ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第一章 名もなき英雄

第10話 紅い光は水上を走る

鉄牙猪の一件から六日後、アルセリア一帯を季節外れの豪雨が襲った。朝から降り続けた雨は夕方になっても弱まらず、街の南を流れるリュネ川が氾濫寸前まで膨らんでいる。

　俺とリリアは冒険者ギルドの招集を受け、南区で土嚢を運んでいた。夜警ではなく災害時の緊急依頼だ。銅級のリリアは川沿いの見回り、鉄級の俺は避難所への物資運搬。担当は分かれていたが、増水が速すぎて、現場では誰も予定どおりに動けていない。

　前世では、災害が起きれば専門の組織が指揮を執り、一般人は避難するのが基本だった。この街には消防車も救助艇もない。代わりに、兵士、冒険者、職人、魔術師、近所の住民までが、それぞれ得意なことを持ち寄っている。

　水属性の魔術師は堤から溢れた水を川へ戻し、石工は崩れかけた壁へ支柱を打つ。宿の女将たちは避難所で湯を沸かし、子供たちは乾いた布を運ぶ。英雄一人を待つ街ではなかった。

「南の水車小屋に子供が二人残ってる！」

　ずぶ濡れの男が、広場へ駆け込んできた。避難する途中で兄弟とはぐれ、最後に見たのは川沿いの道だという。

「私が行く」

　リリアが即座に弓を背負う。

「弓で何をする」

「綱を渡せる。ナオトはここで――」

「土嚢を運んでる」

　最後まで言わせず、次の袋を肩へ担いだ。リリアは一秒だけこちらを見たあと、頷いて走った。俺も土嚢を置くべき場所まで運び、監督役へ次の指示を聞くふりをして人混みを離れる。

　水車小屋へ続く道の途中に、使われていない舟小屋がある。昨日までの訓練で確認していたわけではない。だから入口と裏口、人の有無を急いで確かめる。中には壊れた櫂と腐った網だけ。扉を閉じ、腰へ手を当てた。

「変身」

　紅い光が暗い小屋を満たす。黒い装甲をまとい、屋根を突き破らないよう開いた窓から川岸へ跳んだ。

　川は、前に見た穏やかな流れとは別物だった。茶色い濁流が堤を越え、木箱、屋根板、家畜の柵まで運んでいる。水車小屋は半分崩れ、その屋根へ少年が一人しがみついていた。もう一人は見えない。

「黒騎士！」

　岸で救助の綱を準備していたリリアが、驚くより先に川上を指した。

「弟が流された！　赤い服！」

　百メートル先、濁流の中に小さな赤が浮かんだ。沈み、また現れる。岸を走って追うだけでは間に合わない。俺は川へ踏み出した。

　一歩目で、足が水面を砕く。二歩目は沈む前に前へ出す。AGI千百。速度だけなら水へ沈むより速く走れる。それでも全力なら衝撃波が子供を沈める。水面へ触れる力を薄く広げ、一歩ごとに速度を調整する。

　濁流の上を、紅い軌跡が走った。

　赤い服が再び沈む。その場所へ腕を差し入れ、小さな身体を水中からすくい上げた。勢いのまま抱けば骨を折る。掌で水だけを押し、子供の身体は外套ごと包む。

「息をしろ。もう大丈夫だ」

　返事はない。顔色が青い。岸へ戻るより、対岸の中州が近い。流木を二本踏み、川面から三メートル高い岩へ着地する。仮面の口元を開ける方法は、なぜか最初から分かった。気道を確保し、胸を押す。強化された指ではなく、手首と肘を固定し、十五歳の身体で覚えた力加減を使う。

　一度。二度。三度。

　子供が水を吐き、激しく咳き込んだ。

「お兄ちゃんが……」

「今、助ける」

　胸の◆が一度だけ点滅した。戦闘ではない。それでも高速移動と精密な救命は、拳を振るう以上に集中力を使うらしい。

　岸ではリリアが矢へ細い綱を結び、中州へ向けて放った。俺は空中で矢を掴み、綱を岩へ巻く。兵士たちが滑車を使い、救助用の籠を渡してきた。子供を乗せ、合図を送る。

「次！」

　水車小屋へ向き直った時、上流で木が折れる音がした。根ごと流された大木が、屋根へ迫っている。兄の少年は動けない。大木がぶつかれば小屋ごと消える。

　水面を走る。途中で流れてきた石臼を踏み台にし、屋根へ跳ぶ。少年を左腕で抱き、右手で大木を受け止めた。

　重さそのものは問題にならない。しかし枝へ水が絡み、川全体が腕を引いているようだった。足元の屋根が軋む。力で押し返せば、濁流が岸の住宅へ跳ねる。

「黒騎士！　下流へ流して！」

　リリアの声が雨を抜いて届く。見ると、下流の堤が一部だけ開けられている。水を逃がす放水路だ。俺は大木を持ち上げず、幹へ手を添えたまま角度を変える。鉄牙猪の突進を逸らした時と同じ。巨大な流木は俺の身体を中心に半円を描き、放水路へ吸い込まれた。

　同時に水車小屋の柱が折れた。俺は少年を抱え、崩れる屋根を蹴る。空中で救助籠の綱を掴み、振り子のように岸へ渡った。

　着地した場所から泥が扇状に飛ぶ。けれど少年には一滴も当たらない。外套を開くと、兄弟は互いの姿を見つけて泣きながら抱き合った。

「二人とも無事！」

　兵士の声に、岸から歓声が上がる。雨音さえ遠くなるほどの声だった。

　俺はリリアを見る。彼女は笑っていたが、その手は綱を握ったまま震えている。

　安堵する間もなく、上流の見張り台で赤い旗が振られた。鐘が三度、短く鳴る。

「東堤が破れる！」

　兵士の声に、川岸の空気が凍った。東堤の向こうは南区の住宅地だ。そこには避難所へ移動中の老人と子供がまだ大勢いる。

　川を見る。流された水車小屋の石壁が、半分だけ岸へ残っていた。幅四メートル、高さ三メートル。人の力では動かせないが、今の俺なら持ち上げられる。

「リリア、避難を」

「あなたは？」

「穴を塞ぐ」

「あれを運ぶつもり？」

「他に使えそうなものがない」

　返事を待たず、石壁の下へ指を差し込む。持ち上げるだけなら簡単だ。問題は、崩さず運ぶこと。力を一点へかければ壁が割れる。両腕と肩へ接触面を広げ、ゆっくり立ち上がった。

　家の壁ほどもある石塊が、雨の中へ浮かぶ。

「嘘だろ……」

　兵士が呟いた。視界が完全に塞がれるため、地面の振動とリリアの声を頼りに進む。

「右へ二歩！　そのまま真っすぐ！」

　東堤では、すでに拳ほどの穴から水が噴き出していた。次の瞬間、土壁が一メートルほど崩れ、濁流が住宅地へ流れ込む。俺は石壁を抱えたまま跳んだ。

　流れの前へ下り、石塊を縦に立てる。激突した水の重みが両腕へ伝わった。STR八百でも押される。足元の泥が抉れ、踵が半メートル沈む。

　胸の◆が強く明滅する。火精との戦いでも、鉄牙猪でも届かなかった消耗だ。相手は魔物ではない。山と空から集まった、何万トンもの水だった。

「支柱を！」

　俺が叫ぶ。石工たちが動いた。兵士が土嚢を運び、魔術師が水圧を横へ逸らす。俺一人では、この壁を永遠に支えられない。しかし一分持たせれば、皆が堤へ補強を入れられる。

「あと少し！」

　リリアの声が聞こえる。三十秒。一分。胸の光が点滅する間隔は、心臓の鼓動より速くなった。それでも石壁は動かさない。

　最後の支柱が打ち込まれ、土嚢が隙間を埋める。魔術師たちの水流が放水路へつながった。両腕から圧力が消える。

「堤、固定できました！」

　今度こそ、川岸全体から歓声が上がった。子供を救った時より大きい。黒い鎧の上を雨が流れ、胸の紅い◆だけが、夜の中で激しく明滅している。

　誰かが叫んだ。

「紅の守護者だ！」

　別の誰かが同じ言葉を繰り返す。黒騎士ではなく、紅の守護者。その名が生まれた瞬間だった。

「助かった。綱も、放水路も」

「こちらこそ」

「何が？」

「……来てくれて」

　一歩近づかれ、反射的に後ろへ下がる。今は仮面がある。声も体格も違う。それでも、あまり話せば何かを拾われる。

　胸の◆が二度、短く明滅した。

「もう行く」

「待って。名前だけでも」

「必要ない」

　川岸を蹴り、雨雲の下へ跳ぶ。背後でリリアが何か言ったが、風に消えて聞き取れなかった。

　翌日、雨は止んだ。南区の堤は守られ、流された家もなかった。俺は筋肉痛の十五歳へ戻り、朝から復旧のための木材を運んでいる。

　昼過ぎ、今度は建築途中の塔で足場が崩れた。警鐘を聞いた俺は反射的に路地へ入り、ベルトを呼ぼうとした。だが、変身する前に現場から声が届く。

「綱を西へ回せ！」

「下で布を張れ！」

　建築組合の職人たちが、すでに救助を始めていた。魔法使いが風で足場を支え、獣人の男が壁を登る。地上では通行人が指示に従い、縄を引いている。

　俺は腰へ集めかけた光を消した。そのまま人の列へ加わり、縄を握る。十分後、作業員は全員無事に下りてきた。黒騎士の出番はなかった。

　それでいい。俺が現れなければ助からない人がいる時だけ、力を使う。誰かができることまで奪い、街のすべてを自分へ頼らせるのは違う。ヒーローは拍手を集めるためにいるのではない。必要ない時には、いない方がいい。

　採石場での訓練は続けた。走る。跳ぶ。卵を割らずに持ち上げる。崩れかけた石だけを取り除く。鉄牙猪の力を逸らし、川では子供を傷つけず抱き上げられた。それでも、力が大きいほど失敗した時の被害も大きくなる。百倍の力があれば何でもできるわけではない。だからこそ、できることが増えるのは嬉しかった。

　街では黒騎士の人気が高まり、露店に木を黒く塗った人形まで並び始めた。実物とは似ても似つかない。角が三本あり、背中に翼までついている。

「これ、黒騎士らしいよ」

　リリアが笑いながら見せてきた。

「怪人側じゃないか？」

「格好いいじゃない」

「どこが」

「買ってあげようか？」

「いらない」

　前世の俺なら記念に買っていたかもしれない。自分の人形となると、恥ずかしさが勝った。

「ナオト兄ちゃん！」

　広場の向こうから、男の子が走ってきた。西門で助けたトーマだ。あの日の定期馬車に乗っていた母親と妹も、捜索隊に救助されている。

「これ！」

　差し出された紙には、炭で二人の人間が描かれていた。一人は黒い鎧。もう一人は黒い髪の少年。

「黒騎士と、ナオト兄ちゃん」

「俺も？」

「うん。兄ちゃんが来てくれなかったら、ぼく、食べられてた」

　黒騎士の方が大きい。だが、少年の方も笑っていた。

「ありがとう。大事にする」

　トーマが笑って走り去る。俺は絵を見つめた。

「黒騎士だけじゃないよ」

　リリアが隣で言う。

「あなたが助けた人も、ちゃんといる」

「分かってる」

「ならいいけど」

　弱い俺。強い俺。どちらも同じ人間だ。それでも、街の誰も知らない。リリアさえ知らない。寂しいとは思わなかった。むしろ、これでいい。日常を生き、必要な時だけ誰かを助ける。これ以上、望むことはない。

　　　　　　◇

　アルセリアから西へ五十キロ。大森林の奥、朽ちた神殿の地下で、黒い水晶に街の光景が映っていた。火災。鉄牙猪。濁流の上を走る黒い戦士。

『現れたか』

　暗闇の中で、低い声が響く。巨大な手が水晶へ触れた。灰色の指。爪は鉄のように黒い。

『予定より早い。だが、構わん』

　水晶の中で黒騎士の姿が止まる。

『守る者には、守る場所が必要だ』

　角の生えた影が笑った。

『ならば、街ごと餌にすればよい』