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14本目【タコ×岩牙ウツボ】

タコは岩場の奥へ向かって泳いでいた。

大きな岩がいくつも重なり、その間には深い穴や細い隙間が続いている。

以前、岩牙ウツボに追いかけられた場所だ。

タコは岩と同じ色や模様へ身体を変え、周囲を見渡しながら進んでいく。

暗い岩穴を見つけるたびに覗き込むが、奥には何も見えなかった。

どこだろう。

タコはエビの足を岩へ押し付け、身体を前へ飛ばした。

……重い。

新しく手に入れた岩甲ガニの足が重く、以前ほど身体が進まない。

岩ダコを食べてから身体も強くなっていたが、今はまた少し動きが鈍くなっている。

泳ぎにくい。

タコは大きな甲殻足を動かした。

重くて少し邪魔だが、岩甲ガニと同じように硬い殻に覆われている。

あの牙も、防げるだろうか。

以前、足を噛み千切られた時のことを思い出す。

鋭い牙が食い込み、足が千切れた時の痛み。

怖かった。

けれど、あの長い身体の肉は美味かった。

岩甲ガニが食べ残したものでも、十分に美味しかった。

また食べたい。

あの味も知りたい。

タコは岩に擬態したまま、ゆっくりと奥へ進んでいった。

その時だった。

近くの岩穴へ目が向いた。

暗い穴の奥には何も見えないが、何かが気になる。

何かいる。

タコが動きを止めた直後、暗闇から大きな口が飛び出してきた。

岩牙ウツボだった。

鋭い牙が並んだ口が、勢いよく迫ってくる。

タコは咄嗟に岩甲ガニの足を前へ突き出した。

──ガギンッ！

岩牙ウツボの牙が、分厚い甲殻へ噛み付いた。

強い衝撃でタコの身体が引っ張られる。

岩牙ウツボはさらに顎へ力を込めた。

鋭い牙が甲殻の表面を擦るが、硬い殻には食い込まない。

タコは噛み付かれた足を見た。

壊れていない。

以前はカニの足を噛み千切られた。

けれど、今度は牙が通っていない。

防げた。

岩牙ウツボは甲殻足に噛み付いたまま、激しく身体を振り回した。

タコの身体も揺さぶられるが、硬い足は壊れなかった。

タコは岩鋏エビの足を伸ばし、大きな鋏で岩牙ウツボの胴を挟み込んだ。

岩牙ウツボが甲殻足から口を離した。

長い身体を激しくくねらせ、逃れようとする。

しかし、岩鋏エビの鋏は離れない。

岩を砕くほどの力で、長い胴を挟み続けている。

タコはさらに太身魚の足を伸ばし、岩牙ウツボへ巻き付けた。

太い足で強く締め付けると、岩牙ウツボは一層激しく暴れ始める。

タコは岩貝の足を近くの岩へ張り付け、身体を固定した。

残った足も長い胴へ絡ませ、少しずつ動きを封じていく。

岩牙ウツボは何度も身体を捻った。

大きな口を開いて噛み付こうとするが、何本もの足が絡み付き、うまく向きを変えられない。

それでも、長い身体はまだ激しく暴れていた。

タコは岩鋏エビの足へ力を込めた。

鋏に挟まれた胴が強く締め付けられるが、岩牙ウツボは暴れ続けている。

その時、先ほど見た岩甲ガニの姿が浮かんだ。

大きな鋏で岩牙ウツボを挟み、もう片方の鋏を何度も叩き付けていた。

タコは岩甲ガニの足を持ち上げた。

重い甲殻に覆われた足を、岩牙ウツボの頭へ振り下ろす。

──ゴッ！

岩牙ウツボの身体が大きく震えた。

それでも長い胴をくねらせ、拘束から抜け出そうとする。

タコはもう一度、甲殻足を振り下ろした。

さらに続けて、重い足を頭へ叩き付ける。

岩牙ウツボの動きが少しずつ鈍くなっていく。

タコは最後にもう一度、甲殻足を強く振り下ろした。

大きな頭がぐらりと揺れ、岩牙ウツボの身体から力が抜けた。

そのまま動かなくなる。

タコはしばらく押さえ続けた。

長い身体は、もう動かなかった。

タコは頭の近くへ身体を寄せ、硬い皮へ齧り付いた。

その一口目。

岩牙ウツボの身体から何かが抜け出し、タコの中へ流れ込んできた。

来た。

タコは岩牙ウツボを見た。

大きな口は開いたままで、長い身体も動かない。

以前は追いかけられ、必死に逃げた相手。

今は自分の足に捕まったまま、動かなくなっている。

タコは身体の中へ意識を向けた。

やっぱり。

新しく入ってきたものが、どの足にも収まらず漂っている。

身体の中には、あのむずむずとした違和感も広がっていた。

タコは八本の足を見た。

どれも、もう変わっている。

どれか一つ。

なくなる。

タコは足の奥にあるものへ順番に意識を向けた。

舐めるように触れ、味を確かめていく。

エビの足からは、弾けるような刺激が広がった。

ウニの足には、まろやかな濃さと、ちくちくとした刺激がある。

岩甲ガニの重い味も、岩鋏エビの締め付けるような味も気に入っていた。

どれも美味い。

タコはしばらく迷い、細身魚の足へ意識を向けた。

触れると、細く長く続く味が広がってくる。

鋭く伸びるような感覚が、身体の奥に残った。

美味い。

何度も味わってきた、好きな味だ。

けれど、他のものと比べると少し物足りない。

タコは細身魚の足を動かした。

速く、遠くまで伸びる足。

この足も好き。

けれど、新しく入ってきたものは、まだ味わったことがない。

どんな味だろう。

タコはもう一度、細身魚の味へ触れた。

惜しい。

けれど、新しい味も欲しい。

タコは岩牙ウツボのものを、細身魚の足へ向けた。

新しいものが入り込むにつれ、慣れ親しんだ味が少しずつ薄くなっていく。

タコは最後に、消えかけた味へ触れた。

美味い。

やがて古い味が消え、岩牙ウツボのものが足の奥へ収まった。

身体の中にあったむずむずとした違和感もなくなる。

直後、足が変わり始めた。

細くしなやかな形はそのままに、先端が硬くなっていく。

やがて足先が二つに分かれ、その内側へ鋭い牙が何本も生え始めた。

岩鋏エビの鋏ほど大きくはない。

けれど、細く尖った牙がずらりと並んでいる。

タコは新しい足を動かした。

足先が開き、素早く閉じる。

──ガチッ。

鋭い牙が噛み合った。

速い。

タコはもう一度、足先を開閉してみた。

岩鋏エビの鋏よりも軽く、素早く動かせる。

今度は倒した岩牙ウツボの胴へ伸ばした。

足先を開き、そのまま噛み付かせる。

鋭い牙が硬い皮を突き破り、肉へ深く食い込んだ。

そのまま足を引くと、肉が大きく裂ける。

千切れた。

タコは新しい足を開き、もう一度噛み付かせた。

鋭い牙が素早く閉じ、皮の下にある肉へ食い込んでいく。

タコは岩鋏エビの足も動かした。

こちらは大きな鋏で強く挟み、硬いものを砕く。

新しい足は、素早く噛み付いて肉を裂く。

どちらも強い。

タコは気に入った。

続いて、新しい足の奥へ意識を向けた。

そこに収まったものへ、舐めるように触れる。

鋭い刺激が一気に広がった。

美味い。

まるで何かに噛み付かれたような、尖った味。

その刺激が過ぎた後も、濃い味がじわじわと広がってくる。

タコはもう一度触れた。

もっと。

再び鋭い刺激が走り、後から重い味が追いかけてきた。

最初の刺激だけで終わらず、身体の奥に濃い味が残り続ける。

美味い。

タコはウニの足にも意識を向けた。

まろやかな濃さの中に、ちくちくとした刺激が広がる。

こっちも美味い。

けれど、岩牙ウツボのものとは違う。

こちらは小さな刺激がいくつも広がり、岩牙ウツボのものは一気に鋭く突き刺さる。

タコは再び岩牙ウツボの味へ触れた。

鋭い。

濃い。

何度触れても、最初の刺激が心地よかった。

その後に続く重い味も気に入った。

タコはしばらく、その味を楽しんだ。

やがて満足すると、倒した岩牙ウツボへ目を向けた。

まだ肉がある。

タコは長い身体へ齧り付いた。

以前、岩甲ガニが食べ残した岩牙ウツボの肉も美味かったが、今度は丸ごと一匹ある。

美味い。

硬い皮の下には、柔らかな肉がたっぷり詰まっていた。

タコは新しい牙足で皮を裂き、露わになった肉へ次々と齧り付く。

以前は大きな口で追いかけてきた相手。

今は動かず、自分に食べられている。

美味い。

もっと食べたい。

タコは夢中になって肉を食べ続けた。

やがて腹が膨れ、食べられるところも少なくなった。

タコは岩牙ウツボの残骸から離れ、近くの岩へ張り付く。

お腹いっぱい。

タコは新しい牙足を動かした。

鋭い牙が開き、素早く閉じる。

周囲には大きな岩や深い穴が広がり、さらに奥にも入り組んだ岩場が続いている。

以前は怖くて逃げていた場所だった。

けれど、今は岩牙ウツボも食べられた。

もっと食べたい。

この先には、まだ知らないものがいるかもしれない。

どんな味だろう。

タコは身体を岩から離し、岩礁のさらに奥へと進んでいった。

●岩牙ウツボ

特徴：

　岩礁海深部の岩穴に潜む大型のウツボ。

　鋭く強靱な牙を持ち、噛み付く力が非常に強い。

　岩鋏エビの甲殻も噛み砕くことができる。

　岩穴からの奇襲を得意とし、岩礁内を素早く泳ぐ。

　追跡能力も高く、一度狙った獲物を執拗に追いかける。

　ただし、岩甲ガニの分厚い甲羅には牙が通らない。

獲得能力：

　足先が二股に分かれ、内側に鋭い牙が並ぶ。

　素早い噛み付きで獲物の肉に牙を食い込ませ、引き裂くことができる。

　岩鋏エビの鋏足ほど挟む力は強くないが、開閉速度に優れる。

　足全体は細くしなやかで、素早く動かせる。

【現在の八腕】

　本体：岩ダコ

　一ノ足：岩逃魚

　二ノ足：岩鋏エビ

　三ノ足：エビ

　四ノ足：岩甲ガニ

　五ノ足：ウニ

　六ノ足：太身魚

　七ノ足：細身魚 → 岩牙ウツボ

　八ノ足：岩貝