第12話 灰色の追跡者
黒騎士捜索が始まってから、アルセリアの夜は静かになった。良い意味ではない。日が落ちると露店は早々に店を畳み、人々は家の戸を固く閉める。守備隊の巡回は倍になり、冒険者ギルドも銅級以上を中心に夜警を出した。火災現場から黒い結晶が見つかったという事実は、公表されていない。それでも噂は広がる。魔族が街へ潜り込んでいる。黒騎士を殺すため、次の襲撃を準備している。西門の外では、もう何百匹もの魔物が集まっている。本当と嘘が混じり、人々は目に見えない敵へ怯えていた。
「こういう空気が一番危ないんだ」
俺は巡回路の先を見ながら言った。
「何も起きてないのに、みんな疲れていく」
「前にも似たことがあったの？」
隣を歩くリリアが尋ねる。
「いや。何となく、そう思っただけ」
前世で災害が起きた時のことを思い出していた。店から物が消え、根拠のない情報が広がり、互いに疑う。敵が誰か分からない時、人は身近な誰かを敵にして安心しようとする。
「黒騎士も、街の中にいるなら疲れてるかな」
「どうだろうな」
「自分を捜して、みんなが騒いでるんだよ」
「案外、面白がってるかも」
「ナオトなら？」
「俺なら、そっとしておいてほしい」
「どうして？」
「顔を知られたら、買い物に行くだけで人が集まる。宿の女将には家賃を上げられる。ガルドには毎日勝負を挑まれる」
「最後のが一番嫌そう」
「実際、面倒だろ」
リリアが笑う。ここ数日、彼女は黒騎士について何度も質問してきた。どこから来たと思うか。なぜ名前を隠すのか。普段は何をしていると思うか。どれも雑談のようだった。だが、少しずつ俺の答えを確かめているようにも感じる。疑われている。考えすぎかもしれない。角兎に負けた俺と、魔物の群れを素手で倒した黒騎士。普通なら結びつけない。それでも、リリアは俺がいなくなるたび、黒騎士と会っている。次に動く時は、もっと慎重にしなければならない。巡回路の途中、路地の奥で何かが倒れる音がした。俺とリリアは同時に武器へ手をかける。
「誰かいる？」
返事はない。リリアが壁際を進み、俺が少し後ろを歩く。こういう時、前に出るのは彼女だ。変身すれば立場は逆になる。それが、ひどく歪に感じられた。路地の奥にいたのは魔族でも魔物でもなかった。一人暮らしの老人が、水桶を運ぶ途中で足を滑らせていた。
「すまんねえ」
「怪我は？」
リリアが足首を調べる。俺は散らばった薪と桶を集めた。
「家はどこですか」
「そこの青い扉だよ」
「運びます」
「悪いね。夜だってのに、魔族より年寄りの世話か」
「街を守るって、そういうことだろ」
薪を抱え、家の中まで運ぶ。老人は何度も礼を言い、乾燥した果物を二つ持たせてくれた。巡回路へ戻り、一つをリリアへ渡す。
「何だ？」
彼女が、じっと俺を見ていた。
「黒騎士も、助けた人へ最初に怪我を聞く」
「普通だろ」
「『街を守る』って、大きな敵を倒すことだけじゃないんだね」
「……そういう意味で言ったんじゃない」
「でも、あの人も同じことを考えてそう」
果物を一口かじり、前を向く。
「私、父さんを捜すために冒険者になったって話したでしょ」
「ああ」
「最初の一年は、強くなれば見つけられると思ってた。魔物をたくさん倒して、銀級になって、森の一番奥まで行けば」
「今は違う？」
「少し。父さんがいなくなった日に何を見たか、誰と会ったか。村の人へ何度も聞いた。古い依頼書も全部調べた」
「戦うだけじゃ、答えは見つからない」
「うん。小さなことを拾わないと、本当に大事なものは見えない」
俺の顔を横目で見る。
「だから、今も拾ってるのか」
「何を？」
「黒騎士についての、小さなこと」
リリアは答えなかった。残った果物を口へ放り込み、少し先へ歩く。やはり疑われている。だが、嫌われているわけではない。知りたいと思われている。その違いが、かえって苦しかった。
「次の角を曲がったら、北倉庫街」
リリアが地図を見る。
「異常がなければ鐘楼へ戻って交代」
「何もないといいな」
願いは叶わなかった。角を曲がる前に、地面が揺れた。石壁の向こうで、何かが砕ける。続いて、男の悲鳴。
「行くよ！」
リリアが走る。俺も追った。倉庫街の中央で、巨大な魔物が暴れていた。猿に似ている。ただし、立ち上がれば三メートル近い。両腕は異様に太く、皮膚の上を鉄板のような鱗が覆っている。片手で荷車を持ち上げ、駆けつけた兵士たちへ投げつけた。
「鎧猿！」
リリアが叫ぶ。
「銀級推奨の魔物よ！ どうして街の中に！」
首元に、黒い結晶が埋まっている。
【個体名】鎧猿・黒晶強化体
【種族】鎧猿
【レベル】18
【HP】612／612
【MP】48／48
【STR】72
【VIT】89
【AGI】41
【DEX】28
【INT】5
【MND】12
【状態】痛覚遮断／術者同調
【特性】黒晶装甲
自然に迷い込んだのではない。誰かが運び込んだ。
「避難を！」
リリアが兵士へ指示し、弓を構える。
「ナオト、鐘楼へ走って！ 銀級を呼んで！」
「分かった」
俺が姿を消しても不自然ではない理由ができた。細い路地へ走り込む。角を二つ曲がり、人気がないことを確かめた。
「変身」
赤い光が夜を照らす。装甲が身体を覆い終える前に、屋根へ跳んだ。鎧猿が両腕を振り上げている。その先に、リリア。矢が目へ刺さっているが、魔物は止まらない。俺は屋根を蹴り、二人の間へ着地した。拳が振り下ろされる。両腕を交差して受ける。石畳が足元から割れた。
「黒騎士！」
リリアの声が弾む。
「下がれ」
「でも」
「ここは任せろ」
少し格好をつけすぎたかもしれない。鎧猿の拳を押し返す。力は俺の方が上だ。以前よりも制御できる。腕を掴み、足を払う。巨体が横倒しになる。石畳への被害を抑えるため、地面へつく直前に背を支えた。持ち上げる。人のいない空き地へ投げる。鎧猿は空中で回転し、土の上へ落ちた。すぐに起き上がる。黒い結晶が明滅し、矢の刺さった目まで再生し始めていた。
「やっぱり、あれを壊さないと」
首の結晶を狙う。だが、鎧猿は顎を引き、両腕で守った。知性の低い魔物とは思えない動きだ。誰かが操っている。
「そこか」
倉庫の屋根に、人影があった。灰色の外套。骨の仮面。片手に細い杖を持ち、鎧猿の結晶へ魔力の糸を伸ばしている。
「黒騎士」
男が言った。
「ようやく近くで会えた」
【個体名】解析不能（灰衣の術師）
【種族】解析不能
【レベル】27
【HP】486／486
【MP】1120／1120
【STR】32
【VIT】45
【AGI】76
【DEX】91
【INT】138
【MND】104
【スキル】黒晶操作Lv5／魔断晶Lv4／遠隔使役Lv5
仮面が名前だけを遮っているのか、個体名は読めない。それでも表示されたINTとMPは、鎧猿よりこの男こそ本当の敵だと告げていた。
「火事も、お前か」
「来てくれただろう？」
「中に子供がいた」
「だからこそ、あなたは来た」
「魔物に石を埋めたのも」
「私たちは、眠っていた力を少し借りただけだ」
灰衣の男は、鎧猿を見下ろした。
「恐怖を消し、限界を越えさせる。獣には過ぎた祝福だよ」
「痛みも恐怖も、生きるためにある」
「人間らしい答えだ。だが、あなたも同じでは？」
骨の仮面が、こちらを向く。
「その外装は、人の限界を百倍に引き上げる。あの獣と何が違う」
「俺は、自分で使うと決めた」
「獣に意思がないと？」
「少なくとも、胸を切って石を入れてくれとは頼んでない」
男は短く笑った。
「面白い。力だけでなく、口も回る」
「誰に命令されてる」
「先に答えてもらおう。その力をどこで得た？」
胸の赤い核へ、仮面の視線が刺さる。
「黒い外装。魂に接続する核。古い記録と似ているが、同じではない」
男の声から、初めて余裕が消えた。
「神殿か。王国の魔術院か。それとも――」
「俺も聞きたいくらいだ」
本音だった。死の間際に聞いた声。適合。転送。第一段階。なぜ俺が選ばれたのかは、今も分からない。
「自分の力の出所も知らない？」
「知らなくても、人を助けることはできる」
「無知は、いずれ守るものを殺す」
「その前に、お前から知ってることを聞く」
俺は一歩踏み出した。男は後退するどころか、嬉しそうに杖を構えた。
「やってみろ。灰角様が欲しがる理由を、私に見せてくれ」
男の声に、罪悪感はなかった。俺は鎧猿の突進を横へ逸らし、腕を踏み台に屋根へ跳ぶ。灰衣の男へ拳を振るう。人間なら死ぬ。直前で力を止め、仮面を掴もうとした。男の杖が黒く光る。空中に盾が生まれた。拳が触れる。盾は砕けた。だが同時に、黒い光が装甲を走る。
「っ！」
右腕に鋭い痛み。手が痺れた。男はその隙に、隣の屋根へ跳ぶ。
「効いた」
骨の仮面の奥で、口元が笑う。
「その鎧も、魔断晶には耐えられない」
「試してみるか」
強がりだった。百倍になったVITを通して、はっきり痛い。まともに受ければ、変身中でも傷を負う。だが、敵の武器が効くと分かっただけだ。当たらなければいい。男が杖を振る。黒い矢が十数本、空中に生まれた。一斉に飛ぶ。俺は屋根を蹴った。一歩目で三本を避ける。二歩目で男の背後へ回る。三歩目は必要なかった。
「速――」
男が振り返る前に、手首を掴んだ。力を入れすぎない。杖だけを落とさせる。足を払い、屋根へ押さえつける。
「誰の命令だ」
「答えると思うか」
「なら、守備隊で聞く」
「私を生かして連れていけると？」
男の胸元が膨らんだ。外套の下に、黒い結晶が埋め込まれている。赤い亀裂が走る。自爆する。屋根の下には、避難しきれていない人々がいる。
「くそっ！」
男を掴み、空へ跳んだ。できるだけ高く。百メートル。二百メートル。アルセリアの屋根が小さくなる。
「放せ！」
男を街の外へ向けて投げる。直後、夜空に黒い光が広がった。衝撃が背中を叩く。爆発音が街を揺らす。俺は空中で体勢を崩した。屋根が迫る。姿勢を直し、人気のない路地へ着地する。両脚に痛みが走った。胸の赤い光が点滅している。
「まだ、鎧猿が」
顔を上げる。操る男が消えたことで、魔物は暴走していた。リリアへ向かって腕を振るう。間に合え。路地から飛び出す。だが、その前にリリアが動いた。真正面から矢を放つ。鎧猿は腕で顔を庇う。その瞬間、彼女は懐へ滑り込み、首の黒い結晶へ短剣を突き立てた。ひびが入る。あと少し。鎧猿の裏拳がリリアへ迫る。俺は彼女の腰を抱え、空き地の端まで跳んだ。間一髪。
「無茶するな」
思わず、いつもの声で言った。仮面が低く変えてくれる。それでもリリアの瞳が、わずかに見開かれた。
「その言い方……」
「何だ」
「ううん」
追及される前に、彼女を下ろす。
「傷をつけた場所を狙え」
「分かった」
鎧猿が突進する。俺は真正面から受け止めた。両腕を掴み、力を競う。足元の土が沈む。その胸を蹴り、身体を反らさせた。首が無防備になる。
「今だ！」
リリアの矢が飛ぶ。ひびの入った結晶へ突き刺さる。黒い光が弾けた。魔力の糸が消える。鎧猿の目から赤い光が失われ、その巨体が倒れた。静寂。遅れて、周囲から歓声が上がった。
「倒したぞ！」
「黒騎士だ！」
「あの弓使いもだ！」
俺はリリアを見る。
「助かった」
礼を言ったのは、本心だった。彼女が傷をつけていなければ、俺は力任せに結晶を狙い、街をさらに壊していたかもしれない。
「こちらこそ」
リリアが一歩近づく。
「あの」
まずい。聞かれる。名前か。正体か。胸の光が、今にも消えそうに明滅している。
「すまない」
俺は地面を蹴り、屋根へ逃げた。
「待って！」
背後でリリアが叫ぶ。人目を避け、路地を二つ越える。限界だった。人気のない染物工房の裏へ下りる。
「解除」
黒い装甲が光へ変わる。仮面が消えた瞬間、激しく咳き込んだ。灰衣の男の攻撃を受けた右腕が熱い。袖をめくると、黒い痣が走っている。神殿で診てもらうべきだ。だが、どう説明する。その時、路地の入口で靴音がした。
「……誰だ」
返事はない。薄い霧と、変身解除の赤い光が残っている。塀の向こうで、紺色の外套が揺れたように見えた。リリア。
「待て！」
追おうとする。右脚に力が入らず、膝をついた。靴音が遠ざかる。見られた。どこから。装甲が消えるところを。顔まで見られたのか。分からない。
◇
俺がギルドへ戻った時、リリアはすでにいた。
「遅かったね」
いつもと同じ声。いつもと同じ笑顔。
「鐘楼まで行って、増援を呼んだ。そのあと、避難を手伝ってた」
「そう」
「黒騎士が出たらしいな」
「うん」
リリアの視線が、俺の右腕へ落ちる。黒い痣を隠すため、袖を手首まで下ろしていた。
「怪我した？」
「人にぶつかっただけ」
「見せて」
「大したことない」
反射的に腕を後ろへ隠した。その動きを、リリアは黙って見ていた。彼女は自分の腰袋から細い包帯を取り出した。
「せめて、これを巻いて」
「必要ない」
「治療薬が染み込ませてある。ぶつけただけでも効くでしょ」
言外に、嘘でも治療はさせろと言っている。断れば、さらに不自然だ。俺は渋々右手を差し出した。
「袖を上げて」
「上からでいい」
「傷が見えない」
「擦り傷だ」
「さっきは、ぶつけたって」
自分の嘘を覚えていなかった。
「両方だ」
「そう」
リリアはそれ以上言わず、服の上から包帯を巻いた。彼女の指が、痣のある場所へ触れる。痛みで、わずかに腕が動いた。見逃さなかったはずだ。
「黒騎士も、右腕を押さえてた」
小さな声だった。
「あの男の魔法を受けたあと」
「……そうなのか」
「遠くから見てたんじゃなかった？」
「爆発の時には戻ってた」
「そう」
また、一つ。小さな事実が拾われた。リリアは包帯を結び終えた。
「これでいい」
「ありがとう」
「お礼を言う時だけは、本当っぽいね」
胸が痛んだ。
「ナオト」
「何だ」
「あなた、本当に黒騎士に会ってない？」
喉が乾く。周囲には、負傷者と冒険者が大勢いる。ミレイも近くで治療薬を配っていた。
「会ってない」
「そう」
リリアはそれ以上聞かなかった。だが、笑顔は戻らなかった。疑われている。今度こそ、はっきりと。俺は右腕を押さえた。痣の痛みとは別の痛みが、胸の奥に残っていた。宿へ戻ってからも、眠れなかった。右腕へ濡れた布を当て、ユニークスキルの表示を開く。ユニークスキルLv1、第一段階《変身》。補正倍率、スキルLv×100。これまで何度も見た説明だ。
「どうして、変身なんだ」
今さら浮かんだ疑問だった。身体能力を上げるだけなら、姿を変える必要はない。皮膚を硬くし、筋力を増やすだけでいい。それなのに、この力は全身を別の外装で覆う。顔を隠す。声を変える。体格まで少し変わる。最初から、使う人間の正体を隠すよう作られている。俺がヒーローを好きだから、心の中にあった姿を読み取った。そう考えていた。死の間際に聞いた声は、精神構造と行動原理を調べていた。俺の憧れが、外装へ反映された可能性は高い。だが、それだけなのか。
「答えろ」
表示へ念じる。
「なぜ正体を隠す必要がある」
文字が一度だけ揺れた。
《詳細情報：権限不足》
それ以上は何も出ない。
「また、それか」
質問するための権限さえ足りないらしい。第二段階。その先。力が段階を持つ理由も分からない。俺をこの世界へ送ったものは、説明する気があるのか。今のところ、必要な時に必要な表示を出すだけだ。変身のおかげで顔を見られずに済む。ただの親切な機能かもしれない。そう考え、表示を閉じる。窓の外を見ると、夜明け前の街を巡回する灯りが動いていた。その中に、紺色の外套が見えた気がした。リリアはまだ働いている。俺は彼女に嘘をつき、部屋へ逃げ帰った。正体を隠せることと、何も失わないことは同じではない。初めて、そんな当たり前のことを思った。
