第2話：「お試し」の洗礼と、理不尽な罠
この会社には有給休暇のほかに「リフレッシュ休暇」という制度がある。
有給は半日（０.５日分）単位で使えるが、リフレッシュ休暇は１日丸ごとの休みにしか使えない。そのため、もしここで午後休（半日休）を取るためにリフレッシュ休暇を使ってしまうと、０.５日分が丸々無駄になってしまう計算だった。
チーフ「野崎さんも帰っていいよ？ リフレあるでしょ？」
笑顔で話を振ってきたチーフに、野崎は少し考えてから答えた。
野崎「あ……私はリフレッシュ休暇、今回は取っておきます……」
チーフ「あ、そう？ じゃあ帰る人は帰っちゃって！」
チーフの言葉に、他の調理員さん３人は嬉しそうに帰宅していった。
結局、広い休憩室にはチーフと野崎の２人きり。気まずい沈黙の中でお昼ご飯を食べ終えた、その時だった。
チーフ「さっきさぁ。『帰っていいよ』って言ったっしょ？」
野崎「はい」
チーフ「あれ、野崎さんのこと試してたんだよねぇ。これで本当に帰ったら、もう終わりだなって」
野崎「あ……あはは……」
――試すって何？ 終わりってどういうこと……？
なぜこの人は、出会ったばかりの私に対してこんなにも攻撃的なのだろう。冷や汗が背中を伝う。
チーフ「野崎さんって何歳？」
野崎「二十歳です」
チーフ「絶対子持ちでしょ」
野崎「え……いないです……結婚もまだです……」
チーフ「え、いないの！？ 絶対いると思った〜！ だっていないと、こんな仕事その若さでしないでしょ？」
ドッと下品に笑うチーフを前に、野崎は愛想笑いすら消えかけていた。
野崎「あ、そうなんですね……」
チーフ「彼氏は？ いないの？」
野崎「います」
チーフ「結婚は？ しないの？」
野崎「まだ考えてないです……」
なぜ初対面の相手に、ここまでプライベートをズケズケと踏み荒らされなければならないのか。
何より「こんな仕事」という言い方が引っかかった。まるで底辺の仕事だと見下しているようなニュアンスに聞こえて、胸の奥がチリチリと波立つ。
その日の帰り道、重い足取りで実家に帰宅すると、予想もしないサプライズが待っていた。
２人の兄から「就職祝いだ！」と、お洒落なバッグをプレゼントされたのだ。さらに両親からも、就職祝いのご馳走と、これから先々の冠婚葬祭でも使えるような、少し良いブランドの黒いバッグを贈られた。
「頑張るんだよ」「応援してるからね」
家族の温かい言葉に触れた瞬間、昼間の張り詰めていた糸が切れ、ボロボロと涙が溢れてきた。
（……よし。どんなに嫌な職場でも、この人たちのために絶対に頑張ろう）
野崎はバッグを強く抱きしめ、心に誓った。
＊
次の日も、その次の日も、チーフからの地味な嫌味は続いた。
３日間の清掃期間が終わり、月曜日。いよいよ本格的な給食調理が始まった。
実家暮らしの野崎は、それまであまり本格的に包丁を握る機会がなかった。それでも、人並みには使えるつもりだった。
しかし、学校給食の現場は想像以上にシビアだった。
厨房の仕事には「Ａ」から「Ｉ」までの明確な役職がある。
Ａ：チーフ（固定）
Ｂ：当番（メイン調理）
Ｃ：揚げ物担当
Ｄ：下処理リーダー
Ｅ：調味料の計量
Ｆ：野菜を機械にかける
Ｇ：野菜を茹でる
Ｈ：外回り（配膳台を各階へエレベーターで運ぶ業務など）
Ｉ：フリー（欠員補助や何でも屋）
これらを毎日、ＢからＣ、ＣからＤ……といった具合にぐるぐると回していくのだ。
だが、新人の野崎はまず、業務を覚えるための「ステップ」と呼ばれる研修作業から入ることになった。
最初の１週間は、先輩の動きを見ながら「Ｈ（外回り）」の動きを付きっきりで学ぶ。次の週は「Ｇ（野菜茹で）」を学ぶ。
最初のお題となった「外回り」は、食器を配膳台に積み込んだり、食具やトレーをセットしたりと、とにかく覚えることが山積みだった。
（忘れないうちにメモを取りたい……！）
そう思っても、調理室内へのペンやメモ帳の持ち込みは一切禁止されている。万が一の異物混入を防ぐためだ。野崎は必死に頭の中に業務を叩き込んだ。
１日目から３日目までは、先輩の調理員さんがマンツーマンで丁寧に教えてくれた。
４日目は、時々先輩が見に来てくれる程度で、ほぼ１人での実践。
そして、運命の５日目。
この研修が始まる前、チーフから冷たい声で釘を刺されていた。
チーフ『いい？ ５日目は完全に１人でやってもらうから。誰にも仕事内容を聞いちゃダメだからね？ 「誰も助けてくれない、聞けない」って思わないと、必死に覚えないっしょ？』
（絶対にミスしてやるもんか……！）
チーフの言葉を思い出しながら、野崎は必死に動き回った。
４日目の段階でほぼ完璧に流れを掴んでいたため、５日目の本番は見事なほどスムーズに、完璧にやり遂げることができた。
大きな配膳台を１個ずつエレベーターに乗せて上げ、各階で受け取り、それぞれのクラスの前に設置していく。
ふぅ、と息を吐いて全ての設置を終えたその時。
廊下の真ん中に、腕を組んだチーフが仁王立ちしているのが見えた。
チーフ「あのさぁ。なんで全部１人でやってるわけ？」
開口一番、チーフは不機嫌極まりない顔で野崎を睨みつけた。
チーフ「なんで誰にも聞かないの？ ミスはないみたいだけどさぁ。普通、新人が全部１人でやろうと思う？ 先輩を舐めてるの？」
――は？
野崎の頭の中が真っ白になった。
「１人でやれ」と言ったのは、他でもないチーフあなただ。
きっと、新人の私がテンパってミスを連発し、泣きついてくるのを待っていたのだろう。それを完璧にこなされてしまったのが、よっぽど気に食わなかったらしい。
（ミスがないなら文句ないだろ、クソ上司が……！）
笑顔の仮面の下で、野崎の心の中の導火線に、静かに火がついた。
