り過ぎようとした。

タコは速く伸びる足を一気に伸ばした。

吸盤が岩逃魚の身体へ張り付き、そのまま巻き付く。

魚は大きく跳ね、逃げようと身を翻した。

タコはすぐに二本目の足を伸ばし、続けて太い足も巻き付ける。

岩逃魚は激しく身体を振ったが、太い足へ力を込めると動きが鈍った。

タコはさらに足を絡ませ、身体を押さえ込んだ。

そのまま柔らかな部分へ噛み付く。

岩逃魚が大きく暴れる。

けれど、タコは足を離さず、もう一度深く齧った。

やがて魚の動きが弱くなり、身体から力が抜けていく。

さらに一口。

その瞬間、何かが岩逃魚の身体から抜け出し、タコの中へ流れ込んできた。

来た。

タコはそのまま次の一口を齧ろうとした。

けれど、身体の中にむずむずとした違和感が残っていた。

タコは動きを止めた。

さっき入ってきたものが、どの足にも入っていない。

岩ダコのものがいる場所とも違う。

身体の中を、どこにも落ち着かず漂っている。

タコが意識を向けていると、新しいものが少しずつ身体の外へ向かい始めた。

逃げる。

タコは慌てて引き戻そうとした。

一度は戻ってくるが、すぐにまた外へ向かおうとする。

このままでは、出ていく。

タコは八本の足を見た。

いつものものは、全部そこにいる。

岩ダコのものも、もっと奥にいる。

タコは近くの足へ意識を向けた。

すると、新しいものがそちらへ動いた。

入る。

その瞬間、足の奥にいたものが薄くなり始めた。

タコはびくりと身体を縮めた。

なくなる。

すぐに新しいものを引き戻す。

薄くなっていたものも、元のように戻っていった。

タコはしばらく動かなかった。

今度は別の足へ意識を向けた。

新しいものがそちらへ動き、前からいたものが同じように薄くなる。

タコは慌てて引き戻した。

まただ。

どこかへ入れると、そこにいるものが消えてしまう。

タコは八本の足を見た。

どれか一つ。

なくなる。

しばらく動かなかった。

やがて、足の奥にあるものへ一つずつ意識を向けていく。

舐めるように触れる。

硬い味。

尖った味。

重い味。

濃い味。

どれも、何度も食べて前より濃くなっている。

どれも美味い。

タコは一つずつ味わった。

これは好き。

これも好き。

最後に、細身小魚のものへ触れた。

美味い。

けれど、似た味がもう一つある。

細身魚のものだ。

こちらの方が鋭く、味も濃い。

足も、もっと速く遠くまで伸びる。

タコは二つの味を交互に確かめた。

どちらも美味い。

けれど、細身小魚の方は少しだけ惜しくない。

タコはもう一度、その味を楽しんだ。

それから、身体の中を漂う新しいものへ意識を向ける。

まだ、どんな味か分からない。

知らないもの。

食べてみたい。

タコは細身小魚の足を見た。

これにする。

新しいものを、その足へ向ける。

今度は引き戻さなかった。

新しいものが足へ入り込んでいく。

それと入れ替わるように、前からいたものが少しずつ薄くなった。

タコはじっとしていた。

長く味わってきたもの。

最後に、ほんの少しだけ触れる。

美味い。

けれど、その味も次第に薄くなっていく。

そして、消えた。

新しいものが足の奥へ収まる。

身体の中にあったむずむずとした違和感も消えた。

直後、足が変わり始めた。

表面の色が暗くなり、岩に似たまだら模様が浮かんでいく。

形そのものは大きく変わらないが、周囲の岩へ馴染みやすい色に変わっていた。

タコは新しい足を動かした。

前のように速く遠くまで伸びることはない。

けれど、岩へ張り付けると、暗い色の足が周囲によく馴染んだ。

タコはしばらくその足を眺めた。

それから、足元の岩逃魚へ目を戻す。

腹が減っている。

タコは魚へ齧り付いた。

美味い。

あの岩ダコから奪った魚。

今度は、自分で捕まえた。

肉は柔らかく、少し締まっている。

噛むたびに淡い味が広がり、タコは夢中で食べ続けた。

やがて、食べられるところがほとんどなくなる。

タコは身体を離し、新しく変わった足を動かした。

岩陰へ伸ばしてみる。

暗い色の足が岩肌へ馴染み、ほとんど目立たなくなった。

タコはその足の奥へ意識を向けた。

新しく入ってきたものが、そこに収まっている。

舐めるように触れる。

味が広がった。

軽い。

けれど、ただ軽いだけではない。

滑らかな味の中に、小さな違いがいくつも混じっている。

何かが僅かに引っ掛かるような、不思議な感覚。

その違いが、浮かんでは消えていく。

タコはもう一度味わった。

面白い。

今までのどれとも違う味だった。

タコはしばらくその味を楽しんだ。

それから、周囲を見渡す。

岩。

穴。

影。

その時、少し離れた岩陰で何かが僅かに動いた。

タコはそちらへ目を向けた。

岩と岩の間にある、暗い穴。

何も見えない。

けれど、何かが気になる。

タコはじっと穴を見つめた。

しばらくすると、奥の暗がりで何かがもう一度動いた。

ほんの僅かな動きだったが、すぐに気付いた。

何かいる。

前なら、気付かなかったかもしれない。

タコは身体を岩へ寄せた。

皮膚の色が暗くなり、まだら模様が岩肌へ馴染んでいく。

新しく変わった足も、周囲の岩へ紛れていた。

タコはもう一度、暗い岩穴を見た。

食べられるだろうか。

すぐには近づかず、岩へ身体を溶け込ませたまま様子を見る。

それから、ゆっくりと穴の方へ進んでいった。

●岩ダコ

特徴：

　岩礁海深部に棲むタコ。

　岩場への擬態と吸着に優れ、周囲へ溶け込んで獲物を待ち伏せする。

獲得能力：

　同族の魂は足ではなく本体へ取り込まれる。

　身体そのものが岩ダコをベースとした姿へ変化。

　体格・筋力・吸盤・再生力などの基礎性能が上昇する。

　とくに岩場への擬態性能が大きく強化される。

　思考力も僅かに上昇する。

●岩逃魚

特徴：

　岩に似た体色を持つ小型魚。

　周囲の色や形、僅かな動きの違いに敏感で、異物や不自然な変化を察知するとすぐに逃げる。

獲得能力：

　足が岩に似た体色へ変化。

　周囲の僅かな違和感や動きを察知する感覚が強化され、隠れている生物や不自然な変化に気付きやすくなる。

【現在の八腕】

　本体：岩ダコ

　一ノ足：細身小魚→ 岩逃魚

　二ノ足：太身小魚

　三ノ足：エビ

　四ノ足：カニ

　五ノ足：ウニ

　六ノ足：太身魚

　七ノ足：細身魚

　八ノ足：岩貝