第36話：半日だけのシンデレラと、消えた上靴
女チーフ「えぇっと……本当はそのまま校長室に行こうと思ってたけど……。先に制服に着替えてもらってから、校長先生に挨拶しに行こうかな……？」
チーフも相当、肝を冷やしたのだと思う。
当然、スーツかそれに準ずる綺麗な私服で来ると思っていた新人さんが、まさかのボロボロジャージ。チーフのファインプレー（？）で、ひとまず純白の調理服に着替えてもらい、無事に校長先生への挨拶を済ませることができた。
給食室に戻ってきた彼女を囲み、朝のミーティングが始まる。
女チーフ「それじゃあ、新人さんの紹介をしますね！ 〇〇さんです！ これでようやく８人揃いましたので、これから皆で美味しい給食を作りましょう！」
新人「よろしく……お願いします……」
どんなに現場が修羅場でも、この給食室の人たちは温かい。みんな新人さんへのフォローを決して忘れず、必死に手を動かしながらも「どこから来たの？」などと積極的にたくさん話しかけていた。
教えながらの作業とはいえ、やはりマイナス１からプラス１になるだけで、物理的に人手があるというのは本当に、もの凄く助かった。
怒涛の午前作業が終わり、待ちに待ったお昼休憩。
チーフから「ちょっと皆、集合してください」と声がかかった。
何事だろうと、私たちは給食室の中でぐるりと輪になり、チーフの言葉を待った。
女チーフ「えぇっと……調理終了、お疲れ様でした。……実はね、新人さん、今日で退職することになりました……」
隣に立つ新人さんは、無表情のまま沈黙している。
女チーフ「急なことでしたが、〇〇さん、お疲れ様でした……」
新人「……ハイ」
彼女は蚊の鳴くような声で軽く頭を下げると、弾かれたようにダッシュで休憩室へと向かっていった。
残された私たちは、一瞬にして凍りつき、次の瞬間には一斉にザワついた。
――え？ 半日で辞めることなんて、ある！？
何がダメだったの？ どこが無理だと思ったの？
少なくとも、午前中に野菜の下処理を一緒にしている時は、普通に世間話をしていたはずだ。新人さんだから、まだ体力を酷使するような難しい作業は一切任せていない。
なんで！？
みんなが驚きと困惑で動けなくなっている最中、信じられない早さで私服に着替え終えた新人さんが、給食室の前を猛スピードで走り去っていった。
最後の挨拶すらまともに出来ないまま、私たちはただただポカーンとその後ろ姿を見送るしかなかった。
恐る恐る休憩室に戻ると、そこにはさらに凄惨な光景が広がっていた。
ロッカーの中はまるで泥棒に荒らされたかのようにぐっちゃぐちゃにされ、さっきまで着ていたはずの制服（調理服）は、床に脱ぎ散らかされて床に丸まっていた。
全員、絶句。
あまりの惨状に、言葉が出なかった。世の中に、こんなに酷い大人がいるのだろうか……。
女チーフ「なんか……ね。私が休憩室で一人で指示書を確認している時に、彼女が入ってきて、泣きながら訴えてきたのよ……。『私、こんな仕事したくなかったんです。夫に無理やり面接に入れられて、逆らえなかったんです。本当は私、ゴルフのキャディーさんがしたいんです！ だから辞めさせてください！』って……」
サブチーフ「なんですかそれ……。『こんな仕事』って……毎日誇りを持って働いている私達に対して、あまりにも失礼じゃないですか……！」
女チーフ「そうなのよね……。でも、本人がこれ以上辞めたいって言っている以上、引き留めることもできないしさ……。はぁ、なんか……疲れたね……」
サブチーフは、新しい新人さんのためにロッカーにネームプレートを貼ったり、下駄箱を用意したりと、午前中も人一倍忙しく動き回っていたのに、そのすべてが一瞬にして無駄になってしまい、本当にしょんぼりと肩を落としていた。
その姿を見て、私は前の学校のあの意地悪なチーフが言っていた言葉を、ふと思い出していた。
『どうせすぐ辞めるかもしれないし』
あの時はなんて酷いことを言うんだと憤慨したけれど、こういう「信じられない突発的な辞め方」をする人が、この業界には本当に一定数存在するのだ。
用意されたエプロン、靴、制服……すべてに彼女の名前が書かれたけれど、そのどれもが、もう二度と使えなくなってしまった。
◇
帰り際、みんなでどんよりとした空気のまま玄関へと歩いていた時のこと。
サブチーフ「そういえば、上靴（室内用の調理靴）はちゃんと下駄箱にあるのかな。ロッカーの中をぜーんぶぐっちゃぐちゃにされていたから、下駄箱もどうなっていることやら……」
嫌な予感がして、みんなで新人さん用に用意した下駄箱を覗き込んだ。
え……？
上靴が、ない。
サブチーフ「上靴……なくない？」
野崎「……ないですね」
調理員「どこかに脱ぎ捨てて行ったんですかね？」
調理員「生徒用の下駄箱も含めて、念のため玄関の周りを探してみましょうか」
それから１０分ほど、みんなで手分けして学校の玄関周りを探し回った。けれど、新品の真っ白な上靴は、どこを探しても見つからなかった。
サブチーフ「え、上靴……持ち帰ったってこと……？ 会社から支給された備品なのに……？」
野崎「上靴……そんなに欲しかったんですかね……」
ボロボロのジャージで出勤。
わずか半日で電撃退職。
制服を床に投げ捨て、ロッカーをぐっちゃぐちゃに荒らす。
そして極め付けは――会社支給の上靴を盗む（持ち帰る）。
これこそが、我が給食室を震撼させた【激ヤバ新人①】の全貌だった。
……そう。お気づきだろうか。
①とついているということは、この後に、さらなる混沌を巻き起こす【激ヤバ新人②】が控えているのである。
給食室の不運は、まだ始まったばかりだった。
