第43話：ピン子の愚痴と、届かない７５度の壁
せっせと生の魚を巨大なタライに移し、下味をつけていく。
ここまでは順調。ここから先の「アルミカップに魚を並べる作業」に入るベストなタイミングで、私はついにピン子さんを自分の持ち場へと呼び寄せた。
野崎「ピン子さん！ すみません、この下味をつけた魚をアルミカップに１枚ずつ載せていってもらってもいいですか？ ある程度並んだら、私が後ろからマヨネーズをかけていくので……！」
ピン子「あらぁ。私のお手伝いは高いわよぉ？ ……んふ、う、そ！ 私って、普段はこんな下々の作業をする女じゃないのよー？ と・く・べ・つ！」
野崎「あはは……。すみません、よろしくお願いします……」
……一々、一言一言のクセが強いんじゃあ！！！
心の中で激しいツッコミを入れながらも、私は必死だった。
オーブンで焼くメニューというのは、給食調理の中でも一際「時間との勝負」になる。
現場のオーブンは、１枚の天板に載せられる魚が４０個程度。そして、一度にオーブン内に入れられるのは最大で６天板まで。
つまり、１回に焼ける限界の数は約２４０枚なのだ。
じっくり火が通って焼き上がるまでの時間は、１回につき大体２０分。
全校生徒と教職員を合わせた１０５０人分の魚をすべて焼き切るには、最低でも「５回」はオーブンをフル回転させて焼かなければならない計算になる。
つまり、ただオーブンに入れている「焼く時間」だけで【１００分】は確定で消費されるのだ。
実際には、焼き具合の目視確認や、重い天板の上下の入れ替え作業、焼き上がったものの取り出しなどがあるため、もっともっと膨大な時間がかかる。
オーブンが回っている間に、私たちは次の天板に向けて、手を休めることなくどんどんアルミカップに魚を詰め、マヨネーズをかけ続けなければならない。
最初から最後まで、常に限界のタイムアタック。いかに１秒も無駄にせず作業できるかが全ての命綱だった。
ピン子「あーん。手袋してても、この魚冷たいわねぇ。身体が芯から冷えちゃいそう」
冷凍の魚を冷蔵庫で事前に自然解凍させているため、中心が半冷凍のままアルミカップに詰めることになる。触れば指先が痛いくらい冷たいのは、私もよく分かっている。
だけど――。
魚に触るたびに「冷たい冷たい」と文句を言われても、こっちだってどうしようもないのだ！！ 私は黙々と手を動かしているというのに！！
ピン子「ねぇ、野崎さんはこの学校何年目なの〜？」
野崎「あ、今年で１年経ちました」
ピン子「なぁに、じゃあこの学校が初めての勤務なの？」
野崎「あー……いえ。実は前の学校で色々あって、こちらの学校に異動させてもらって来たんです」
ピン子「なぁに？ 前の学校でなにかあったわけぇー？」
このクソ忙しい絶体絶命のタイムアタック中に、私の過去を根掘り葉掘り聞いてくるピン子さん。
私は必死に手を動かし、アルミカップに魚を猛スピードで詰めながら、なんとか当たり障りのない受け答えを続けていた。
すると、前の学校のクソチーフの名前を出した瞬間、ピン子さんの目の色が変わった。
ピン子「あー！ あの〇〇チーフねぇ！！ あたし大嫌いだわ、あの人。本当にやな女なのよねー。性格が捻じ曲がってるので有名よ、あそこは。しっかし貴方、よくあの人の下で辞めなかったわねぇ」
野崎「……そんなに有名なチーフだったんですね。私は給食の仕事自体が好きなので、どうしても辞めたくなくて、異動してでも頑張りたかったんです」
ピン子「やだ！！ 久しぶりに骨のある良い子に出会ったわ！！ 貴方、結婚してるの？」
前のクソチーフの話で猛烈に同情したのか、急に態度が軟化して優しくなったピン子さん。
だけど――とにかく喋る、喋る、喋る。
口が動く代わりに手が完全に疎かになっており、私が２個のアルミカップに魚を詰め終える間に、彼女が１個詰めていればマシな方という壊滅的なペースだった。
そうこうしているうちに、ようやく最初の６天板分（第１陣）が出来上がり、オーブンでの本格的な焼き作業がスタートした。
オーブンが稼働している間も、私はピン子さんのお喋りをBGMに、必死に次の魚をアルミカップに詰め続けた。
学校給食のルールでは、提供するすべてのメニューにおいて「中心温度の確認」が絶対義務となっている。
特に揚げ物や焼き物といった加熱調理は、食材の中心温度が【７５℃以上（１分間以上加熱）】になっていないと、絶対に生徒たちに提供することができない。
そしてここで、恐れていた緊急事態が発生した。
中心が半冷凍状態の魚の上からマヨネーズをたっぷりと落として焼いたため、なんと、中の魚に火が通る前に、表面のマヨネーズだけが先に恐ろしい勢いで焦げ始めてしまったのだ。
慌ててオーブンから天板を引き出し、中心温度計を刺してみるが――魚の温度が、全然上がらない。
「５８度……６２度……」
全然、合格ラインの７５℃に届かないのだ。
これ以上オーブンに入れ続けたら、中の魚が焼ける前に表面のマヨネーズが完全に黒焦げになって炭化して終わってしまう。
さらに最悪なことに、ウチの学校のオーブンは年季の入った古いタイプだったため、庫内の「焼きムラ」が尋常じゃなく大きかった。
一番上の段は火力が強くてよく焼けるのに、真ん中の段は熱が回らずぜんっぜん焼けない。
天板の位置を上へ下へと入れ替えたり、向きを変えたりと試行錯誤を繰り返すが、焦げを恐れて低温でじっくり焼いていると、今度は１回あたりの時間がかかりすぎて、全体の提供時間に絶対に間に合わなくなる。
かと言って、温度を上げて高温で焼けば、爆速でマヨネーズが黒焦げになる。
完全に詰んだ……オワタ……！！
野崎「チーフ……！ マヨネーズが先に焦げちゃって、魚の中心温度がどうしても７５℃まで上がりません！！ どうしたらいいですか……っ！？」
女チーフ「えぇっ！？ 嘘、どうしよう……。魚、もっと事前にしっかり解凍させておけば良かったかな……！」
私たちのパニックを横目に、視察のピン子さんが後ろから厳しい声を張り上げた。
ピン子「ちょっと！ 魚は７５℃絶対にいかないと提供ダメだからね！！ 複数個しっかり温度チェックしてよ！？」
ピン子さん、口で言うのは簡単だけどね！！
今、時間内に温度を７５度まで引き上げるのも、残りの大量の魚をアルミカップに詰めるのも、物理的に絶望的な状況なの！！！ 分かってるなら少しは喋るのやめて手を動かして！！！ お黙りになって！！！
女チーフ「と、とにかく、なんとかして温度をいかせないと……！ マヨネーズがこれ以上焦げない程度の絶妙な低温にして、時間を変えてやりましょう……！」
時計の針は無情にも進んでいく。
この時、私の脳裏には「今日、配食時間までの提供、本当に無理かもしれない……」という最悪の結末が、はっきりと過っていた。
