黒冠の悪魔は、英雄の正義を嗤う

7話 勇者の息子

神聖ヴェルディア王国、王都セレスティア。

　貴族街の北部に建つヴァルハルト家の屋敷には、朝早くから剣を振る音が響いていた。

「はあっ！」

　白銀の刃が朝日を受けて輝く。

　剣を振るっているのは、テオドール・ヴァルハルト。

　二十一歳。

　灰金色の短い髪に、父親譲りの澄んだ青い瞳。整った顔立ちには、真面目さと青年らしい爽やかさが漂っている。

　白を基調とした騎士風の上着に、銀色の胸当てと肩当て。襟元にはヴァルハルト家の紋章が刺繍され、腰には青い革ベルトを巻いていた。

　手に握るのは、長剣《クラリス》。

　銀色の柄には青い宝石が埋め込まれている。

「《光刃連閃》！」

　テオドールが踏み込む。

　剣に白い光が宿り、連続した斬撃が訓練用の人形へ襲いかかった。

　最後の一撃で、人形が真っ二つに割れる。

「……まだだ」

　テオドールは額の汗を拭った。

「父上なら、もっと速く斬れるはずだ」

「精が出るな、テオドール」

　背後から、穏やかな声が響いた。

「父上！」

　振り返ると、一人の男性が立っていた。

　ローデリック・ヴァルハルト。

　四十七歳。

　金色の髪に鋼青色の瞳を持つ、魔王討伐の英雄。

　白いシャツに紺色の上着をまとい、腰には聖剣を携えている。

「今朝も訓練か」

「はい！　少しでも父上に近づきたくて」

　ローデリックは微笑んだ。

「剣筋は悪くない。だが、お前は少々前へ出すぎる」

「……はい！」

　テオドールは素直に頷く。

　彼にとって父親は、何よりも尊敬する存在だった。

　幼い頃から聞かされてきた魔王討伐の物語。

　人々を守り、世界へ平和を取り戻した勇者。

　いつか自分も、父のような英雄になりたい。

　それが、彼の夢だった。

「父上。一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何だ？」

「黒冠の悪魔についてです」

　その瞬間、ローデリックの表情が変わった。

「……ヴァレイン・クロイツか」

「はい」

　テオドールは拳を握る。

「あの男は王宮へ侵入し、父上の肖像画を破壊したと聞きました」

「…………」

「そればかりか、英雄たちへ宣戦布告したとも」

　ローデリックは黙っていた。

「父上。なぜ、あのような犯罪者を放置しているのですか？」

「テオドール」

　父親の声が低くなる。

「あの男には関わるな」

「……なぜですか？」

「危険な男だ」

「だからこそ、私が――」

「やめろ」

　普段は温厚な父親の厳しい声。

　テオドールは驚いた。

「……父上？」

　ローデリックは一瞬、何かを言いかけた。

　しかし、すぐに視線を逸らす。

「お前には、まだ早い」

　その言葉が、テオドールの胸に突き刺さった。

　父親に認められたい。

　自分にも、人々を守る力があると証明したい。

　その思いは、ますます強くなっていった。

　　　　　＊

　その夜。

　テオドールは自室で一枚の報告書を読んでいた。

『悪の晩餐会《ノクス・バンケット》』

『首領――ヴァレイン・クロイツ』

『通称――黒冠の悪魔《ノクス・レガリア》』

　王宮襲撃事件。

　貧民街の支配。

　王国軍との衝突。

　報告書には、数々の事件が記されていた。

「……これ以上、好き勝手にはさせない」

　テオドールは報告書を閉じる。

　壁には、幼い頃に父から贈られた木製の剣が飾られていた。

『剣とは、人を傷つけるためではなく、守るために振るうものだ』

　父は、そう教えてくれた。

　ならば今こそ、その教えを実践するときではないか。

「……私が必ず捕らえてみせる」

　テオドールは《クラリス》を手に取った。

　父親の名誉を守るため。

　そして、王国の平和を守るため。

　青年は、単身で悪魔の領域へ向かうことを決意した。

　　　　　＊

　翌日の午後。

　テオドールは王都南西部の旧市街《灰色区》へ足を踏み入れた。

「……ここが」

　古い建物が立ち並び、細い路地が複雑に入り組んでいる。

　しかし、彼が想像していたほど荒れてはいなかった。

　修復された家屋。

　食料を運ぶ住民。

　広場では子どもたちが笑っている。

「……犯罪組織が支配する街のはずでは？」

　テオドールは首を傾げた。

　近くにいた老人へ声をかける。

「失礼。この辺りに、悪の晩餐会の拠点はありますか？」

　老人の表情が変わる。

「……何の用だ？」

「私はテオドール・ヴァルハルトと申します」

「ヴァルハルト……？」

　老人が目を見開いた。

「勇者様の息子か！」

　周囲の住民たちがざわめく。

「勇者様の息子だって？」

「本物なのか？」

　しかし、誰もが歓迎しているわけではなかった。

　顔を曇らせる者。

　子どもを抱き寄せる母親。

　不安そうに視線を逸らす商人。

　その反応に、テオドールは戸惑う。

（……なぜだ？）

　父は世界を救った英雄だ。

　その息子だと名乗れば、人々は安心するはずだった。

　だが、ここでは違う。

「……あんた、また軍を連れてくるつもりじゃないだろうな」

　老人が尋ねた。

「いいえ。私は一人です」

「そうか……」

　老人は小さく息を吐く。

「あの連中に会いたいなら、東の旧倉庫へ行きな」

「ありがとうございます！」

　テオドールは頭を下げ、歩き出した。

　　　　　＊

　旧倉庫の扉を開けると、中は静まり返っていた。

「……誰かいるのか？」

「いらっしゃーい！」

　突然、背後から明るい声が響く。

　振り返ると、白髪の青年が立っていた。

　フィン・アルカナ。

　十九歳。

　少し乱れた白い髪に、青緑色の瞳。

　黒と紫を基調とした魔導師風の上着をまとい、腰には魔導カードを収めた革製のベルト。

　口元には、いたずらっぽい笑みを浮かべている。

「君が勇者様の息子？」

　テオドールは剣の柄に手をかけた。

「……誰だ？」

「僕？　ただの案内人だよ」

　フィンは楽しげに笑う。

「ボスに会いたいんでしょ？」

「ヴァレイン・クロイツはどこだ！」

「そんなに怒らなくてもいいじゃん」

　フィンが指を鳴らした。

　その瞬間。

　倉庫の壁が歪み始めた。

「……何！？」

　何もなかった場所に扉が現れる。

　廊下が無限に続き、天井からは無数の時計が吊り下がっていた。

　《虚構劇場》。

　フィンの幻術能力。

「さあ、勇者の息子様」

　フィンは優雅に一礼する。

「悪魔の舞台へ、ようこそ！」

　テオドールは《クラリス》を抜いた。

「幻術か……！」

　目を閉じ、呼吸を整える。

　父から教わった言葉を思い出す。

『目に映るものだけを信じるな。剣士は、気配を感じ取れ』

「……そこだ！」

　テオドールが剣を振るう。

　白い光が走り、幻の扉が砕け散った。

「おおっ！」

　フィンが目を丸くする。

「やるじゃん！」

　テオドールはさらに進む。

　幻術の迷宮を突破した先には、広い訓練場があった。

　その中央に、一人の男が立っていた。

　　　　　＊

　銀白色の長い髪。

　血のような深紅の瞳。

　漆黒の軍服風ロングコート。

　高い襟元には銀糸の刺繍が施され、胸元では細い銀鎖が揺れている。

　腰には黒剣《レクイエム》。

　ヴァレイン・クロイツ。

　黒冠の悪魔《ノクス・レガリア》。

「……ほう」

　ヴァレインはゆっくりと振り返った。

「これはまた、随分と懐かしい顔だな」

　テオドールは眉をひそめる。

「……何？」

「いや。父親によく似ている」

　ヴァレインは皮肉げに笑う。

「ローデリック・ヴァルハルトの息子か」

「父上を侮辱することは許さない！」

「随分と親孝行な息子だな」

　ヴァレインは肩をすくめる。

「それで？　俺に何の用だ？」

　テオドールは剣《クラリス》を構えた。

「貴様を討伐する！」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「……ははっ！」

　ヴァレインは愉快そうに笑った。

「面白い。実に面白い」

「何がおかしい！」

「いや、失礼」

　ヴァレインは黒剣へ手を伸ばす。

「父親に似て、随分と真っすぐな男だと思ってな」

　黒剣《レクイエム》が抜き放たれた。

「来い、勇者の息子」

　　　　　＊

「はああっ！」

　テオドールが地面を蹴る。

　《クラリス》が白い光を放った。

「《光刃連閃》！」

　高速の連続斬撃が、ヴァレインへ襲いかかる。

　しかし。

　ガキンッ！

　ヴァレインは黒剣で最初の一撃を受け止めた。

　続く斬撃も、すべて受け流していく。

「……悪くない」

　ヴァレインが呟く。

「だが、まだ甘い」

「くっ……！」

　テオドールは歯を食いしばる。

　さらに踏み込み、剣を振るった。

　縦斬り。

　横薙ぎ。

　鋭い突き。

　しかし、すべて見切られる。

　ヴァレインの動きは、まるで舞踏会で踊っているかのように優雅だった。

「どうした？　それで終わりか？」

「まだだ！」

　テオドールは連続攻撃を繰り出す。

　しかし、ヴァレインは冷静だった。

「なるほど。父親の剣を真似ているのか」

「真似ではない！」

「ならば、なぜ次の一撃まで同じなんだ？」

　その瞬間。

　ヴァレインが剣の軌道を変えた。

　ガキィンッ！

　《クラリス》が弾かれる。

「……っ！」

　黒剣の柄が、テオドールの胸元へ叩き込まれた。

「ぐあっ！」

　青年が後退する。

　それでも、剣は離さなかった。

「……まだ、終わっていない！」

　ヴァレインは剣を構えたまま、静かに問いかける。

「なぜ、そこまでして俺を倒したい？」

「貴様が、父上を侮辱したからだ！」

「それだけか？」

「父上は世界を救った英雄だ！」

　テオドールは叫ぶ。

「何も知らない貴様に、父上を悪く言う資格などない！」

　ヴァレインの笑みが消えた。

「……何も知らない？」

　深紅の瞳が冷たく細められる。

「それは、こちらの台詞だ」

「……何？」

「お前は父親の何を知っている？」

「父上は勇者だ！　人々を守り、魔王を討伐した！」

「それ以外は？」

　テオドールは言葉に詰まった。

　ヴァレインは小さく笑う。

「……なるほど」

　そして、静かに告げた。

「お前は父親の英雄としての姿しか知らないらしい」

「黙れ！」

　テオドールは最後の力を振り絞った。

　《クラリス》が強烈な光を放つ。

「《光刃連閃》――最大解放！」

　無数の光の斬撃が、ヴァレインへ迫る。

　しかし、ヴァレインは一歩も退かない。

「……遅い」

　漆黒の剣が閃いた。

　光の斬撃が次々と砕け散る。

　そして。

　ガキィィンッ！

　《クラリス》が弾き飛ばされた。

「なっ……！？」

　次の瞬間。

　ヴァレインは青年の背後へ回り込み、足を払った。

　ドサッ！

　テオドールが床に倒れる。

　その首元に、黒剣《レクイエム》の刃が突きつけられた。

「……終わりだ」

　冷たい声。

　テオドールは息を呑んだ。

　　　　　＊

　ヴァレインは倒れた青年を見下ろす。

「随分と立派な剣だったな」

　テオドールは歯を食いしばった。

「……殺せ」

「何？」

「敗れた以上、覚悟はできている！」

　ヴァレインは小さくため息をついた。

「……馬鹿な男だ」

　そして、右手を持ち上げる。

　――ジャラリ。

　黒い霧の中から、漆黒の鎖が現れた。

「……っ！」

　テオドールは身構える。

　しかし。

　鎖は彼の身体に触れる直前で動きを止めた。

　そして、力を失ったように崩れ落ちる。

　ヴァレインは目を細めた。

「……やはりな」

「何だ……今のは？」

「《罪喰い》」

　ヴァレインは静かに告げる。

「人間の罪を、鎖として具現化する能力だ」

「……罪？」

「ああ。だが、お前には反応しない」

　テオドールは言葉を失う。

　ヴァレインは黒剣を持ち上げた。

　青年は目を閉じる。

　しかし、刃が振り下ろされることはなかった。

　カチン。

　黒剣が鞘へ納められる。

「……何？」

　テオドールが目を開ける。

　ヴァレインは背を向けていた。

「帰れ」

「……なぜだ？」

「何が？」

「なぜ、私を殺さない！？」

　ヴァレインは足を止めた。

　そして、ゆっくりと振り返る。

「父親の罪は、お前の罪じゃない」

　テオドールは息を呑む。

「……父上の、罪？」

「そうだ」

　ヴァレインは静かに続ける。

「お前が何も知らず、父親を尊敬していることまで罪にはならん」

「父上が罪を犯したと言うのか！？」

「ああ」

　ヴァレインは即答した。

「だが、その罪をお前に背負わせるつもりはない」

「……ふざけるな！」

　テオドールが叫ぶ。

「父上は英雄だ！　そんなはずがない！」

　ヴァレインは冷たく笑った。

「ならば、その英雄様に直接聞いてみるんだな」

「……何を？」

「父親が何を守り、何を犠牲にしたのかを」

　テオドールは言葉を失った。

　ヴァレインは静かに告げる。

「父親を尊敬するのは勝手だ。だが、その正義まで無条件に信じるな」

「……貴様に、何が分かる」

「そうだな」

　ヴァレインは小さく笑った。

「少なくとも、お前よりは知っている」

　　　　　＊

「フィン」

「はーい！」

　壁際から、フィンが姿を現した。

「こいつを外まで案内しろ」

「えー、もう帰しちゃうの？」

「ああ」

「せっかくの勇者様の息子なのに？」

「二度言わせるな」

「はいはい」

　フィンは肩をすくめる。

「じゃあ、お客さん。出口はこちらでーす」

　テオドールは悔しそうに拳を握った。

「……覚えていろ、ヴァレイン・クロイツ」

　ヴァレインは笑った。

「その言葉は、俺より父親に向けたほうがいい」

「……何？」

　しかし、ヴァレインは答えなかった。

　テオドールは落ちていた《クラリス》を拾い、鞘へ納める。

　そして、出口へ向かおうとした。

　そのとき。

「……テオドール」

　背後から声が響いた。

　青年は振り返る。

「何だ？」

　ヴァレインは静かに問いかけた。

「エルムガルドという街を知っているか？」

「……エルムガルド？」

　テオドールは眉をひそめた。

　聞いたことのない地名だった。

「知らない」

「そうか」

　ヴァレインは小さく笑う。

「十年前、王国の北方に存在した街だ」

「……十年前？」

「ああ」

　深紅の瞳が冷たく光る。

「魔王が討伐された年にな」

　テオドールは息を呑んだ。

「その街が、どうしたというんだ？」

　ヴァレインは静かに答えた。

「消えたんだよ」

「……消えた？」

「建物も、人間も、記録も。すべてな」

　テオドールは言葉を失った。

　ヴァレインは背を向ける。

「父親に聞いてみろ」

　そして、最後に告げた。

「十年前、エルムガルドで何があったのかをな」

　テオドールはその場に立ち尽くした。

　エルムガルド。

　聞いたことのない街。

　父親の罪。

　そして、悪魔が自分を殺さなかった理由。

　そのすべてが、彼の中に疑問として残った。

「……父上」

　小さく呟く。

　今まで一度も疑ったことのない存在。

　世界を救った英雄。

　尊敬する父親。

　その背中に、初めて知らない影が見えた気がした。

　やがて、フィンが軽い調子で声をかける。

「さあ、勇者の息子様。帰ろっか」

　テオドールは何も答えなかった。

　ただ、ヴァレインの背中を見つめていた。

　彼が信じてきた父親は、本当に正義の英雄なのだろうか。

　その疑問は、まだ小さなものだった。

　しかし、一度生まれた疑問は、簡単には消えない。

　そして、その答えを知る日が、やがて訪れる。

――第7話「勇者の息子」完。