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8本目【タコ×岩貝】

タコは岩場を進みながら、一本の太い足を動かしていた。

太身魚を食べて変わった足。

以前からある太い足よりも重いが、その分ずっと強い。

近くの岩へ巻き付ける。

少し力を入れるだけで、身体が簡単に引き寄せられた。

強い。

タコはその足を見た。

そこで、ふと思い出す。

硬い殻。

岩へ張り付いて、何度引いても剥がれなかったもの。

岩貝。

前は食べられなかった。

でも、今なら。

タコは身体の向きを変えた。

前に岩貝を見つけた場所は、はっきりとは覚えていない。

ただ、来た道のどこかにあった。

タコは岩の隙間を覗き、見覚えのある岩場を探しながらゆっくりと戻っていった。

途中で小魚が近くを泳いだが、追わなかった。

今は岩貝が食べたい。

しばらく進むと、大きく割れた岩が見えてきた。

細い隙間があり、その先は少し広くなっている。

見覚えがある。

タコは周囲を見渡した。

岩へ張り付いた、丸く硬そうな殻。

一匹だけでなく、近くの岩にもいくつか張り付いている。

いた。

タコはそのうちの一匹へ近づいた。

以前と同じ岩貝かどうかは分からない。

けれど、そんなことはどうでもよかった。

食べたい。

タコは足を伸ばし、殻へ吸盤を張り付けた。

そのまま引っ張ってみる。

動かない。

タコは太身魚を食べて変わった足を巻き付けた。

他の足を周囲の岩へ張り付け、身体をしっかりと固定する。

太い足へ力を込めた。

岩貝はびくともしない。

さらに引くと、タコの身体だけが僅かに伸びた。

それでも足を離さず、もっと強く引っ張った。

すると、岩貝の端が僅かに浮き上がった。

タコは動きを止めた。

動いた。

もう一度力を込める。

岩貝と岩の間に、小さな隙間ができた。

剥がれる。

タコはさらに何本もの足を絡ませた。

できた隙間へ足先を押し込み、殻の端を持ち上げながら身体ごと後ろへ引く。

岩貝は強く岩へ張り付いている。

けれど、できた隙間が少しずつ広がっていった。

タコは太い足へさらに力を込めた。

──ベリッ。

岩貝が岩から引き剥がされた。

その勢いでタコの身体が後ろへ転がり、岩貝も一緒に岩の上へ落ちた。

剥がれた。

タコはすぐに岩貝へ足を巻き付けた。

もう岩には張り付いていない。

今度は簡単にひっくり返すことができた。

これまで見えなかった下側が露わになる。

殻の内側には、柔らかな部分が覗いていた。

食べられる。

タコは岩貝を押さえ込み、露出した柔らかな部分へ噛み付いた。

岩貝の身が大きくうねる。

殻の奥へ引っ込もうとするが、タコは足で殻を押さえたまま、もう一度齧り付いた。

柔らかい。

身が激しく縮む。

タコは口を離さず、さらに柔らかな部分へ噛み付いた。

岩貝は殻の中へ身を引こうとする。

けれど、岩から剥がされた身体はタコの足に押さえ込まれ、逃れることができない。

タコは何度も齧り付いた。

やがて、岩貝の身が大きく縮んだ後、動かなくなった。

その一口で、何かが岩貝の身体から抜け出し、タコの中へ流れ込んできた。

来た。

タコはそのまま次の一口を齧った。

美味い。

硬い殻の中には、思っていたより肉が入っている。

少し弾力があり、噛むとゆっくり潰れていく。

前は食べられなかった。

今は食べている。

タコは夢中で殻の中身を食べていった。

柔らかな部分を探しながら齧り続け、やがて食べられるところがほとんどなくなる。

タコは殻から身体を離した。

そこで、一本だけ残っていた普通の足が変わっていることに気付いた。

吸盤が少し大きくなっている。

一つ一つが厚くなり、以前よりも岩へ張り付きやすそうな形へ変わっていた。

さらに、吸盤とは反対側の表面。

そこだけ皮膚が硬くなり、灰色がかった岩のような質感になっている。

タコは足を動かしてみた。

重い。

他の足よりも動きが鈍い。

それでも近くの岩へ伸ばし、吸盤を張り付けた。

タコは身体を引いた。

離れない。

さらに強く引っ張る。

けれど、吸盤はしっかりと岩へ張り付いたままだった。

タコは別の足で岩を押しながら、身体を引っ張った。

ようやく吸盤が一つずつ剥がれていく。

強い。

タコは足を岩から離した。

今度は吸盤とは反対側の硬くなった部分を岩へ押し付けてみる。

痛くない。

少し強く押し付けても、硬い表面は傷付かなかった。

カニを食べて変わった足ほど、全体が硬いわけではない。

けれど、外側の硬くなった部分なら岩へ当てても平気だった。

タコは何度か足を動かした。

重い。

遅い。

でも、硬い。

それに、強く張り付く。

気に入った。

タコはその足を身体へ引き寄せ、奥にあるものへ意識を向けた。

いる。

さっき入ってきたものが、そこに収まっている。

タコは舐めるように触れた。

味が広がる。

濃い。

ゆっくりと身体の奥へ広がる、重い味。

太身魚の力強い味とも、カニの硬い味とも違う。

岩へ張り付いたまま動かない岩貝のように、どっしりとした感覚がある。

その中には僅かな塩気のようなものも混じり、ゆっくりと後に残っていく。

美味い。

派手な刺激はない。

けれど、長く残る。

タコはもう一度触れた。

重い味がゆっくりと広がり、身体の奥へ留まり続ける。

やっぱり美味い。

タコはしばらくその味を楽しんだ。

それから、自分の足を見渡した。

速く伸びる足。

強い足。

自分を速く動かす足。

硬い足。

棘の足。

もっと強い足。

もっと速く、遠くまで伸びる足。

そして、強く張り付く足。

八本。

全部、違う。

タコはしばらく自分の足を見ていた。

普通の足は、もうない。

全部変わった。

タコは八本の足をゆっくりと動かした。

全部、自分の足だ。

速く伸びる足を岩へ伸ばす。

太い足で身体を引き寄せ、硬い足で岩肌を押さえる。

最後に、強く張り付く足を岩へ吸い付けた。

身体を引き寄せ、そのまま岩の上へ這い上がる。

前は食べられなかったものも、今は食べられた。

タコは岩場の奥へ目を向けた。

もっと強いものもいるかもしれない。

まだ食べられないものもいるかもしれない。

それでも、食べてみたい。

どんな味がするんだろう。

タコは八本の変わった足を動かしながら、さらに岩場の奥へ進んでいった。

●岩貝

特徴：

　硬い殻に身を守られ、岩へ非常に強く張り付いている

獲得能力：

　吸盤が大きく発達し、吸着力・固定力が大幅に上昇

　吸盤と反対側の体表が岩のように硬質化する

　ただし足は重くなり、動きが鈍くなる

【現在の八腕】

　一ノ足：細身小魚

　二ノ足：太身小魚

　三ノ足：エビ

　四ノ足：カニ

　五ノ足：ウニ

　六ノ足：太身魚

　七ノ足：細身魚

　八ノ足：岩貝