第8話 弱い俺と、強い俺
黒騎士が西門を救ってから、三週間が過ぎた。その間に、俺は三つのことを学んだ。一つ。英雄の噂は、本人の意思とは関係なく育つ。二つ。正体を隠したまま人を助けるのは、テレビで見るよりずっと難しい。そして三つ。
「腰が引けてるぞ、坊主！」
普段の俺は、やっぱり弱い。冒険者ギルドの訓練場。丸太を削った模擬剣が、俺の手から弾き飛ばされた。
「ぐっ」
手のひらが痺れる。目の前で大剣を担いでいるのは、鉄級冒険者のガルド。二十歳。冒険者歴は二年。身体の大きさと声の大きさなら、すでに銀級だ。
「もう一回！」
「少し休ませてくれ」
「実戦の魔物は待ってくれねえぞ！」
「訓練相手は待ってくれてもいいだろ！」
拾おうとした木剣の先に、ガルドの模擬剣が突きつけられる。
「戦場で武器を落としたら、その時点で死ぬ」
「だからこれは戦場じゃない」
「口だけは達者だな」
「INTは平均より高いんで」
見物していた冒険者たちが笑う。ガルドも口元を歪めた。嫌な奴ではない。少し乱暴で、相手の都合を考えず、何でも力で解決しようとするだけだ。十分嫌な奴かもしれない。
「そこまで」
リリアの声に救われた。彼女は訓練場の柵へ寄りかかり、腕を組んでいる。
「ナオトはこのあと依頼があるの。腕を使えなくしたら、ガルドが代わりに荷物を運ぶ？」
「そいつの依頼なんだ？」
「食堂へワイン樽を十二個」
「勘弁してくれ」
「じゃあ終わり」
ガルドが渋々剣を下ろした。俺は木剣を拾い、手の痺れを確かめる。
「でも、前よりましになったな」
ガルドが言った。
「最初は一振り受けただけで転んでた」
「褒めてる？」
「三回まで立ってられた」
「褒めてないな」
「五年も続けりゃ、角兎くらいは一人で倒せるんじゃねえか」
「五年か」
遠い。訓練を終えたあと、俺は腰の短剣を外した。最初の日にリリアから借りたものだ。牙狼へ投げた時に欠けた刃は、報酬の一部を使って修理してある。
「返す」
両手で差し出す。リリアは短剣と俺の顔を交互に見た。
「もう？」
「自分のを買った」
腰の反対側には、昨日買ったばかりの短剣がある。鉄製で、値段は銀貨一枚と銅貨八枚。飾りもない量産品だ。それでも、自分で稼いだ金で初めて買った武器だった。
「宿代は大丈夫？」
「十日分残してある」
「食費は？」
「七日分」
「薬代」
「銅貨五枚を予備に」
「……ちゃんとしてるね」
「買うかどうか、三日計算した」
前世で三万二千円の変身ベルトを買った時も、三日悩んだ。悩む期間だけは同じだ。
「もう少し、持っててもよかったのに」
リリアが鞘を撫でる。
「その短剣、父さんに買ってもらった最初の武器なの」
「そんな大事なものを、会ったばかりの俺に貸したのか？」
「丸腰だったから」
「それでも」
「返ってきたでしょ？」
当然のように言う。俺が返すと、最初から信じていたらしい。
「ありがとう」
改めて頭を下げた。
「あれがなかったら、牙狼に殺されてた」
「私の方こそ。返ってこないと思ってたものが、帰ってきたみたい」
短剣を胸元へ抱き、少しだけ寂しそうに笑う。父親の話だと分かった。
「いつか見つけよう」
無責任な約束かもしれない。それでも言わずにはいられなかった。リリアは目を丸くし、やがて頷いた。
「うん」
借りていた物を返し、借りた命までは返せないと改めて知った。だからこそ、これから一緒に見つけるものがあればいい。武器は手に入れた。あとは、使う側が強くなるだけだ。その歩みは、ガルドが言う通り遅かった。三週間で、俺のレベルは三へ上がった。リリアの監督下で小牙鼠を二匹、角兎を一匹倒した結果だ。
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】3
【HP】37
【MP】13
【STR】8
【VIT】10
【AGI】11
【DEX】12
【INT】15
【MND】14
成長している。レベル三へ上がった日のことは、よく覚えている。依頼は、南の水路に増えた水粘体の駆除だった。水粘体。前世の知識で言えば、スライムだ。半透明の丸い身体。動きは遅い。人を見ても積極的には襲わない。初心者用の魔物だと聞き、俺は少しだけ期待していた。
「スライムなら、俺でもいける」
「その名前は何？」
リリアが首を傾げた。
「いや。水粘体のことを、前はそう呼んでいた気がする」
「記憶が戻った？」
「言葉だけ」
便利な記憶喪失を使って誤魔化した。現地へ着くと、期待はすぐに裏切られた。
【個体名】水粘体
【種族】粘体魔獣
【レベル】2
【HP】32／32
【MP】11／11
【STR】2
【VIT】8
【AGI】2
【DEX】3
【INT】1
【MND】5
【特性】物理斬撃耐性／核破壊で討伐
水粘体は、剣で斬ってもほとんど効かなかった。刃が身体を通り抜け、二つに分かれ、次の瞬間には元へ戻る。
「話が違う！」
「何が？」
「一番弱い魔物じゃないのか！」
「弱いよ。核を壊せば」
「核はどこだ！」
「中」
「動いてる！」
透明な身体の中を、小さな青い核が魚のように泳いでいる。俺が短剣を突くたび、ぬるりと避ける。水粘体は反撃のつもりか、身体を伸ばして足へ絡みついた。
「冷たっ！」
転びそうになる。リリアが笑っていた。
「見てないで助けてくれ！」
「危なくなったら助ける」
「もう危ない！」
「水粘体で死んだ人はいないから」
「冒険者としての尊厳が死にそうだ！」
結局、力で追い回すのをやめた。水粘体の動きを観察する。核は、剣先から逃げているわけではない。日差しの強い方向を避け、身体の陰になった場所へ移動している。俺は水路脇の金属板を借り、水粘体の片側へ光を反射させた。核が反対側へ寄る。そこへ短剣を置く。水粘体自身が動き、核を刃へ近づけた。一突き。青い核が割れ、透明な身体がただの水へ戻った。
「倒した」
「時間はかかったけどね」
「結果が大事だ」
「三十分」
「時間より結果だ」
二匹目は五分。三匹目は、リリアが投げた鏡代わりの金属板を使い、一分で倒せた。そこでレベルが上がった。
「やっぱり、戦い方が変」
リリアは褒めているのか呆れているのか分からない顔をした。
「力がないなら、考えるしかない」
「普通は、水粘体を倒すために鏡を作ろうとは思わないよ」
「倒せたならいいだろ」
「うん。そういうところは、すごいと思う」
黒騎士の百倍の力ではない。十五歳の平均にも届かない自分が、考えて勝った。その時の喜びは、変身して牙狼を倒した時とは別のものだった。強い俺だけが、本物ではない。弱い俺にも、できることはある。それでも、普通の十五歳にようやく追いつき始めた程度だ。ガルドのレベルは六。STRは二十二。真っ向から打ち合えば、今のように木剣を落とす。
「黒騎士なら、ガルドの剣も指一本で止めるんだろうな」
見物人の一人が言った。
「当たり前だ。牙狼を殴って街道の端まで飛ばしたんだぞ」
「魔法を使ったって話じゃないのか？」
「いや、あれは純粋なSTRだ。俺は見てた」
話題は一瞬で俺から黒騎士へ移った。三週間、毎日こうだ。ギルド。酒場。露店。どこへ行っても、自分の話を他人事のように聞かされる。
「俺なら黒騎士にも一撃くらい入れられる」
ガルドが胸を張った。
「やめておけ」
俺は本気で忠告した。
「何だ。お前まで黒騎士信者か？」
「相手の力量が分からないうちは、喧嘩を売らない方がいい」
「腰抜けの理屈だな」
「長生きする人間の理屈だよ」
変身中に殴ったら、たとえ手加減してもガルドが無事で済む自信はない。本人は笑ったが、俺は笑えなかった。
「黒騎士も大変ね」
訓練場を出たところで、リリアが小声で言った。
「顔も知らない相手から、毎日勝負を挑まれて」
「本人は聞いてないだろ」
「街のどこかで、案外聞いてるかも」
「どうだろうな」
「それにしても、全然現れないね」
「魔物が街を襲ってないんだから、いいことだろ」
「お礼を言いたかっただけ」
リリアは左腕を軽くさする。傷は治ったが、深く切られた跡が白く残っている。
「あの人が来なかったら、私は死んでた。ナオトも」
「……そうだな」
「せめて名前くらい知りたいな」
「名前なんて、必要ないんじゃないか」
「どうして？」
「助かった人がいる。それだけで、あいつがやったことは変わらない」
前世から変わらない、自分の考えだった。リリアは足を止めた。
「何だ？」
「ううん。ナオトらしいなって」
「俺らしい？」
「自分が褒められるのは嫌がるのに、人が助かったことはすごく喜ぶところ」
そう言って、リリアは先へ歩き出す。俺は少し遅れて、その背中を追った。褒められたのか。それとも、遠回しに面倒くさいと言われたのか。たぶん両方だった。
◇
最初に《変身》を自分の意思で使ったのは、西門の戦いから二十二日後だった。夜半。けたたましく鐘が鳴った。宿の窓から外を見ると、北区の空が赤く染まっている。火事だ。革工房から出た火が、隣の染料倉庫へ燃え移ったらしい。俺は上着を掴み、階段を駆け下りた。
「ナオト！ どこへ行くんだい！」
「消火を手伝う！」
女将へ叫び、そのまま通りへ出る。火事場には、すでに多くの人が集まっていた。井戸から水を運び、列になって桶を回している。俺も加わった。ほどなく、ギルドのある方角からリリアが駆けつけた。寝間着の上に革鎧と紺色の外套だけを急いで身につけたらしく、赤みがかった金髪もほどけたままだ。
「ナオト！」
「リリアも来たのか」
「夜警の招集がかかったの。ここは手が足りないから、私も消火を手伝う」
俺たちは別々の井戸から伸びる消火列へ入った。リリアは反対側の列で桶を受け取りながら、逃げ遅れた人がいないか周囲へ目を配っている。だが、炎の勢いは強い。魔法を使える人間が水を生み出しているが、火は染料へ引火し、青や緑の奇妙な色を帯びて広がっていく。
「中に娘が！」
髪を振り乱した女性が、兵士に押さえられていた。
「二階で寝てるんです！ お願い、誰か！」
「階段が落ちている！」
「裏からも入れない！」
窓の向こうに、小さな手が見えた。煙の中で、子供が咳き込んでいる。ここで変身する。そう思った。だが、人が多すぎる。衆目の中でナオトが黒騎士になれば、正体は一瞬で広まる。
「裏道を見てくる！」
反対側の消火列にいるリリアにも聞こえるように叫び、人混みから離れた。建物の陰へ滑り込み、周囲を確認する。
「変身」
小さく呟く。赤い光。黒い装甲。地面を蹴り、屋根へ跳ぶ。今度は着地点を間違えなかった。火事場から歓声が上がる。
「黒騎士だ！」
「本当にいた！」
俺は二階の壁を蹴破った。炎と煙が押し寄せる。仮面越しでも熱い。VITが百倍になっていても、呼吸に必要な空気まで作られるわけではない。姿勢を低くし、声のした方へ進む。崩れた梁の下に、少女がうずくまっていた。
「大丈夫か」
抱き上げる。意識はある。
「お母さん……」
「外にいる。すぐ会える」
出口へ戻ろうとした時、天井が崩れた。巨大な梁を片手で受け止める。重さはほとんど感じない。けれど、力任せに投げれば建物の外にいる人へ当たる。左肩で梁を支え、燃えた木片だけを右手で払い、少女を自分の外套へ包んだ。
「少し揺れるぞ。目を閉じてろ」
壁へ肩から触れる。壊すのは、人が一人通れる範囲だけ。採石場で岩の表面だけを剥がした時の感覚を思い出し、衝撃を狭い円へ絞る。石壁が音もなく外へ抜けた。少女を抱いたまま二階から跳び、無人の荷車を一度踏んで勢いを逃がし、母親の前へ下りる。
「ありがとうございます！ お名前を――」
「煙を吸っている。神殿へ」
返事を待たず、再び屋根へ跳ぶ。ここからは消火だ。屋根の上から見れば、炎が広がる経路が分かる。革工房の梁、隣の染料倉庫、その奥に積まれた油樽。燃えている箇所だけを崩し、まだ火の回っていない建物との間へ溝を作れば、延焼は止められる。
最初の一撃で、燃えた屋根だけを内側へ落とす。二撃目で染料倉庫との渡り廊下を切り離す。三撃目は拳を振るわず、倒れかけた煙突を両腕で抱え、人のいない中庭へ静かに寝かせた。少し前まで岩へ触れるだけで砕いていた力が、今は狙った場所だけへ届く。
「水を西側へ！ 東はもう燃え広がらない！」
低く変わった声で叫ぶと、兵士と職人たちがすぐ動いた。俺一人で全部消す必要はない。人にしかできない仕事を奪わず、この身体にしかできない場所だけを片づける。
その時、染料倉庫の床下から赤黒い光が漏れた。炎が風向きに逆らい、一か所へ集まっていく。青、緑、紫。薬品で色づいた火が人の上半身に似た形となり、倉庫の壁を内側から吹き飛ばした。
【個体名】黒晶火精
【種族】人工精霊
【レベル】14
【HP】390／390
【MP】620／620
【STR】18
【VIT】42
【AGI】55
【DEX】47
【INT】31
【MND】8
【特性】火炎同化Lv4／黒晶核Lv3
【スキル】延焼Lv4
火事ではない。誰かが火の中へ魔物を仕込んだ。黒晶火精が腕を振ると、炎の塊が消火列へ飛んだ。俺は屋根を蹴り、その前へ下りる。両腕を交差し、火球を装甲で受けた。熱は通るが、傷にはならない。背後から悲鳴が聞こえ、火精の顔に当たる部分が笑うように歪んだ。
「火を殴っても無駄、か」
拳を通せば炎だけが散り、周囲へ燃え移る。狙うべきは身体ではない。表示にある黒晶核。燃え盛る胴の中央を見れば、握り拳ほどの黒い石が明滅していた。
火精が次の火球を作るより早く、中庭へ積まれた空の水樽を拾う。底を指で抜き、井戸の上へかぶせた。石組みを壊さない程度に地面を踏み、樽を押し下げる。圧力を受けた井戸水が太い柱となって噴き上がった。
「何だ、あれは……」
水の柱を片手で受け、掌の角度だけで火精へ向ける。大量の蒸気が広場を覆った。火精の外側が消え、黒い核が露出する。距離は三十メートル。今なら外さない。
指先で石を一つ弾いた。赤い線が夜を横切り、黒晶核だけを正確に貫く。HPが三百九十から零へ変わり、人型を保っていた炎が一斉に崩れた。
静寂のあと、消火列から歓声が上がった。自分でも驚くほど、あっけなかった。本来なら銅級が隊を組み、延焼を抑えながら討つ魔物を、触れることすらなく倒した。それでも怖くはない。何ができるかを知り、壊してはいけないものを見ていたからだ。
胸の◆が、一定の間隔で明滅し始めた。まだ限界ではない。火球を受け、井戸水を押し上げたことで消耗したという警告だ。残った火は人々に任せられる。俺は人のいない屋根を選び、夜の街へ消えた。三本先の路地へ下り、建物の隙間に誰もいないことを確かめてから変身を解く。外套を裏返して灰を隠し、遠回りして火事場へ戻った。
「どこ行ってたの？」
桶を抱えたリリアが、息を切らしていた。
「裏道から入れないか見てた」
「黒騎士、見た？」
「遠くから」
「また？」
「何だよ」
「あなた、いつもあの人がいる時に見当たらなくなるね」
心臓が跳ねた。
「偶然だろ」
「冗談。そんな顔しないで」
リリアが笑う。俺も笑った。うまく笑えている自信はなかった。
