第9話 一撃で終わる戦い
火災から四日後、俺は北の牧草地で柵を直していた。冒険者らしい仕事かと言われると怪しいが、鉄級にとっては立派な依頼だ。逃げた羊を追い、折れた杭を打ち直し、牧草を荷車へ積む。変身中なら一息で終わる作業を、普段の腕では半日かけても終えられない。
依頼主は、白い髭を胸まで伸ばした老牧場主だった。西門襲撃の際、家畜を連れて避難できず、牧場へ残っていたらしい。魔物の群れが門へ向かったため助かったものの、逃げた牛と羊を集め直すだけで十日かかったという。
「黒騎士様が魔物を片づけてくださらなければ、ここも更地だった」
老人は作業の合間にも、三度同じ話をした。黒騎士本人が目の前で曲がった杭を打っているとは知らない。
「あの方は、どこから来たんでしょうね」
「さあ」
「領主様は褒賞を用意しておられるそうです。金貨百枚だとか」
金貨百枚。宿代にすれば何年分だろう。反射的に計算しかけ、受け取りに行くには正体を明かす必要があると気づく。今日の日当は銅貨十二枚。世の中には、知らない方が幸せな金額もあるらしい。
「そっちの杭、曲がってる」
隣で縄を結んでいたリリアが言った。火災の翌日から、彼女は黒騎士について尋ねてこなかった。ただ、俺が路地へ消えた時刻と黒騎士が現れた時刻を覚えていないはずもない。
「地面が固いんだ」
「杭じゃなく、打ち方が曲がってる」
「最終的に柵が立てばいい」
「そう言って、この前は全部やり直したでしょ」
言い返せない。俺は杭を抜き、今度は角度を確かめて槌を振り上げた。その瞬間、牧草地の奥で牛が一斉に鳴いた。
低い地響きが近づく。放牧されていた羊が柵を越えようと重なり、牧童たちが叫びながら逃げてくる。その後ろで、黒い塊が丘を下っていた。
「鉄牙猪！」
リリアが弓を取る。牛ほどの巨体。鼻先から伸びた二本の牙は鈍い銀色で、額も肩も金属板のような皮に覆われている。
【個体名】鉄牙猪
【種族】魔猪
【レベル】11
【HP】218／218
【MP】9／9
【STR】31
【VIT】35
【AGI】22
【DEX】10
【INT】3
【MND】7
【特性】鉄皮Lv2
【スキル】破城突進Lv3
十分な装備と地形を選べば、銅級一人でも討伐可能とされる魔物だ。だが、それは人も家畜もいない場所での話。猪の進路には逃げ遅れた少年と、羊を満載した柵がある。
「ナオト、あの子を！」
リリアが矢を放つ。鏃は猪の目を狙ったが、頭を振られて額の皮へ弾かれた。そのわずかな間に、俺は少年へ走る。普段のAGIは十一。鉄牙猪は二十二。追いつけない。
少年の襟を掴み、柵の向こうへ押し込む。直後、鉄牙猪の牙が脇腹をかすめた。身体が回転し、牧草の山へ落ちる。痛いが、骨は折れていない。
リリアが二本目、三本目の矢を放つ。片方は前脚の関節へ刺さったが、分厚い筋肉を抜けきらない。牧場で働いていた二人の獣人が長柄の農具を構え、逃げる羊と猪の間へ入った。
「無茶するな！」
「羊が全部やられたら、この牧場は終わりだ！」
その言葉で、単なる討伐ではないのだと分かった。ここにいる人たちにとって、羊は財産であり、冬を越すための食料であり、来年も暮らすための仕事だ。人だけ助け、畑も家畜も失わせれば終わりではない。
「逃げろ！」
少年が泣きながら走る。役目は果たした。今度は俺が逃げる番だ。猪の注意を引きながら、牧草地の端にある古い風車へ向かう。羽根は外れ、石壁だけが残った廃屋。昨日、仕事場を下見した時に、人目を避けられる場所として確認していた。
入口へ飛び込み、反対側の崩れた壁から外へ抜ける。猪は迷わず追ってきた。石壁が牙で砕かれる音を背に、土手の陰へ滑り込む。ここなら牧草地から見えない。
腰へ黒い光が集まる。硬質なベルトが閉まり、中央のシャッターが左右へ開いた。斜めのレバーを引く。紅い光が胸へ走り、◆のソケットが展開する。
「――変身」
身体が伸び、黒い装甲が全身を包む。胸の◆から必要最小限の紅いラインが腕と脚へ灯った。風車の残骸を飛び越え、鉄牙猪の正面へ着地する。
「黒騎士！」
牧童の誰かが叫ぶ。鉄牙猪は新しい標的を見つけ、地面を掻いた。破城突進。STR三十一を全体重と速度で叩きつけ、木の門なら一撃で砕く技だ。
対する俺のSTRは八百、VITは千。数字だけなら、正面から受け止められる。しかし止めた衝撃が地面へ抜ければ、近くの羊や少年を巻き込む。初めての戦いなら、そこまで考えられなかった。
丘の上へ守備隊の姿が見えた。最寄りの監視所から駆けつけたらしい。だが距離はまだ五百メートル以上。鉄牙猪が俺へ届くまで、三秒もない。
猪が走る。俺は腰を落とし、右手を前へ出した。
激突。
突き出された牙を、親指と人差し指で挟む。衝撃が腕へ届く前に、身体を半歩だけ横へ回した。猪の力は止めない。進行方向だけを変える。
四百キロを超える巨体が、俺の腕を中心に円を描いた。地面を滑ったのは十メートル。百メートルではない。羊の柵へ触れることもなく、土が露出した空き地で止まる。
「今のを、片手で……」
リリアの声が聞こえた。俺も少しだけ信じられなかった。採石場で何度も繰り返した、力を止める訓練。その成果が、初めて人のいる場所で役に立った。
鉄牙猪が立ち上がる。牙の一本が折れていた。それでも逃げず、赤い目をこちらへ向ける。
「もうやめておけ」
通じるはずのない言葉をかける。猪は再び頭を下げた。
二度目の突進。今度は避けない。額へ掌を添え、下から少しだけ持ち上げる。前脚が地面から離れた瞬間、突進の力は行き場を失った。巨体が縦に一回転し、背中から草の上へ落ちる。
HPはまだ百六十二。拳一つで命を奪えるし、加減すれば気絶させることもできる。森の奥へ運んで放せば、今だけは丸く収まる。そう考えた瞬間、鉄級講習で教えられた言葉を思い出した。一度でも人里の家畜を餌だと覚えた魔物は、何度でも戻ってくる。次に現れた時、俺がここにいる保証はない。
殺さずに済ませたいという気持ちはあった。だが、それは俺の気分を軽くするだけだ。見逃した魔物が次の羊を、次の子供を襲えば、その責任からは逃げられない。命を助けることが、いつでも正しいとは限らない。この世界で牙狼を倒した時に、もう知ったはずだった。
「悪い」
起き上がろうとする猪の首の付け根へ、手刀を落とす。周囲へ衝撃を逃がさず、硬い皮の内側だけを断つように力を絞った。鉄牙猪のHPが一瞬でゼロになり、巨体から力が抜ける。せめて苦しませない。それが、俺に選べる最低限だった。
戦闘開始から、十秒も経っていなかった。
丘を下っていた兵士たちが、途中で足を止めていた。弓を引く暇さえなかったのだろう。先頭の兵士が構えた盾をゆっくり下ろす。その隣では、農具を握った獣人が口を開けたまま動かない。
「討伐……したのか？」
「ああ」
答えると、全員がいっせいに鉄牙猪を見た。二度と起き上がらないと分かったところで、張り詰めていた息が一斉に吐き出される。遅れて、牧童たちから歓声が上がった。
俺はまず、逃げた少年を見る。怪我はない。リリアも無事だ。守備隊は鉄牙猪の死体を調べ、老牧場主へ素材と肉の扱いを説明し始めている。牙と皮を売れば、壊れた柵や怪我をした家畜の治療費を補えるらしい。なら、ここへ残る理由はない。
胸の◆はまだ一度も点滅していなかった。大きな力を使い、誰も死なせず、牧場も壊さずに危険だけを取り除いた。あまりにも一方的で、あまりにも短い戦いだった。
強いことが嬉しいのではない――と言えば嘘になる。ずっと画面の向こうでしか見られなかった力が自分の中にあり、普段なら罠と装備が必要な魔物を子供扱いできる。胸の奥には確かな高揚があった。
けれど、それ以上に嬉しかったのは、誰も死なず、牧場も壊れず、鉄牙猪にも長く苦しませずに終えられたことだった。倒すべき相手を倒し、守るべきものをすべて守れた。強さとは、殺さないことではない。必要な犠牲を見極め、それ以上を出さないことなのだと思った。
人目を避けて変身を解き、風車の反対側から牧草地へ戻る。リリアは戦いの跡を調べていた。
「遅かったね」
「少年を安全なところまで連れていった」
「そう」
視線が俺の脇腹へ落ちる。猪にかすめられた部分は服が裂け、薄く血が滲んでいた。変身後の黒騎士には傷がなかったはずだ。
「怪我、見せて」
「浅い」
「見せて」
逃げられそうにない。草の上へ座り、治療を受ける。リリアは傷へ薬を塗りながら、守備隊が運んでいく鉄牙猪を見た。
「黒騎士、最後に少し迷ってた」
「そう見えたか？」
「うん。殺さずに済ませようとしたのかも。でも、逃がせばまた家畜を襲う。あれでよかったと思う」
「優しくはないな」
「優しいだけじゃ、人は守れないよ」
リリアの指が包帯を結ぶ。誰の選択について話しているのか、俺はそれ以上聞けなかった。
その日の夕方には、噂が街へ届いていた。鉄牙猪の突進を片手で止め、一撃で仕留めた紅い光の黒騎士。吟遊詩人の歌では、翌朝には猪が十頭へ増えていた。
「増えるのが早すぎる」
酒場の隅で頭を抱える俺へ、ガルドが大声で笑った。
「俺なら十二頭でも止める！」
「お前はまず一頭を止めてから言え」
初めて、黒騎士の噂へ本人として言い返した。もちろん、誰も本人だとは思わなかった。
宿へ戻り、誰もいない部屋でステータスを開く。個人レベルは三のまま。西門の戦いと同じく、変身中に魔物を倒しても《経験値を取得しました》の表示は出なかった。外装が別の存在として判定されるのか、ユニークスキル側へ何かが蓄積されているのかは分からない。
「別にいいか」
数字が増えなくても、助かった人と羊はいる。報酬は鉄級のナオトとして受け取った銅貨十二枚だけ。黒騎士へ用意された金貨百枚とは比べものにならない。それでも、その日の夕食へ肉入りのスープを追加するには十分だった。
窓の外から、子供たちの声が聞こえる。黒騎士ごっこらしい。一人が猪役になり、もう一人が指二本でその牙を止めている。実際に見ていないはずなのに、もう形になっていた。
「そこは片手だったんだけどな」
誰にも聞こえない訂正をして、俺は窓を閉じた。
