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12本目【タコ×岩鋏エビ】

タコは岩へ身体を寄せたまま、ゆっくりと進んでいた。

少し先にある暗い岩穴。

その奥で、何かが動いている。

岩逃魚の足へ意識を向ける。

暗くてよく見えない場所だが、僅かな動きが気になった。

何かいる。

タコは身体を岩と同じ色へ変え、穴の入口へ近づいた。

すぐ横の岩へ張り付き、そのまま動きを止める。

穴の奥は暗い。

けれど、じっと見ていると、何かの姿が浮かんできた。

硬そうな身体。

細長い脚。

そして、片側だけ異様に大きな鋏。

岩鋏エビだった。

大きな鋏は岩のようにごつごつしており、もう片方の鋏よりもずっと太い。

身体の半分ほどを穴の奥へ隠し、その鋏を入口へ向けている。

タコはじっと見つめた。

前に食べたエビに似ている。

けれど、あんなに大きな鋏はなかった。

タコはエビの足の奥へ意識を向けた。

そこにあるものを、舐めるように味わう。

美味い。

あの味。

こいつは、どんな味だろう。

タコは岩穴の奥を見た。

食べたい。

細身魚の足をゆっくり伸ばし、岩鋏エビへ近づける。

その瞬間、大きな鋏が動いた。

──ガチンッ。

足のすぐ近くで鋏が閉じる。

タコは慌てて足を引っ込めた。

危ない。

岩鋏エビは大きな鋏を開き、こちらへ向けている。

タコがもう一度足を近づけると、鋏が素早く閉じた。

タコは足を戻した。

速い。

それに、硬そう。

以前、カニに足を切られた時のことを思い出す。

あの鋏より、ずっと大きい。

タコはカニを食べて硬くなった足を動かしかけた。

けれど、岩甲殻の裏側を持つ岩貝の足を伸ばし、硬い部分を鋏へ向けた。

岩鋏エビが反応する。

大きな鋏が、岩貝の足を挟み込んだ。

強い。

鋏が閉じる力で、足が強く押される。

けれど、硬い部分は砕けなかった。

タコはそのまま足を引いた。

岩鋏エビの身体が僅かに動く。

細い脚を岩へ突っ張り、穴の奥へ戻ろうとする。

タコはさらに引っ張った。

岩鋏エビの身体が、少しずつ穴の入口へ近づいていく。

しかし、岩鋏エビは大きな鋏を開いた。

挟まれていた足が外れると、尾を勢いよく曲げ、穴の奥へ跳ねるように逃げ込んだ。

タコはその姿を追った。

まだいる。

今度は岩貝の足を、穴の奥へ深く差し込む。

岩鋏エビが再び大きな鋏を振るった。

鋏が岩貝の足を挟み込む。

今度は硬い外側ではなく、吸盤のある部分だった。

痛ッ。

タコは足を引こうとした。

けれど、鋏が強く食い込み、簡単には抜けない。

柔らかな吸盤が押し潰され、痛みが強くなる。

タコは身体を縮め、足を強く引いた。

岩鋏エビの身体が穴の中を滑った。

何本もの脚で踏ん張ろうとするが、少しずつ引きずられていく。

やがて、岩鋏エビが大きな鋏を開いた。

挟まれていた足が解放される。

タコはすぐに足を引き戻しかけた。

しかし、目の前には岩鋏エビの胴がある。

そのまま足を伸ばし、胴へ巻き付けた。

吸盤が硬い殻へ張り付く。

岩鋏エビが慌てて大きな鋏を振るった。

何度も岩貝の足を挟み込もうとするが、今度は硬い外側が鋏を受け止めた。

タコは足を離さなかった。

他の足を周囲の岩へ張り付け、身体を固定する。

そして、岩鋏エビの胴へ巻き付けた足を一気に引いた。

何本もの脚で踏ん張っていた岩鋏エビが、穴の外へ引きずり出された。

岩鋏エビはすぐに尾を曲げ、身体を跳ねさせた。

その勢いで逃れようとするが、岩貝の吸盤は離れない。

タコはさらに足を伸ばした。

太身魚の足を胴へ巻き付け、カニの硬い足で大きな鋏を押さえる。

岩鋏エビが鋏を振り回そうとするが、硬い足に押さえられて動かせない。

タコは太身魚の足へ力を込めた。

岩鋏エビの身体が強く締め付けられる。

硬い殻が軋み、脚が激しく動いた。

タコはさらに締め付けた。

──パキッ。

胴を覆う殻の継ぎ目が割れた。

タコは割れた場所へ口を近づけ、そのまま噛み付いた。

岩鋏エビが大きく跳ねる。

けれど、巻き付いた足は離れない。

タコはもう一度、割れたところへ深く齧り付いた。

岩鋏エビの動きが弱まり、大きな鋏からも少しずつ力が抜けていく。

さらに一口。

その瞬間、岩鋏エビの身体から何かが抜け出し、タコの中へ流れ込んできた。

来た。

タコはそのまま次の一口を齧ろうとした。

けれど、身体の中にむずむずとした違和感が広がっていた。

まただ。

タコは身体の中へ意識を向けた。

新しく入ってきたものが、どの足にも入らず漂っている。

岩ダコのものがいる場所とも違う。

やがて、その新しいものが身体の外へ向かおうとした。

タコは慌てて引き戻す。

八本の足は、もう全部変わっている。

どれか一つ。

またなくなる。

タコは足の奥にあるものへ順番に触れていった。

舐めるように、味を確かめる。

硬い味。

尖った味。

重い味。

弾けるような味。

どれも美味い。

けれど、好きな味は少しずつ違う。

タコは太身小魚のものへ触れた。

何度も食べて、前より濃くなっている。

美味い。

次に、太身魚のものを味わう。

こちらはもっと重く、濃い味だった。

タコは二つの味を交互に確かめた。

どちらも美味い。

けれど、こっちの方が好き。

タコは太身魚の足を動かした。

以前からある太い足より、ずっと強い。

新しいものは、まだ身体の中を漂っている。

タコは太身小魚の足を見た。

これにする。

新しいものを、その足へ向けた。

太身小魚のものが少しずつ薄くなっていく。

何度も味わってきたものが、身体から消えようとしていた。

惜しい。

タコはもう一度だけ、その味へ触れた。

美味い。

やがて古い味が消え、代わりに新しいものが足の奥へ収まった。

身体の中にあったむずむずとした感覚もなくなる。

直後、足が変わり始めた。

足先が太くなり、硬い殻に覆われていく。

先端が左右へ分かれ、岩のようにごつごつした二つの鋏が形作られた。

タコは新しい足を見た。

鋏だ。

足先を動かすと、鋏がゆっくり開いた。

そのまま力を込める。

二つの鋏が勢いよく閉じた。

タコはもう一度開き、閉じてみた。

強い。

さっきまで自分の足を挟んでいた鋏。

それが、今は自分の足についている。

タコは岩鋏エビを見た。

まだ食べていない。

タコはその身体へ齧り付いた。

美味い。

殻の下には柔らかく弾力のある肉が詰まっていた。

以前食べたエビに似ているが、こちらの方が味が少し濃い。

タコは殻の隙間を探しながら、次々と齧り付いた。

大きな鋏の付け根や胴の内側にも肉が残っている。

やがて、食べられるところがほとんどなくなった。

タコは身体を離し、新しく変わった足を動かした。

近くにある岩の小さな突起を、鋏で挟んでみる。

二つの硬い先端が閉じ、岩をしっかりと掴んだ。

タコはそのまま引っ張った。

けれど、挟んだ岩は外れない。

今度は鋏へ力を込めた。

──パキッ。

岩の突起が欠けた。

タコは鋏を開いた。

小さな岩の欠片が落ちていく。

砕けた。

今度は別の突起を挟み、強く閉じてみる。

こちらも硬い岩が欠けた。

タコは新しい足を何度か動かした。

重い。

細かな動きは少し遅い。

けれど、強く掴める。

挟んだものを、簡単には離さない。

気に入った。

タコはその足の奥へ意識を向けた。

新しく入ってきたものへ、舐めるように触れる。

濃い味が広がった。

硬く、重い。

その奥に、何かをぎゅっと押し潰すような刺激がある。

美味い。

タコは以前食べたエビの足へ意識を向けた。

舐めるように触れると、小さく弾けるような味が広がる。

こっちも美味い。

もう一度、岩鋏エビのものへ触れた。

重く、強く押し潰すような味。

似ている。

けれど、違う。

タコは二つの味を何度か楽しんだ。

やがて満足すると、周囲へ目を向けた。

大きな岩。

深い穴。

入り組んだ隙間。

タコは新しい鋏の足をゆっくりと動かした。

これなら、もっと強いものも捕まえられるかもしれない。

身体を岩へ寄せ、皮膚の色と模様を周囲へ合わせる。

そのまま、ゆっくりと岩場を進んでいった。

しばらくすると、少し先の岩陰で何かが動いた。

タコは足を止めた。

大きな岩の向こう。

そこに、さっきのエビよりも大きなものがいる。

硬そうな身体。

太い脚。

岩のように分厚い甲羅。

岩甲ガニだった。

タコはじっと見つめた。

大きくて硬そうな身体。

強そうな二本の鋏。

タコは新しく変わった足を動かした。

岩を砕いた鋏をゆっくりと開き、閉じる。

あちらの方がずっと大きい。

それでも、食べてみたい。

タコは岩へ身体を寄せたまま、大きなカニを見つめていた。

●岩鋏エビ

特徴：

　岩礁海深部の岩穴に潜む甲殻類。

　片方の鋏が岩のように硬く、大きく発達している。

　強力な鋏で獲物を捕らえ、外敵を撃退する。

獲得能力：

　足先が岩のように硬い鋏へ変化する。

　挟み込みに特化し、掴む力と砕く力が上昇。

　獲物を強く挟んで拘束できる。

【現在の八腕】

　本体：岩ダコ

　一ノ足：岩逃魚

　二ノ足：太身小魚 → 岩鋏エビ

　三ノ足：エビ

　四ノ足：カニ

　五ノ足：ウニ

　六ノ足：太身魚

　七ノ足：細身魚

　八ノ足：岩貝