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HARDモード（前編）

　名取芽衣は、名乗り終えた後も俺ではなくシオを見ていた。

　その視線に気付いているのか、シオが小さく殻を揺らす。

　シオは最近この手のサービスを意図的にし始めた気がする。

　そして、これをやられた人の反応はだいたい決まっていた。

　想像通り、名取はそれを見た瞬間、ぱっと表情を明るくした。

　「……本物のシオちゃんだ」

　『くるしゅうない』

　「……よろしく、とシオが言ってます」

　俺がそう通訳すると、名取は両手を胸の前で軽く握った。

　「動画ではシオちゃんを見たことあるんですけど、生シオちゃんはこう、尊い、そんな感じがします！」

　初見での感想だが、よく笑い、人懐っこさもある。

　愛想は抜群だった。

　「この人、最近流行りのシオ信者だな……」

　『しおしんじゃ』

　シオは満足そうに殻を光らせた。

　「親である真壁さんに認定されたみたいで光栄です！」

　「認定制度はありません」

　支援チームの担当者が、苦笑しながら説明を挟んだ。

　「名取さんには、今日から護衛チームと連携して、WEG東京が終わるまでは我々と共に帯同してもらう予定です」

　「ということで、よろしくお願いします！」

　名取が元気よく頭を下げる。

　「こちらこそ、よろしくお願いします」

　俺も頭を下げた。

　シオも触手を一本だけ上げる。

　『よろしく』

　「はい。よろしくお願いします、シオちゃん」

　名取はもう一度笑った。

　それで挨拶は一区切りとなった。

　そこへ相馬が控室の入口から顔を出す。

　「真壁さん、そろそろお願いします」

　「あ、はい」

　「今日は本番前に諸々の確認もあります。ブースへ移動しましょう」

　俺は資料を持ち直した。

　シオは肩の上でいつもの姿勢を取る。

　名取は自然に俺の斜め後ろへ入った。

　護衛チームの一人が軽く頷き、支援チームの担当者が端末で移動開始を伝える。

　そのまま俺たちは配信ブースへ向かった。

　◇

　午後の公式配信枠は、踏破部門。

　《迷宮踏破・階層降下タイムアタック》

　競技用に調整された東京ダンジョン・有明臨海ゲートの専用コースを、各国代表チームが順番に攻略する。

　到達時間だけでなく、罠の処理、疑似魔物への対応、隊列の維持、安全判断も評価対象になる。

　配信ブースには、三つの席と、小さな専用台座が用意されていた。

　配信画面で向かって左から、実況、競技解説者、シオ用の台座、俺の順に並ぶ形だ。

　俺の席には、手元資料、競技コースの簡易図、選手名簿、非公開情報の取り扱い注意が置かれている。

　右耳には、配信ディレクター直通のイヤホンを付けられた。

　相馬の声が、耳元で小さく聞こえる。

　『真壁さん、聞こえますか』

　「聞こえます」

　『本番中、危ないと思ったらこちらから止めます。逆に、何か見えてもいきなり口に出さないでください』

　「努力します」

　『努力ではなく、確実に実行でお願いします。いいですね？　確実に、実行、です』

　「………はい」

　「復唱してください。確実に、実行、します」

　「…確実に、実行します…」

　隣の実況者が笑った。

　「あはは！　真壁さん、今日は『あ』は無しでお願いしますね」

　競技解説者も笑いをこらえている。

　「それ、もう完全にフリですよね」

　「いえいえ。公式配信ですから、事故は困ります」

　待機画面のコメント欄は、配信開始時刻が近づいたせいか、一気に流れ始めた。

　『待機』

　『踏破部門きた』

　『真壁さん解説ってマジ？』

　『シオ映るかな』

　『公式配信だから今日は平和だよな』

　『今日は踏破部門（事故配信）だから大丈夫』

　『おいおい。生きる事故配信者を舐めるなよ』

　『真壁さんならきっとやる（確信）』

　『生きる事故配信者に格上げされてるｗｗｗ』

　『安心、安定の真壁配信だからなぁ』

　『安心（して事故配信）、安定（した事故配信）とは…』

　俺は画面の端に流れるコメントを見なかったことにした。

　あらためて横を見ると、奥村と俺の間に置かれた台座の上に、シオがちょこんと座っていた。

　高さは約120センチで、俺たちの机とほぼ合っている。

　花瓶台に似た細い台座だが、天板には滑り止めが敷かれ、足元はしっかり固定されていた。

　「……シオの席ができているんですが」

　実況者が笑顔のまま頷いた。

　「はい。画面上は、私、奥村さん、シオちゃん、真壁さんの順です」

　競技解説者の奥村も、妙に真面目な顔で続けた。

　「公式配信ですから、出演者の席は必要です」

　『しおのせき』

　「………大人しくしておくんだぞ」

　『りょう　あ　だめ』

　「……そういうことは覚えなくていいんだぞ」

　そんなやり取りをしつつ、配信時間が迫ってくる。

　実況者が前を向き、周囲に合図を送る。

　そしてカウントが入り、配信が始まった。

　◇

　「皆さん、こんにちは。WEG東京、踏破部門、迷宮踏破・階層降下タイムアタック午後セッションをお届けします」

　実況者の声が、明るく会場へ響いた。

　「本日は、公式実況の私、競技解説の奥村さん、特別鑑定解説員の真壁遼さんでお送りします」

　「よろしくお願いします」

　競技解説者の奥村が頷く。

　「本日は踏破部門の見どころを、できるだけ分かりやすくお伝えします」

　実況者が、画面中央の少し右へ視線を移した。

　「そして本日は、シオちゃんにも専用台座で同席してもらっています」

　シオが台座の上で、短い触手を一本だけ上げた。

　俺も頭を下げた。

　『シオ席あるｗｗｗ』

　『専用台座！？』

　『画面の並びが実況、解説、シオ、真壁さんなの？！』

　『シオちゃん出演者じゃん』

　『触手上げた！』

　『公式がシオ席を用意してるの草』

　『まさかの神回っ！！』

　『尊すぎてやばい。。。』

　『今日は競技を見に来たはずなのにもう満足した』

　実況者は慣れた様子で説明を続けた。

　「今回の競技は、指定階層までの到達時間を競います。ただし、速ければいいというものではありません。安全判断、罠処理、疑似魔物への対応も評価対象です」

　奥村が引き取る。

　「この競技はコーステーマが設定されており、DAY1最初のセッションは『基礎技能』です。探索者における共通の技能を中心に評価されるコースとなっています。このコースは、WEG用にかなり念入りに調整されていますが、全体の難易度としては低難度、となっています。ですが午前中のセッションでは結果を十分に出せていないチームも多く、初日の基礎セッションとはいえ、入りがかなり重要といえます」

　俺はモニターを見た。

　競技用カメラが、第一走者のチームを追っている。

　選手たちはスタートゲートの前で待機し、審判の合図を待っていた。

　映像には、ダンジョンの入口、床面に埋め込まれた競技用センサー、壁沿いの観測魔道具が映っている。

　俺は鑑定をかけていない。

　何かを見ようともしていない。

　そもそも画面越しで鑑定が出来たこともない。

　俺の鑑定は本物をその目で見ないと、そもそもが発動することはなかった。

　そう、今までは。

　画面の上に、文字が重なった。

　――――――――――――――――――――

　名称：東京ダンジョン・有明臨海ゲート

　対象：WEG競技用コース

　状態：競技設定変更中

　現在設定：HARDモード

　差分：罠作動条件、疑似魔物反応速度、魔力霧濃度、階層接続補正

　備考：通常競技設定からの変更が現在進行中。

　――――――――――――――――――――

　「おん？」

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