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それからというもの、春奈は何度もあの白い世界の夢を見た。

「悪魔さん！」

「……また来たのか」

「うん！」

いつものように寝転ぶ黒い外套の隣へ、春奈は嬉しそうに駆け寄る。

「部活、決めたよ！写真部に入ったの。走らなくてもいいし、病院の日があってもこれなら続けられるかもしれないって、先生も勧めてくれて」

「ふーん」

「前に悪魔さんが言ってたでしょ。できないなら、他の方法探せって。だから探したんだよ」

「……言ったか？」

「言ったよ、もう！」

覚えてねぇ、とそっぽを向く悪魔に、春奈はくすくすと笑った。

病気と付き合いながらの学校生活は楽ではなかったけれど、春奈は夢中でシャッターを切り続けた。

クラスメイトたちも車椅子を押してくれたり、荷物を持ってくれたりした。

「悪魔さん、聞いて！私の写真、地域の賞に選ばれたの！」

「そうか」

「ちょっと、もっと褒めてよ」

「写真見てねぇし」

「ひどーい！」

そんな他愛のないやり取りが、春奈はたまらなく好きだった。

＊＊

ある夜。いつものようにたどり着いた夢の世界には、誰も寝転んでいなかった。

「あれ……？」

代わりに佇んでいたのは、柔らかな白い衣をまとった青年だった。

金の髪に、澄んだ青い目。そこにあるだけで周囲の空気が清らかに澄んでいくような、不思議な雰囲気を放っている。

「こんばんは、春奈さん」

青年は、春奈の名を呼びながら、慈愛に満ちた柔らかな笑みを浮かべた。

「ええっと……誰、ですか？」

「初めまして。私は天使です。あなたとは一度、お話したいと思っておりました」

春奈はパチパチと目を丸くした。

「えっ、本当に……！？じゃあ、いつもの黒い外套の人は、本当に悪魔なの？」

天使はくすりと上品に微笑む。

「ええ。あの方は本物ですよ。相変わらずやる気のない態度をされているようですが、怖くはありませんでしたか？」

「ううん、全然！ぶっきらぼうだけど、すごくいい人……あ、悪魔だけど」

春奈が慌てて言い直すと、天使は否定することなく、「そうですか、なら良かったです」と目を細めた。

「今夜は、良ければ私にもあなたのお話を聞かせてください」

その声は、聞いているだけで胸の奥の痛みが溶けていくようだった。

＊＊

それからは、夢を見るたびに会う相手が変わった。

悪魔の日もあれば、天使の日もある。

その２人との何気ない会話が、春奈の現実を支える両輪になっていった。

けれど、高校に進学してしばらく経った頃、病状が急激に悪化し、長期の入院を余儀なくされてしまう。

その夜、夢の中にいたのは天使だった。

「修学旅行、行けなかったんです……」

春奈は膝を抱えて俯いた。涙を堪えるように、唇をぎゅっと噛み締める。

「みんな今頃、京都で美味しいものを食べて、笑ってるのに。ずっと、ずっと楽しみにしてたのに……」

天使は静かに隣へ腰を下ろし、春奈の細い肩にそっと手を添えた。

「悲しかったですね」

「……はい」

「泣いてもいいんですよ、春奈さん。頑張って前を向こうとするあなたは美しいですが、悔しかった気持ちまで、我慢して無かったことにする必要はないのです」

あまりにも優しい声だった。

堰を切ったように、春奈の目から大粒の涙があふれ出した。

「私……歩けなくなっても、リハビリ頑張ったのに。みんなと一緒に、行きたかったな……っ」

「はい。本当によく頑張っています。だからこそ、悔しくて、悲しいのですね」

天使はそれ以上、何も言わなかった。

けれど、春奈の流す涙を、その溢れる悲しみを、静かに丸ごと受け止めてくれた。

＊＊

次に夢を見た夜、そこにいたのは悪魔だった。

「悪魔さん」

「何だ」

「この前ね、天使さんの前でいっぱい泣いちゃった」

「そうか」

「天使さんが、泣いていいよって言ってくれたの。泣いたら、ちょっとすっきりした」

「そうか」

それだけだった。悪魔は相変わらず、励ましも同情もしない。

けれど、春奈はもう、その言葉の裏にある「じゃあ、次はどうする？」という無言の促しに気づいていた。

「今日はね、遥と写真部のみんなが、病室にお見舞いに来てくれたんだよ。お土産たくさん持って」

「へぇ」

「悪魔さん……あのね、同じ写真部になった『遥（はるか）』っていう女の子がいてね。すごく明るくて、優しい子なの」

「そうか」

「……よく私の車椅子とかも気にして声をかけてくれるの」

「いい友達じゃねえか」

「……友達？」

春奈が小さく呟くと、悪魔があきれたように鼻を鳴らす音が聞こえた。

「違うのか？」

「友達って……私が勝手に思ってもいいのかな？私、ずっと入院してるし、気を使わせちゃうかもしれないし……」

「思うのに許可は必要ねえだろう」

悪魔は面倒そうに頭の後ろで腕を組んだ。

「そいつはお前と向き合おうとしてるぜ。何を怖がってんだ？相手がどう思うかは、相手が決めることだ。他人の頭の中を勝手に決めつけてんじゃねぇよ」

その言葉に、春奈の胸の霧が晴れていく。

（……そうだ。私はまた、自分で勝手に壁を作って、諦めようとしてたんだ。今度は私から、遥ちゃんに声をかけてみよう）

＊＊

そこからの高校生活の残りの時間は、春奈にとってさらに濃密なものとなった。

写真部のみんなと笑い合い、遥と恋バナをして、放課後の夕日を一緒に眺める。

病室のベッドで、一人静かに涙を流す夜もあった。

夢の中では、天使がその涙と傷を受け止めてくれた。

悪魔は変わらずぶっきらぼうに、次の日への一歩を引っ張ってくれた。

春奈は夢から覚めるたび、昨日より少しだけ前を向けるようになっていた。

限られた時間の中で懸命に生きる日々。

白い世界で、天使や悪魔と過ごす何気ない時間。

そのどちらもが、春奈にとって、かけがえのない宝物になっていった。