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アンデッドグランドドラゴン戦⑤＋神父

　神父が地上に立ち、片手を軽く前に掲げていた。

　その指先の延長線上で、アンデッドグランドドラゴンの首の付け根の凍結が、輪郭から崩れて宙に消えていく。

　同時に片翼の付け根の粉砕も、まるで初めから無かったかのように戻されていく。

　東雲が屋上から放った《エクスティンクション・グレイサー》の決定打が、夜の中から綺麗に消えていた。

　落下が止まったままの巨体を、神父は片手1本で軽く支えているだけに見える。

　力も入っていない。指も伸びている。

　アンデッドグランドドラゴンの呼吸が、神父の足元の少し上で、また始まっていた。

　服部の構えが、止まったまま動かない。

　久遠も、胸の前で開きかけたミスリル小手の拳を、そのままにしている。

　東雲は屋上の縁で、ページの上に置いた指を戻せないでいた。

　服部はハッとした表情を見せ、そして刃の先を地面に向け低く呟いた。

　「……いつの間にか元に戻ってんぞ、あいつ」

　久遠が屋根を蹴って、地上に降り立つ。

　ミスリルの小手をまとった両拳を、もう一度胸の前で軽く打ち合わせて構え直した。

　神父の方を真っすぐ見据えながら、服部に並ぶ位置で止まる。

　「あの、うさん臭い神父いつからいた？」

　「分からん。気付いたらいた」

　遠くの東雲に対して視線を向けると首を横に振る。

　「何かしらのスキルであることは間違いないが…事象改変系だったら厄介だな」

　「制約あるっしょ」

　「ノーリスクでってわけにもいかんしな」

　東雲がスキルブックの上で、指を一度持ち上げた。

　ページが音を立ててめくれると、新たなスキルの発動を開始した。

　服部は、刃を構え直して低く屈み込んだ。

　忍者スキルの幻術が組み合わさって、玄之丞の柄の中で術式が廻り始める。

　刃の長さが、いつもの長刀の寸法に伸びた。

　服部は地を蹴って、神父の頭上に跳んだ。

　玄之丞の刃を高く掲げ、振り下ろしの軌道に乗せて振り切った。

　神父はその場から動いていない。

　いや、動いていない、と服部の目には映った。

　刃が振り下ろされる、その軌道の途中で、神父は軌道から外れた場所に立っていた。

　数歩分だが振り下ろす前にみた場所からずれている。

　（なんだっ？！）

　歩いた所作も、踏み出した足の運びも、一切が見えなかった。

　ただ、最初からそこにいたかのように立っている。

　服部の刃は、空を切る。

　振り下ろしの澄み切った音だけが空しく響いた。

　「動いたようには見えなかった」

　久遠が即座に合わせるかのように、神父の右側面から踏み込んだ。

　スタンダードな構えから頭を下げて低い姿勢のまま、神父の腰に拳を打ち込もうとする。

　「あれっ？」

　神父はいるはずの場所にいない。

　拳が空気を抉り、久遠は前のめりにつんのめる。

　神父はやはり、少し離れた地点に立ち直していた。

　久遠が体勢を立て直して、息を1つ吐いた。

　「認識をいじられている？」

　「……たしかめるぞ」

　服部と久遠は、神父から3〜4歩ほど距離を取り直した。

　神父の片手は、変わらずアンデッドグランドドラゴンの方に向いたまま動かない。

　表情も、最初と同じだった。

　久遠は両拳を構え直して、神父の方を真っすぐ見据えた。

　自分が踏み込んだ瞬間と、神父がずれた瞬間の感触を、頭の中で並べ直す。

　拳を突き出したあの瞬間、神父はもう少し離れた地点に、すでに立っていた。

　超速で移動したのであれば、そういう痕跡が残るはずだが周囲に地面を含めて痕跡がない。

　いや、なさすぎる。

　最初からそこにいたかのように立っていた。

　その時、僅かだが服部と久遠は迫りくる魔力を感知し、その場から距離を取る。

　次の瞬間、神父の足元の地面に薄い氷の槍が3本、別々の角度から突き立った。

　神父の体は、先ほどまで立っていた場所から離れた位置に立っており、視線を遥か先に向ける。

　すぐに追加の氷槍が複数本神父の元へ着弾するも、着弾地点には神父の姿はない。

　離れた場所に身じろぎ一つせず立っていた。

　更に別の角度から3本。

　神父は先ほどと同様に着弾地点にはおらず、場所を移動していた。

　少し離れたパビリオンの屋上にいる東雲は、確認するかのように連射を切らさない。

　間隔を詰めて5本、4本、また5本と、人の背丈ほどある氷の槍が地面と壁面に突き刺さり、断続的に地面や建物を穿ち続けていく。

　神父はそのたびに数歩の距離を移動して、回避し続けていた。

　東雲は一旦魔法の行使を止める。

　（これは間違いない…ことねのような運命改変系ではなく、最も厄介な時改変系のスキル所持者）

　久遠が離れている東雲に同調するかのように、神父の方を見据えたまま呟いた。

　「時改変系、だね。わたしと系統違うけど」

　服部が、玄之丞を納刀した。

　「時を操るやつか。すげぇ面倒だが…」

　服部の目が一段細まる。

　「しおね、東雲。あいつ一回当たってるぞ」

　服部の言葉に久遠は神父の擦り切れた裾を見る。

　「ふーん。なるほどなるほど。なら、やりようはあるか」

　神父は、このやり取りに思わず苦笑いの表情を浮かべた。

　「くくくくく…まいったな。この僅かなやり取りでそこまで見抜かれるか。さすがは世界に名だたる八咫烏」

　東雲が魔導書のページをめくる。

　勢いよく開き続けたページはとあるページで止まり、属性紋が組み上がり始める。

　銀の刻印が、いつもより大きい範囲に広がっていく。

　「素の能力はそこまで高くない、と。何度か攻撃を受けてるのなら話は簡単です。スキルを使う前に沈黙させてしまえばいい」

　その瞬間だった。

　神父の片手が、アンデッドグランドドラゴンの方から外れた。

　アンデッドグランドドラゴンの巨体が、空中で支えを失って一瞬、沈んだ。

　頭部の塊が、虚空の中で重力に引かれてぐらりと傾く。

　アンデッドグランドドラゴンの目が、改めて開いた。

　さっきまでの神父の支配下に置かれた状態とは、明らかに違う。

　アンデッドグランドドラゴンが咆哮を放った。

　大気が削れ、一帯の建物の窓が一斉に震え、そして割れて行く。

　アンデッドグランドドラゴンの目が、神父を見た。

　それから、八咫烏の3人を見た。

　もう一度、神父を見た。

　窪んだ目元からはっきりとした殺意の色が漏れる。

　この場にいる生物は等しく敵だった。

　「ここからはバトルロイヤルです。あなたたちは生き残れますか？」

　アンデッドグランドドラゴンが、神父に向かって突進してきた。

　神父の体がまた消えて、突進の軌道から大きく距離を取る。

　さっきまでの「八咫烏の攻撃を避ける」のと、同じ動きだった。

　アンデッドグランドドラゴンは標的を変えて、服部の方に咆哮を放った。

　咆哮の余波が建物を粉砕しながら、服部の立つ屋上に迫る。

　服部は冷静に左の手で印を結ぶ。

　「霞雲」

　咆哮が服部の身体を抜けていくと、まるで雲のように形を変え、そして消える。

　そして地上にいた久遠の隣に降り立った。

　「アンデッドグランドドラゴンにあの神父か。時間稼ぐのかどんどん厳しくなってきてね？」

　「あいつらうまくやってんのかな？　これそんなに時間稼げん」

　「だけど、まぁ最悪ってわけじゃない。あの神父がダンジョンコアを完璧に掌握してたとしたら、あのドラゴンを俺らにぶつけてくるからな」

　「それはまぁそう。だけどあいつ、相当やるよ？」

　「あぁ。どっちかというとこの状況はあの神父に有利だな」

　服部が地を蹴って横に跳び、神父の前に立った。

　「ことねと東雲はあのクソドラゴンを相手にしろ！　俺はこいつを相手にする」

　神父はニヤリと笑みを浮かべた。

　「ニンジャマスターが私の相手か。これは光栄だな」

　「お前の能力に心当たりがある…ドイツでダンジョン災害を引き起こした一味で、似たような時を操る能力者がいると。たしか二つ名は…逆刻。逆刻の祭司」

　「くくくくく…随分と私も有名になったものだ」

　「だが、逆に疑問残る。俺が知っているのは当時の組織は壊滅して、メンバー全員は捕らえられたか、死んだはずだ。にもかかわらず、当時のメンバーが生きて目の前にいる」

　「捕らえられてないとすれば？」

　「それこそ無理だ。あの時、駆け出しだったが俺も帯同している。集まったメンバーは間違いなく世界選抜に相応しい錚々たる面子だった。あの面子を出し抜くなど、お前のスキルがどれだけ完成しようとも無理だ」

　「中々手厳しいな。だが、今目の前にいるのが事実だ」

　「……何を考えている？　こんな大それたことをして」

　「その答えは無事生きてここを出ることができたら、教えることにしよう」

　服部は抜刀し、構え直す。

　「そうだな。捕まえてきっちりと吐かせることにするさ」

　「くくくくく…やってみろ」

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