赤い眼のアヌヴィム <ダーク七都Ⅲ>

第２話 薔薇の城の少女 １０

（ナナトさま……）

　誰かが、話しかけた。

　七都は、目を開ける。

　視界に入るのは、山々と、頭上から降り注ぐ金色の太陽の光。誰もいない。

（目を閉じて、ナナトさま）

　七都は、声に促されるまま、目を閉じる。

　シャルディンが、そこにいた。

　銀の髪と赤い目。彼は、どこか憮然とした表情をしている。

「ああ、シャルディン。なんか、とても久しぶりって感じ。相変わらず、きれいだね」

（何をおっしゃってるんですかっ）

　彼は、さらに機嫌の悪そうな顔をする。

（ナナトさま。もしかして、危ない目に遭われたのでは？）

「うん。魔神族の女の子に、食べられそうになった。結構危なかったかもしれない……」

（なぜ私を呼んでくださらなかったのですか？）

　シャルディンが、不満そうに言った。

「ごめんなさい。だって、あせって、あなたのことを思い出す暇もなかったから」

（そうなる前に、余裕を持って、呼んでくださいっ！！）

「怒らないでよ、シャルディン」

（あなたが呼んでくださらないと、私は行きませんからね）

「うん。わかったよ。これからは、早めに呼ぶようにするから。あ、でも、今もちょっとまずい状況かも……」

（は？）

「今ね、地の魔神族の処刑場にいるんだけど……。手枷をはめられてるの。この手枷、はずせない。これ、魔神族の死刑囚を縛る手枷なんだもの。ちょっとやそっとじゃはずれないと思う。魔力も、しっかり封じられてるみたいだし。困ったな……」

（では、今から行きますよ）

「でもね、いくらあなたが魔法使いでも、これは、はずせないんじゃない？　だって、魔神族が作ったものなんだよ」

（何で出来ないと決めつけるんですか？　やってみないとわからないでしょう。とにかく、今から行きますから）

「今からってあなたは言うけど。一瞬で来れるわけじゃないでしょ」

（そりゃまあ、一瞬で行くというのは、私の力では無理です。そこは、地の都の近くなんでしょう？　半日か、一日近くかかるかも……）

　それじゃ、呼べなんて、えらそうに言わないでほしいよね……。

　七都は、心の中で思う。

（……何か？）

　シャルディンが、顔をしかめた。

「な、なんでもない。だけど、それまで、この状態か……。その間に、魔神狩人に見つかって、殺されたらどうしよう。あ。待って。誰か来た。じゃあ、またね、シャルディン」

（じゃあ？　またね？　……ナナトさまっ！！）

　七都が目を開けると、噛み付きそうなシャルディンの映像が、消え去った。

　七都はフードの中で、石畳を踏みしめて近づいてくる、複数の足音を聞く。

　足音の一つが、ランジェの遺体の前で立ち止まった。屈みこんだようだ。

　やがて、むせび泣く声が聞こえてくる。

　あれは、肉親を失って、嘆く声……。

　今の七都の気持ちをさらに落ち込ませ、悲しくさせる、ルヴィエスの声だった。

　ルヴィエスの嗚咽は、しばらく続いた。

　七都は、ぞくりとする視線を感じる。いやな視線だ。

　これは、もしかしてさっきの……魔神狩人たちの視線？

　ルヴィエスと一緒の足音は、彼らのもの？

　やがてルヴィエスの泣き声が止み、再び七都のほうに足音が近づく。

「だいじょうぶですか？」

　足音の主が、七都に声をかけた。

　七都は、顔を上げ、フードの隙間から覗いてみる。

　まだ涙で濡れているとはいえ、やさしげな鳶色の目。ランジェとよく似た色の、ルヴィエスの目だった。

「だいじょうぶです」

　七都は、答えた。

「あの魔神の少女は……？」

「太陽に溶けて、消えました。彼女の意志で」

「そうですか……。でも、あなたが無事でよかったです」

　ルヴィエスは、手枷をはめられた七都の手首を見下ろした。

「なんとひどいことを……」

「お待ちを」

　彼の背後から、声がした。

　魔神狩人が二人、影のように、彼の後ろに立っていた。

　七都はフードの中で眉を寄せ、唇を噛む。

　まずい……。

　本当に、魔神狩人に見つかってしまった……。

「ランジェさまは、魔神がもうひとり増えたとおっしゃったのですよ。もしかして、この娘……」

　疑われている……。

　もし、正体を知られてしまったら……。

　手首にはめられた金属の枷が、ガチャリと音をたてる。

　ここから、逃げられない。

　枷が魔力を封じ込めているから、手を触れずに物を動かすのも、瞬間移動も、当然無理だ。

　彼らの持つエヴァンレットの剣も、もちろん破壊出来ない。非常に悪い状況だ。

「この人が魔神だと？　馬鹿な。太陽の光の中にいる魔神族など、考えられぬ。ランジェは酔っていた。戯れ言だ」

　ルヴィエスが言った。

「しかし、最近、太陽に平気な魔神族が存在するという話も聞きます」

　魔神狩人たちが、エヴァンレットの剣を抜いた。

　二人とも、剣をかざしたまま、七都に近づく。

　魔神狩人の一人が、七都のフードをゆっくりとはずした。

　七都の顔が、太陽の光に照らされる。

　光が苦手なことを気取られないよう、七都は真っ直ぐ顔を上げたまま、二人の魔神狩人と、彼らが持つ二振りの剣を睨みつけた。

　魔神狩人の一人は初老の男、もう一人は、若者だった。

　若者のほうは、七都の透明な赤紫の目に睨まれて、少し及び腰になっている。極力、七都と目を合わせないようにしているのが感じられた。

　初老の男は、経験豊富な魔神狩人のようだ。彼は、七都の視線に動じる様子もなかった。いや、そう振る舞っているだけなのかもしれない。

　だが、二人とも、おそらくユードほど剣は使えない。七都は、彼らをじっと観察する。

　エヴァンレットの剣は、氷のような透明な刃をきらめかせて、七都の周囲をゆっくりと廻った。

「光らぬ。金どころか、銀にも光らぬな」

　初老の魔神狩人が呟いた。

「だって、わたしはアヌヴィムの魔法使いじゃないもの。その剣が青く光るわけない」

　七都は、言う。

「では、なぜその輪をつけている？」

　若い魔神狩人が訊ねた。

「アヌヴィムの魔女さんにもらったの。女の子の一人旅は何かと危ないから、護身用にってね」

　うん。それは事実だものね。嘘じゃない。

　七都は、心の中で呟く。

　ルヴィエスは、ほっと安堵の溜め息を漏らした。

「では、あなたは、ごく普通の人間なのですね」

「しかし、人間にしては、この娘、妙に美しすぎます。人間が持つはずのない美しさです」

　初老のほうの魔神狩人が言った。

「指の先を少し、切ってみましょう。もし血が出ず、傷口の中に闇しかなかったら……」

　彼は、若いほうの魔神狩人に頷いてみせる。

「躊躇せず、その剣を胸に刺し込め」

「あ……」

　七都は、石の椅子の上で、体をこわばらせる。

　私に触れたら、許さない！！　無礼なことをしたら、絶対に許さないから！！

　七都は、燃えるような目で魔神狩人たちを見据えた。

　若い魔神狩人は、明らかに動揺している。

　だが、初老の魔神狩人が、七都の枷をはめられていない手を素早くつかんだ。

「冷たい手だ。手袋をしているというのに、冷たさが伝わってくる。本当に人間の手なのか？」

　そして、エヴァンレットの剣が、七都の指に近づけられる。

　もう、だめだ。指を切られても、血は出ない。

　彼らの言うとおり、期待するとおり、傷口の中は、暗黒の闇だ。間違いなく、正体がばれてしまう。

　そして、彼らが自分の正体を確認した瞬間、この胸は、エヴァンレットの剣に刺し貫かれている……。

　七都は、思わずうつむいて、目を閉じた。

　シャルディン、ごめん。

　もうあなたに会えないかもしれない。

　ランジェにさらわれた時点で、あなたを呼んでおけばよかったのかな……。

　イデュアル。わたし、未来に行けないかもしれない……。

　魔神狩人の動きが、ぴたりと止まった。

　七都は、顔を上げる。

　ルヴィエスが、魔神狩人の脇腹に、抜き放った自分の剣をあてがっていた。

「それ以上、私の前でその人に無体なことをすると、この領地から、即刻出て行ってもらうぞ」

　彼が言った。

「しかし、この娘は、魔神族である可能性が……」

「太陽の光にも、この人は平気だ。おまえたちのその剣も、全く反応せぬ。それで十分ではないか？　この人は魔神族ではない」

　魔神狩人は、ルヴィエスに促され、七都の手を離した。そして二人とも、エヴァンレットの剣をしぶしぶ鞘に仕舞う。

　だが、彼らは、まだ納得しかねる様子で、七都を注意深く見つめていた。

　ルヴィエスは、七都の手枷に両手を伸ばし、指を動かした。

　たちまち、手枷がはじけたように口を開け、簡単にはずれる。鮮やかな手品のようだった。

　手首は軽くなり、力も戻ってくる。

　七都は、自由になった手を確かめるように、何度も握りしめた。

「あなたは、これ、はずせるんですね」

　七都が言うと、ルヴィエスは、微笑んだ。

「私の一族は、昔からここを管理していますからね。当然、はずし方は、子供の頃から知っているのですよ。子供の頃、ランジェとよくここで遊びました。この石の椅子に座って、手枷をお互いにはめたりはずしたり……」

「怖いところで怖いことをして遊んだんですね」

「子供ですからね。全くもって、恐れを知らなかった。今から考えると、寒気を覚えますが」

　ルヴィエスは、遠い、懐かしげな眼差しをして、石畳の処刑場を見渡した。

「子供の頃はよかった。何も考えずに、ランジェと一日遊んでいた。だが、大人になると、それは許されない。いろんなしがらみに捉われてしまう。身動きが出来ないほどに」

「ランジェの近くから、彼を支えてあげることは出来なかったんですか？」

　七都は、ルヴィエスに訊ねた。

「私もそうしたかったが、そう出来る状況ではなかった……。今さら何を言っても遅いし、言い訳になってしまいますね。結局、私に力がなかったということ。しがらみを断つ勇気もなかった。確実なのは、私はこの先、私の命を終えるそのときまで、ランジェの死を背負って生きていかねばならぬということです。……どうぞ」

　ルヴィエスは、石の椅子から立ち上がろうとしていた七都に、親切に手を差し出す。

　七都は、ためらった。もう長い時間、蝶を食べていない。

　イデュアルとさんざん踊ったし、追いかけられたし、泣いたりもしたので、エディシルはさらに減っているはずだ。

　今ここで、人間に触れたら……。

　魔神狩人たちの視線が突き刺さる。

　彼らは、敏感だ。もし少しでも魔神族めいた行動を取ったりしたら、七都の正体を見抜いてしまうだろう。

　ルヴィエスは、遠慮していると思ったのか、自分から七都の手を取った。

　彼のあたたかすぎる手が、七都の手を包み込む。

　けれども、不思議なことに、あの衝動は沸いてはこなかった。

　体の奥底から突き上げてくるような、あの恐ろしい欲求―――。

　ルヴィエスの手に触れても、ただ冷静に、彼の体温を感じるだけだ。

「だいじょうぶですか？」

　ルヴィエスが、心配そうに微笑んだ。

　なぜ平気なのだろう？

　もしかして……。

　ああ、そうだ。きっと、この指輪だ……。

　七都は、イデュアルがくれた、竜の形の銀の指輪を眺める。

　イデュアルは、これは自分には役に立たなかったけど、わたしには効くかもしれないと言った。

　たぶんこの指輪は、魔神族の本能的な欲求を抑えるような働きを持っている。そういう力があるんだ。

　七都は、少し安心して、ルヴィエスの手をぎゅっと握りしめてみる。

　あたたかい。生きている。

　彼の全身を廻る、熱い血の流れを感じる。

　それは、確かに彼が、今、生きているという証拠。

　そのあたたかさは、砕け散ったイデュアルの感触が、まだ生々しく刻み付けられた七都の手のひらには、とても心地よかった。

　ルヴィエスは、少し戸惑ったように、七都をじっと見下ろした。

　あ。何か、誤解させてしまったかな。

　気があるとか、思われちゃったかも。

「あなたの体は、冷えきっています。どうか私の屋敷へ。あたたかい食事と熱い風呂を用意しましょう。あなたには休息が必要ですよ」

　ルヴィエスが言った。

「ありがとうございます。でも、わたしは急ぎの旅なので、すぐに発たなければなりません。あなたの親切なお申し出は、とても嬉しいのですが」

　ごめんなさい、ルヴィエス。

　わたしはあなたを騙しています。

　確かにわたしは、アヌヴィムの魔女ではありませんが、人間でもないんです。

　あなたのお屋敷で、食事は出来ません。わたしは、人間の食事はしないんです。

　今のわたしの体には、お風呂も無理です。わたしの傷を見られたら、それだけで、魔神族であることが露見してしまいます。

　あなたのお屋敷には、行けません……。

　七都は、そういう思いを詰め込んだ表情で、ルヴィエスを見上げる。

「そうですか。それは残念です」

　ルヴィエスが言った。

「では、お元気で。どこまで行かれるのかは存じませんが、お気をつけて」

　わたしの行き先は、魔の領域。

　わたしは、魔王リュシフィンの身近な存在。　

　そんなことを知ったら、あなたは、そんなやさしい眼差しでわたしを見ないだろう。

「ありがとう、ルヴィエス。あなたもお元気で。どうか、いい領主さまになってください」

「そうですね。出来ればそうありたいです」

　ルヴィエスは、ランジェの上に、自分のマントをかぶせた。

「ランジェ。後でそなたを迎えに来る。一緒に城に帰ろう」

　それから彼は、魔神狩人たちのほうを向く。

「おまえたちの仕事も終わりだ。魔神を仕留められなかったわけだから、残りの報酬は払えぬぞ」

　ルヴィエスは、石畳の処刑場から去って行った。

　残された魔神狩人たちは、七都を疑り深い目つきで一瞥し、そして彼らもまた、七都の前から姿を消した。