赤い眼のアヌヴィム <ダーク七都Ⅲ>

第２話 薔薇の城の少女 ５

　最後の大きめの扉を抜けると、広い廊下に出た。

　天井が見上げるくらいに高く、彫刻や絵がずらりと並んでいるので、圧倒される。

　廊下は、薄闇に包まれていた。

　もう日は沈んだようだ。窓の向こうには、青黒い空が見えている。

（もし人間として、この時間にこの城にいたら、きっと怖いだろうな）

　七都は、思う。

　おそらく人間には、重苦しい闇しか見えないだろう。

　その一つ一つに亡霊でも潜んでいそうな、暗黒の影。夜の城には、そういう影が至るところにわだかまっている。

　もしかしたら、イデュアルに殺された旅人たちの霊魂が、この城の中をさまよっているのかもしれない。死んでしまったことに気がつかないままに。

　そんなふうに思ったら憂鬱で暗い気分になるが、七都の魔神族の目には、相変わらず、闇は闇には見えなかった。だから、恐怖もそれほど感じない。

　七都は猫のようにしなやかに、窓枠に飛び乗った。そして、窓を開けてみる。

　窓は、簡単に開いた。

　夜の冷気を帯びた風が、開いた窓から流れ込む。

　七都の長い髪も、風に乱れた。

　いつの間にか、三つ編みはすっかりほどけていた。

　ランジェに粗暴に扱われて、ここまで連れて来られたので、ほどけてしまったのだろう。

　七都は、窓の下を眺めた。

　城は、崖の上に建っていた。

　吸い込まれそうなくらい遠いところに、底が見える。

　けれども、もちろん、自分はそこまで飛べる。ゆっくりとなら。何も問題はない。

　ここから逃げよう。イデュアルのことは、放っておいて。　　

　彼女に構っている場合じゃない。自分にいったい、何が出来る？

　もちろん、エヴァンレットの剣なんかで彼女を殺したり出来ない。襲われたわけじゃないのだから。

　地の都に着いたら、地の都のお役人だか誰かに、イデュアルのことを話すとか？

　人間の城に、処刑場から逃げ出した罪人のイデュアルが、かくまわれています。人間を襲っています。何とかしてください……って？

　それで、地の都の同族たちは、動くのだろうか。

　人間が絡んでいるから、無視するかもしれない。しかもその人間は、このあたりの領主で、避難所の管理者なのだ。

　人間がどれだけイデュアルに食べられようと、はっきり言って、魔神族には関係がない。痛くもかゆくもないことだ。

　それとも、ランジェの上の人――というと、この国の王様とかになるのだろうか。

　あそこの領主は魔神族を城にかくまっていて、旅の人たちをさらって、食べさせてます。

　そう告発する。まだ、そちらのほうが動いてくれるかもしれない。

　けれども、一介のアヌヴィムの魔法使いの言うことを聞いてくれるかどうか。下手をすれば、正体がばれる。

　それに、そういうことは、本来なら、この領地に住んでいる人間がするべきことなのでは……。

（わたしは、そこまでしなくちゃならないの？）

　怪我をしているし、時間もないし、正体を知られたら厄介なことになるこの状況で？

　だけど、まるっきり知らないふりは出来ない……。

　自分がここを出て行っても、ランジェは旅人をさらい続けるだろうし、イデュアルはその人たちを無意識のうちに殺し続けるだろう。

　それは、どうしても止めなければ。

（とにかく、今は、この城から出なくちゃ。あとのことは、それから考えよう）

　七都は、窓から身を躍らせようとした。

　だが、出来なかった。

　城の外壁を這っている沢山の黄色の花が、カーテンのように、いきなり窓の向こうに下りてきたのだ。

「あっ！！」

　蔓のように延びた茎が、七都に絡みついた。まるで、意思を持った生き物のように。

　花をたくさんつけた茎が七都の体に幾重にも巻きつき、甘く濃い薔薇の香りが、七都を取り囲む。

　黄色の花で包まれた七都は、ゆっくりと床に下ろされた。

　絡みついた花を残したまま、窓が大きな音をたてて閉まり、風もやむ。

　七都を覆った黄色の花が、残らず深紅に変化した。それは、怖気を感じるような血の色だった。

「いやがらせの混じった、おちょくりだ」

　七都は、顔をしかめた。

　花の一つが七都の気持ちに反応して、たちまち分解し、花びらが床に散らばる。

　血の滴がこぼれたようだった。

「蝶だけじゃなくて、薔薇も苦手になりそう。……だけど、やっぱり、ここから出られないってこと？」

　七都は、閉まった窓を見上げる。

　ガラスの向こうには、黄色の花が、ぎっしりとひしめいていた。まるで七都を見張るかのように。

　魔力で対抗しようとしても、当然、無理だ。

　同じくらいの歳とはいえ、魔神族として育ったイデュアルのほうが、はるかに七都よりもうわてだった。

　魔法の花で城をことごとく覆うなんて、百年たっても七都には出来ない芸当かもしれない。

　おまけに彼女の体は、たくさんの気の毒な旅人のエディシルで満たされているのだ。

「シャルディン、呼んだら助けに来てくれるかな」

　七都は、呟いた。

「家族水いらずで過ごしているだろうから、あまり呼びたくないんだよね、絶体絶命状態にでもならない限り。でも、そうなってからじゃ、もう遅いかな。絶体絶命になりつつあるのかもしれない。彼が来たとき、わたしは既に消えているかも……。もちろん、まだあきらめないけど」

　七都は、床に座り込んだまま、体に巻きついた深紅の花を、一つ一つひきちぎるように取り除く。

　その時――。

　ひんやりとした、細くて薄い銀色の金属が、七都の首筋に当てられた。

　背後に、誰かが立っている。

　それがランジェであることを七都は感じ取った。

　首に突きつけられているのが、彼の剣であることも。

「どうやって、あの部屋から出た？」

　ランジェが言った。

「扉を通り抜けただけ」

　七都は、後ろ向きのまま、答える。

　魔法使いだってこと、わかってるでしょ。魔法使いだったら、それくらい朝飯前だよ。

　本当は、わたしは魔法使いじゃないし、そういうことは初めてやったわけだけど。

「そうか。アヌヴィムの魔女だったな」

　ランジェが、納得したかのように呟く。

「だが、所詮、アヌヴィムはアヌヴィム。魔神族のイデュアルにはかなわぬ。部屋に戻れ」

「いやだ。今、出てきたところだもの」

　七都は、ランジェの剣をゆっくりと手のひらで押し戻し、それから振り向いた。

　剣を持ったランジェが、七都のすぐ後ろにいた。

　七都を見つめる鳶色の目が、不気味なくらいに、すわっている。

　あぶないなあ、この人。狂気みたいなものを持っている。

　旅人を大勢、魔物に食べさせたわけだから、それは『みたいなもの』じゃなくて、まさしく『狂気』としか言いようがないけど。

　七都は、ランジェから少し離れ、彼のほうに向き直った。

「領主さま。あなたがやっていることは、人間として、許されることじゃない」

　七都が言うと、ランジェは眉をぴくりと動かした。

（こういうの、魔神族のわたしが言うこと自体、そもそもおかしいんだけど）

　思いながらも、七都は続ける。

「上に立つ人が、そんなこと、やっちゃいけないよ。そんな恐ろしいことを……」

「領主になりたくて、なったわけではない」

　ランジェが言った。

「でも、なっちゃったんでしょう。なった以上は、領主さまとして、下々のことを考えて……」

「考えたから、旅人を選んでいる。領民には手は出さぬ」

　七都は、ランジェを睨んだ。

　あきれ果てるのを通り越して、次第に怒りがこみ上げてくる。

「見知らぬ旅人なら、さらってきて、魔物に食べさせてもいいの？　そんなの、ひどい。領民も旅人も、同じ人間でしょう。旅人だって、家がある。きっとみんな、どこかの領民だよ。それぞれ事情があるから、旅をしているだけだ」

「……」

　ランジェは無言のまま、七都をめがけて剣を振り下ろした。

　七都が素早くよけると、剣は、七都がそれまで座っていた床に突き刺さる。

「そんなものを振り回すのはやめてよ。危ないでしょう」

　けれども、七都の言葉を無視するように、ランジェの剣の銀色が、再びきらめいた。

　七都は、身をすくめる。

　ばちっという音がして、七都の胸当てが一瞬、ぼうっとした薄緑の光を放った。

　ランジェの剣が、派手な音をたてて、床に転がる。

（あ……。この胸当て……）

　セージが別れ際にくれた、遺跡から掘り出したという魔神族の胸当て。

　思いもよらぬ力を持っているようだ。

　七都に振り下ろされたランジェの剣は、その胸当てに、はじかれてしまった。

　だが、剣を失ったランジェは、今度は七都の首に両手をかける。恐ろしい力だった。

「美しい娘よ。生意気な口がきけるのも、今のうちだ。明日になれば、おまえは、老いさらばえた醜いむくろとなっているのだからな。私は、おまえのそのもの言わぬむくろを見て、始末せねばならぬのだ」

　ランジェが言った。

　わたしの体は、むくろにはならない。死んだら分解して消えてしまって、あとには何も残らない……。

　七都は、ランジェの腕をつかんだ。

　それ以上強く首を絞めたら、廊下の向こうまで、蹴り飛ばしてやるから！！

「ランジェ。その子を乱暴に扱うのは、やめてくれない？　弱っているんだから」

　ランジェが、はじかれたように、声の主の方を振り返る。

　イデュアルが、宙に浮いていた。闇に包まれた、荘厳な廊下の装飾を背景にして。

　七都でさえ、その姿を見て、身震いするくらいだった。

　魔神以外の何者でもない。その妖しさ。美しさ。その燃えるような目の金色。宙に広がる、長い紫の髪の不気味さ。

「外が騒がしいから、寝ていられないじゃない」

　イデュアルが、抗議をするように言った。

　だがその顔は、微笑みを浮かべている。ぞくっとするような、微笑み。それも人間のものではなかった。

「なぜ、ここに……」

　ランジェが、呆然として呟く。彼の体は、恐怖で硬直している。

　檻から逃げ出した猛獣と、丸腰で対峙してしまった猛獣使い。きっとそんな感じだろう。

「ああら。夜になったら、いつもこうやって部屋を抜け出して、散歩しているのよ。あなたが知らないだけで」

　イデュアルが、いたずらっぽく笑った。

「ランジェ。もうひとり、魔神族を飼ってみない？　私の隣の部屋にでも閉じ込めて。そうしたら、お友達が出来て、私はとても嬉しいんだけど」

　イデュアルが、ちらっと七都を見下ろして、言った。

「それは、どういう……」

　ランジェがうめく。

　イデュアルに、きちんと質問することさえ出来ていない。

　きっと彼の頭は、パニックだ。七都は、少しだけ彼に同情する。

「その子。アヌヴィムの魔女なんかじゃないよ。魔神族なの。私と同じだわ」

　イデュアルが、七都を指差した。

「あなたは、この城に、魔神族の女の子をもうひとり連れてきてしまったの。彼女も、相当きれいだしね。それはあなたも認めるでしょ。血統も家柄も、私より上かもね。こうなったら、飼うしかないんじゃない？」

　ランジェは、七都を振り返る。その目の中に、恐怖がさらに広がって行く。

　あーあ。領主さま、さらに、パニック。猛獣が、二匹になっちゃった。

　七都は、溜め息をつきたくなる。

　だけど、そうだね。妥当な反応の仕方だ。

　もしこの城を無事に出られたら、きっとこれからわたしは、こういう顔をたくさん見ることになる。

　これは、わたしが魔神族だとわかったときの、人間の顔。

　わたしが普通の人間と接触して、正体がばれてしまったとき、たぶん見なければならない反応なんだ。

「ランジェ、冗談だよ」

　イデュアルが言った。

　彼女も、パニック状態のランジェに同情したのかもしれなかった。

「あなたは、私だけで精一杯だものね。これ以上負担をかけたくない。その子はやっぱり、今夜のわたしのご馳走にする」

　ご馳走！？

　七都は、イデュアルを睨んで、身構える。

「自分のお部屋に戻って、ランジェ。私たちも、朝になるまでにちゃんと部屋に戻るから。少し遊ぶだけ。召使いたちにも、外に出ないように命令しておいてね」

　イデュアルが、ランジェに言った。甘えるように、やさしく。

　ランジェは、しばらく宙に浮いているイデュアルを見つめた。

　それから、マントをふわりと翻して、ぎこちない動きでイデュアルと七都に背を向ける。

　彼の姿は、すぐに扉の向こうに消えてしまった。

　扉は、固く閉ざされる。

　鍵をかけても無意味だと、もうランジェにはわかっているはずだった。だが彼は、そうせざるを得なかったのだろう。

　イデュアルは七都を見下ろして、にっこりと笑った。

「さ、ナナト。何して遊ぶ？」