第11話 英雄を探せ
「黒騎士を捜し出せ」
領主の命令が発表されたのは、翌朝だった。冒険者ギルド一階。依頼板の中央に貼られた大きな羊皮紙を前に、人だかりができている。そこには、黒騎士らしき人物の絵が描かれていた。角が四本。両手に大剣。背中には、やはり翼。
「誰だよ、これ」
思わず呟いた。
「黒騎士だろ」
隣のガルドが真顔で答える。
「実物を見たことあるのか？」
「ない」
「じゃあ何で言い切れる」
「強そうだから」
絵師の想像力と、市民の噂だけで新しい魔物が生まれていた。依頼内容へ目を移す。身元、所属、滞在場所に関する情報を求む。本人が領主府へ出頭した場合、金貨百枚と、王国騎士団における相応の地位を保証する。有力情報にも報奨金。
「金貨百枚……」
周囲の冒険者たちが息を呑む。安宿なら十年どころか、一生暮らせる額だ。
「よし、探すぞ！」
「街の外から来た銀級じゃないのか？」
「いや、普段は姿を変えて暮らしてる魔法使いだって話だ」
「獣人族じゃないか？ あの跳躍力は人間じゃない」
俺は人だかりから静かに離れた。
「どこ行くんだ、ナオト」
ガルドに肩を掴まれる。
「今日の依頼を探す」
「何言ってんだ。金貨百枚だぞ！」
「見つかると思うか？」
「人間なら飯を食う。寝る場所もいる。街のどこかにいるはずだ」
その通りだった。今朝も宿で豆のスープを食べた。
「お前も来い。人数が多い方がいい」
「俺は遠慮する」
「山分けで金貨二十枚だ」
「誰と山分けするつもりだ」
「今から集める」
非常に雑な計画だった。
「ナオトさん」
受付からミレイが呼ぶ。
「よかった。捜索班の人手が足りないんです」
「俺も探すんですか？」
「街の地理に詳しい人間だけでは、全区画を回れません。鉄級には聞き込みと記録をお願いします」
「別の依頼を」
「領主府からの指名依頼です」
「拒否は」
「鉄級評価が一つ下がります」
「一番下から、どこへ下がるんですか」
「登録停止です」
「参加します」
こうして。俺は、自分で自分を捜すことになった。
◇
依頼を出した領主、ハルヴァート・アルセリア辺境伯は、噂ほど傲慢な人物ではなかった。正午前、主な捜索班を前に自ら説明へ現れた。五十歳前後。灰色の髪を短く整え、戦士のような大柄な身体をしている。
「先に誤解を解いておく」
辺境伯は、集まった冒険者と兵士たちを見回した。
「我々は黒騎士を拘束するつもりはない。西門を救い、その後も市民を助けた恩人だ。望まぬなら、身分を公表させるつもりもない」
少しだけ安心した。
「では、なぜ捜すのですか」
銀級冒険者の一人が尋ねる。
「魔物へ埋め込まれていた黒い結晶について、彼が何か知っている可能性がある。そして何より、次の襲撃が起きる」
広間が静まった。辺境伯の背後に立っていた魔術師が、布を取り払う。机の上には、割れた黒い結晶が置かれていた。
「神殿と魔術院の調査により、結晶には魔族の術式が刻まれていると判明した」
魔術師が杖で破片を指す。
「魔物の恐怖と痛覚を鈍らせ、攻撃性と再生力を高める。さらに、遠隔から行動を誘導できる可能性が高い」
「誰かが、西門へ魔物を向かわせた？」
「そう考えるべきだ」
ざわめきが広がる。
「黒騎士は結晶を素手で破壊した」
辺境伯が続ける。
「あれほどの力を持つ者なら、術式を見抜いたのかもしれん。協力を求めたい。それだけだ」
悪意は感じなかった。それでも、俺は名乗り出る気になれない。辺境伯が善人でも、その周囲すべてがそうとは限らない。一度知られた正体は、取り戻せない。何より、俺はこの世界へ来て一か月にも満たない。国同士の関係も、貴族の権力も分からないまま、金貨百枚と地位に飛びつくのは危険すぎる。
「捜索中、黒騎士本人と思われる者を見つけても、刺激するな」
辺境伯の視線がガルドへ向いた気がした。
「決して、力試しを挑むな」
「何で俺を見るんだよ」
ガルドが小声で不満を漏らす。日頃の行いだ。
◇
俺の班は四人だった。班長は、守備隊のダリウス。三十代半ばで、無駄口を叩かない人だ。冒険者からはリリア。記録係として俺。そして、なぜかガルド。
「何でお前がいる」
「剣が必要だろ」
「聞き込みに？」
「黒騎士が抵抗した時」
「領主の話を聞いてたか？」
「一撃だけなら勝負じゃない」
「頼むからやめてくれ」
ダリウスが深いため息をついた。
「お前たち。私語はそれくらいにしろ」
「すみません」
俺とリリアの声が揃う。ガルドだけ返事をしなかったため、兜の上から拳骨を受けた。街へ出る前に、全捜索員へ簡単な確認試験が行われた。黒騎士本人が捜索へ紛れ込む可能性を、領主府も考えたらしい。ギルド裏の訓練場へ大きな測定石が運び込まれ、一人ずつ触れて能力を記録する。
「登録済みの数値と、大きな差がないかを見るだけです」
ミレイが説明した。
「スキルを隠している者もいるでしょうが、黒騎士ほどの身体能力を完全に偽装するのは難しい、との判断です」
できる。ここにいる。心の中で答えた。普段の俺と変身後の能力は、別人と言っていいほど違う。それでも測定石へ手を置く時、緊張した。ユニークスキルの存在を読み取られたら。西門で神殿の水晶を使った時は、横線しか表示されなかった。今回も同じとは限らない。石が光る。
【レベル】3
【STR】8
【VIT】10
【AGI】11
必要な項目だけが浮かび上がった。検査官が紙を見て、俺の名の横へ印をつける。
「問題なし。次」
「え、それだけ？」
「何か問題が？」
「いえ」
少しだけ複雑だった。疑われたくはない。だが、あまりにも簡単に「お前のはずがない」と判断されると、普段の自分を否定された気になる。ガルドの番になる。
【レベル】6
【STR】22
【VIT】25
【AGI】12
周囲から感心の声が上がった。
「どうだ！」
ガルドが胸を張る。
「AGIが低いですね」
検査官が冷静に言った。
「大剣を使うからいいんだよ！」
「黒騎士は屋根から屋根へ跳んでいます。あなたではありません」
「STRは高いだろ！」
「牙狼を二十メートル飛ばすには、少なくともこの十倍は必要です」
「十倍……」
ガルドが本気で落ち込んだ。
「坊主、笑ったな？」
「笑ってない」
「口元が動いた」
「INTが高いと、表情筋が勝手に」
「そんなわけあるか！」
次はリリア。
【レベル】7
【HP】83
【MP】51
【STR】18
【VIT】20
【AGI】29
【DEX】31
【INT】18
【MND】21
同年代とは思えない。特にAGIとDEXが高い。
「見ないで」
リリアが表示を手で隠した。
「前に俺のを見ようとしただろ」
「それとこれは別」
「どう違う」
「女の子のステータスをじろじろ見るものじゃない」
「身体測定みたいに言うな」
検査官は記録を確かめ、やはり問題なしと判断した。全員が終わったあと、容疑者として残ったのは四人だった。北区の肉屋。引退した元銀級冒険者。旅回り劇団の役者。そして、魔術院へ所属する無口な研究員。肉屋は、大きな肉の塊を片手で運ぶほどSTRが高かった。
「火事の夜は、妻と家にいた」
妻は首が痛くなるほど強く頷いた。元銀級冒険者は、鉄牙猪が現れた牧場の近くに住んでいる。
「俺が黒騎士なら、もっと派手な色にする」
真っ赤な上着を着ていた。役者は、舞台で黒い鎧を使っていた。
「私は黒騎士ではありません」
そう言いながら、風もないのに外套を翻した。
「だが、彼の孤独な魂を演じることはできる」
「次へ行こう」
ダリウスが即座に背を向けた。研究員だけは最後まで怪しかった。火事の前後に行方が分からず、測定を拒否し、黒い結晶の研究もしている。研究室へ踏み込むと、床一面に赤い光の線が走った。
「下がれ！」
ダリウスが剣を抜く。次の瞬間、部屋の中央で小さな爆発が起きた。煙の中から、丸い金属の器が転がってくる。
「実験中なんです！ 勝手に入らないでください！」
奥から、髪を逆立てた研究員が現れた。黒騎士どころか、三日寝ていない人にしか見えない。行方不明だった理由は、研究室に籠もり、誰にも応答しなかったから。測定を拒んだのは、実験事故でMPがほぼ空だったから。結局、四人とも無関係だった。
「簡単に見つかるなら、名もなき英雄なんて呼ばれてないよね」
リリアが言う。
「名もなき英雄？」
「黒騎士の新しい呼び方。吟遊詩人が歌にしたんだって」
「早すぎないか」
「人気らしいよ」
胸の奥が冷えた。それは、第一段階の解放と同時に表示されたユニークスキルの名だ。もちろん、吟遊詩人が俺のステータスを読めるはずはない。名前を明かさない英雄を歌にすれば、同じ言葉へ行き着くこともある。偶然だ。そう考えても、誰かに見えないところまで覗かれたような感覚は消えなかった。
本人の知らないところで、肩書きまで増えていた。黒騎士。紅の守護者。森の魔神。名もなき英雄。最後の一つだけは、少し嫌いではなかった。捜索が始まったことで、笑えない騒ぎも起きていた。南区では、背の高い獣人が黒騎士だと決めつけられ、賞金目当ての男たちに取り囲まれた。本人は荷運び人で、火事の夜も鉄牙猪の時も仕事仲間と一緒だった。それでも男たちは、顔を隠しているに違いないと外套を剥ごうとした。守備隊が来なければ、乱闘になっていた。別の場所では、黒く塗った革鎧を着た若者が領主府へ名乗り出た。十五歳の鉄級冒険者。測定石へ拳を当てれば、STRは九。俺より一つ高いだけだった。
「どうして、こんな嘘を」
ダリウスが尋ねると、若者は俯いた。
「妹の薬代が必要だった。本人が出てこないなら、ばれないと思って」
金貨百枚。人の人生を簡単に変える額だ。若者は詐欺未遂として拘束された。だが辺境伯の判断で、重い罰は科されなかった。薬代も、神殿の救済制度から出ることになったという。俺が名乗り出れば、この騒ぎは終わるのかもしれない。少なくとも、無関係な人が疑われることは減る。その一方で、黒騎士が十五歳の身元不明者だと知られれば、今度は俺を手に入れるために人が集まる。どちらを選んでも、すべてが丸く収まるわけではない。
「捜される側にも、事情があるんだろうな」
獣人へ謝罪した帰り、ダリウスが呟いた。
「なぜそう思うんですか」
「賞金も地位も欲しがらず、名前さえ名乗らない。名乗れないのではなく、名乗らない理由がある」
経験を積んだ兵士の目は鋭い。
「見つけても、本人が望まなければ公表しない。辺境伯様の命令はそういう意味だ」
「本当に守られますか」
「少なくとも、私は守る」
その言葉を信じたいと思った。それでも、自分から話す勇気はまだなかった。担当区域は北区。黒騎士が火事に現れた場所だ。まず、救出された少女の家を訪ねる。
「とても大きな人でした」
母親はそう証言した。
「声は低くて、でも怖くなくて。娘を渡す時も、壊れ物みたいにそっと」
「何か特徴は？」
「胸に赤い石がありました。あと、左手で娘を抱いていたと思います」
俺は記録するふりをして、内心で冷や汗をかいた。
「左利きか」
ダリウスが呟く。
「いえ。壁を壊した時は右肩から入ったそうです」
リリアが母親の話を整理する。
「利き腕とは関係ないかもしれません」
「ナオトも物を抱える時、左を使うよね」
突然こちらへ飛んできた。
「そうか？」
「前に薬草籠を持ってた時」
「右手で短剣を抜くためだろ」
「なるほど」
自分でも驚くほど、答えがすぐ出た。リリアは深く追及しなかった。次は、鉄牙猪に襲われた牧場。
「黒騎士は北から現れました」
牧場主が指す。
「走ってきた？」
「いえ、空から」
「空を飛べるのか！」
ガルドが目を輝かせる。
「丘を跳び越えただけだと思います」
「それを飛んだって言うんだよ」
人の噂は、こうして翼を得るらしい。その後も証言を集めた。身長は百七十から二百五十センチ。体格は細身から巨漢。声は若い男、老人、魔物。使うのは格闘、光魔法、重力魔法、古代魔法。共通しているのは、黒い鎧と赤い光だけだった。
「役に立たないな」
ダリウスが記録を見て呟く。
「人は驚くと、正確に見られないんです」
俺は答えた。
「覚えている事実と、あとから聞いた話も混ざります」
「詳しいな」
「……どこかで聞いた気がして」
「また記憶喪失か」
ガルドが笑った。リリアだけは笑わなかった。
「ナオト」
「何だ？」
「あなた、黒騎士に会ってないんだよね」
「ああ」
「でも、どんな人か分かってるみたいに話す」
「噂を聞いてるから」
「ふうん」
緑色の瞳が、しばらく俺の顔に留まった。やがてダリウスが次の目的地を告げ、会話は終わった。心臓の鼓動だけが、少し長く速いままだった。
◇
聞き込みの最後に、火災現場を調べた。工房は半分崩れたまま、周囲に縄が張られている。出火原因は染料の管理ミスとされていた。だが、リリアが焼けた壁の隅で何かを見つけた。
「これ」
炭の中に、小さな黒い破片がある。西門の魔物から出た結晶と、よく似ていた。ダリウスが布越しに拾い上げる。
「火事も、偶然ではない？」
「黒騎士を誘き出すため？」
俺が言う。
「だとすれば、最初から子供を巻き込むつもりだったことになる」
リリアの声が低くなった。腹の奥に、冷たい怒りが生まれる。誰かが俺を探している。会うためではない。人を危険にさらせば、俺が出てくると知って。
「破片を領主へ届ける。今日の聞き込みは中止だ」
ダリウスが告げる。ギルドへ戻る途中、リリアが隣へ並んだ。
「もし、黒騎士の正体を知ってたら」
唐突な言葉に、足が止まりそうになった。
「領主に教える？」
「どうして俺に聞く」
「あなた、あの人は名前なんて必要ないって言ってたから」
「本人が隠したがってるなら、勝手に話すべきじゃないと思う」
「街が危険でも？」
答えに詰まった。俺が黙っているせいで、黒い結晶を使う何者かへの対策が遅れるかもしれない。秘密を守ることと、市民を守ること。どちらが正しい。
「分からない」
正直に答えた。
「でも、正体を明かせば全部解決するとも思えない」
「私も」
リリアが言った。
「見つけたいけど、捕まえたいわけじゃない。ただ、ありがとうって言いたいだけ」
「いつか言えるといいな」
「うん」
その横顔を見ながら、また嘘をついたことを自覚する。本当は今すぐ言える。それでも、言葉は喉の奥で止まった。
◇
同じ夜。西の大森林では、一人の男が朽ちた見張り台へ跪いていた。灰色の外套。顔には骨で作られた仮面。その前に、角の生えた巨大な影が立っている。
『餌には食いついたか』
「三度、確認しました。黒い鎧、赤い核。間違いありません」
『正体は』
「まだ。領主も捜索を始めました」
巨大な影――灰角のヴァルガは、低く笑った。
『人間は愚かだ。守護者を見つければ安心できると思っている』
「次はいかがします」
『探す必要はない』
ヴァルガが西の方角を見た。木々の向こうに、アルセリアの灯りが小さく見える。
『あの街すべてを燃やせば、向こうから出てくる』
黒い結晶が一斉に脈打つ。森の暗闇で、無数の赤い目が開いた。
