第13話 英雄殺しの呪痕
翌朝、右腕の痣は消えていなかった。むしろ、広がっていた。手首から肘へ、黒い蔓のような線が伸びている。
「これは、ぶつけただけでは説明できないな」
宿の部屋で袖をまくり、一人で呟く。触れると熱い。普段の生活には問題ないが、強く拳を握ると針で刺されたような痛みが走る。灰衣の男が使った魔断晶。変身中のVITを抜いてきた攻撃だ。自然に治ると楽観するべきではない。だが、神殿へ行けば原因を聞かれる。鎧猿の襲撃で瓦礫に当たった、とでも言えばいいか。
「また嘘か」
最近、口にする嘘が増えた。正体を隠すため。リリアを巻き込まないため。街で普通に暮らすため。理由はある。それでも、嘘は嘘だった。扉が叩かれた。
「ナオト、起きてる？」
リリアの声。慌てて袖を下ろす。
「起きてる」
扉を開けると、彼女は朝食の包みを持って立っていた。
「女将さんから。今日は食堂に下りてこないからって」
「少し寝坊した」
「そう」
リリアの視線が、右腕へ落ちる。
「怪我、見せて」
「もう痛くない」
「見せて」
「大丈夫だ」
「大丈夫かどうかは、見てから決める」
いつになく強い口調だった。俺が黙っていると、リリアは部屋へ入り、扉を閉めた。
「昨日、路地で何をしてたの？」
「路地？」
「染物工房の裏」
見られていた。心臓が大きく鳴る。
「避難する人を探してた」
「赤い光が見えた」
「爆発の光じゃないか」
「黒騎士が消えたすぐあと、あなたがいた」
「偶然だ」
「その腕も？」
「人にぶつかった」
「私、そんなに馬鹿に見える？」
声は静かだった。だからこそ、痛かった。
「そういう意味じゃない」
「なら、本当のことを話して」
ここで話せばいい。リリアは信じてくれる。秘密も守ってくれるかもしれない。だが、もし守れなかったら。もし領主に問われたら。もし敵に狙われたら。俺が正体を明かすことで、彼女の人生まで変わる。
「話せることはない」
俺は目を逸らした。長い沈黙。
「分かった」
リリアは朝食の包みを机へ置いた。
「神殿には行って。昨日の魔物には、黒い結晶が入ってた。小さな傷でも何が起きるか分からないから」
「分かった」
「それから」
扉へ手をかけたまま、振り返らない。
「嘘をつくなら、もう少し上手について」
扉が閉まる。一人になった部屋で、俺はしばらく動けなかった。守るための秘密。そう思っているのは、俺だけなのかもしれない。
◇
神殿の治療師には、予想通り質問された。
「魔断性の呪痕ですね。どこでこれを？」
「鎧猿の襲撃で、黒い破片が腕に刺さりました」
「刺し傷がありませんが」
「魔法で飛んできたものだったと思います」
治療師は疑わしそうだったが、それ以上は追及しなかった。聖水へ腕を浸し、光属性の魔法を受ける。黒い線は薄くなった。
「完全に抜けるまで、魔力を大きく動かさないでください」
「どのくらい？」
「三日。できれば一週間」
変身は、全身の能力を百倍にする。魔力を大きく動かすどころの話ではない。
「守らないと、どうなります」
「呪痕が根づきます。最悪、腕を失う」
「……分かりました」
今、襲撃が起きないことを祈るしかない。神殿を出ると、広場に人が集まっていた。領主府の使者が、高台で布告を読み上げている。
「本日より、西区の外縁部を封鎖する！ 住民は内壁より東へ避難せよ！」
ざわめきが広がる。
「大森林の監視塔三基との連絡が途絶えた！ 西街道は全面通行禁止！ 冒険者はギルドの指示に従え！」
襲撃は、待ってくれそうになかった。
◇
ギルドの会議室には、街の主だった戦力が集められていた。辺境伯。守備隊長。三人の銀級冒険者。神殿の司祭。俺たち鉄級は入れない。廊下で待ちながら、出入りする伝令の話を拾った。監視塔の一つは完全に破壊されていた。駐留していた兵士十二名は全員死亡。現場には魔物の足跡と、巨大な角で壁を抉った痕跡。壁には、魔族の文字で一言だけ刻まれていた。――黒キ者ヲ差シ出セ。
「俺を狙ってる」
声に出さず、唇だけが動いた。黒騎士を出せば、街は見逃す。そんな約束を信じる人はいないだろう。それでも、これから人が死ぬたび、俺のせいだと思う者は出てくる。実際、敵が街を狙う理由の一つは俺だ。
「ナオト」
呼ばれて顔を上げる。リリアが廊下の端に立っていた。朝のことがあり、どう話せばいいか分からない。
「黒騎士を差し出せって」
「聞いた」
「どう思う？」
「出ていくべきじゃない」
答えはすぐに出た。
「魔族が約束を守る保証はない。黒騎士を倒したあと、街も襲う」
「私もそう思う」
リリアは窓の外を見る。
「でも、あの人は自分から行こうとする気がする」
「どうして」
「そういう人だから」
「数回会っただけだろ」
「数回でも分かることはあるよ」
こちらを見ないまま、続ける。
「勝てるから助けるんじゃない。怖くても、自分が傷ついても、放っておけない人」
俺ではなく、黒騎士の話だ。それなのに、心の奥を見透かされた気がした。
「もし会ったら、止めて」
「俺が？」
「うん。名前なんて必要ないって思ってる人なら、あの人の気持ちも分かるでしょ」
皮肉ではなかった。ただ、まだ信じたいという顔だった。俺は答えられなかった。会議が終わるまでの間、俺たちは装備庫で矢の点検を手伝った。鏃が曲がっていないか。羽根が傷んでいないか。一本ずつ調べ、十本ごとに束ねる。街中から集められた矢は、三千本を超えていた。多いように見える。だが、弓兵が百人いれば、一人三十本。魔物の大群が来れば、あっという間になくなる。
「足りないね」
リリアも同じ計算をしたらしい。
「使える木材は？」
「矢柄は作れても、真っ直ぐ乾燥させる時間がない。鏃も足りない」
「全部を倒す必要はない。結晶を壊せば、普通の魔物に戻るかもしれない」
「動きを止めてくれれば、狙える」
「黒騎士が？」
リリアが手を止める。
「例えばの話だ」
「そう」
彼女は一本の矢を手に取り、弦を引く真似をした。
「西門の時も、鎧猿の時も、あの人は敵を正面から止めた。私たちが核を狙えるように」
「一人で全部倒すより、その方が安全だ」
「ナオトなら、そう考えるんだ」
「俺の話じゃない」
「分かってる」
分かっていない顔だった。リリアは自分の短弓を膝へ置き、握りの緑色の紐を結び直した。
「その結び方、珍しいな」
「父さんに教わったの。指をかければ、暗い場所でも弓の向きが分かる」
紐の端に、小さな金属の輪が編み込まれている。一見、飾りに見える。
「父さんの弓にも、同じ紐がついてた」
「今も？」
「弓ごとなくなった。だから見つければ、すぐ分かると思う」
三年間、探し続けている手が、結び目を強く締める。
「リリア」
「何？」
「今度の戦い、森へ追いかけていくなよ」
「どうして」
「父親の手がかりが見つかっても、だ」
「自分は一人で何でもするのに？」
「俺は――」
言い返しかけて止まる。彼女の言う通りだ。自分は危険へ向かう。リリアには安全な場所にいてほしい。それは心配しているからだが、彼女から見れば勝手でしかない。
「一人では行かない」
リリアが言った。
「でも、手がかりがあれば諦めない。私の人生だから」
「……分かった」
「ナオトも同じ。何を隠していても、あなたの人生。でも、周りにいる人が心配することまで止められない」
矢を束ね、立ち上がる。
「それだけは覚えておいて」
正体を明かさないまま、彼女の心配だけを受け取る。そんな都合のいいことを続けられない。分かっている。それでも、一歩を踏み出せない自分がいた。装備庫の外では、子供や老人を東区へ移す馬車が走っていた。家畜を置いていけないと抵抗する農夫。荷物を全部持っていこうとする商人。不安で泣く子供。兵士だけでは手が足りず、俺とリリアも避難を手伝った。トーマは母親と妹の手を握り、内壁へ向かう列にいた。
「ナオト兄ちゃんも来る？」
「あとから行く」
「黒騎士も来るかな」
「……来ると思う」
「なら大丈夫だね」
迷いのない笑顔だった。大丈夫ではない。俺だって怖い。黒騎士が必ず勝つ保証など、どこにもない。それでも、不安な子供へ「分からない」とは言えなかった。
「ああ」
俺は頷いた。
「大丈夫だ」
また一つ、守れるか分からない約束をした。
◇
午後、第一監視塔から一人の生存者が運び込まれた。十七歳の見習い兵。重傷だったが、最後の力で敵について話した。
「灰色の角……四本腕の魔族……」
「名は」
辺境伯が問う。
「ヴァルガ……灰角の、ヴァルガ……」
司祭の顔色が変わった。
「知っているのか」
「二十年前、西部戦役で三つの砦を落とした上位魔族です。死んだと記録されていました」
「強さは」
「当時の金級冒険者二名と、聖騎士団一個中隊で相討ちにしたと」
会議室の外まで、重い沈黙が伝わった。金級二人。今のアルセリアには、一人もいない。こちらの最大戦力は銀級三人と、辺境伯直属の騎士団。そして、正体を隠した黒騎士。
「ヴァルガは、一人ではありません」
見習い兵が血を吐きながら続ける。
「魔物が……森を埋めて……黒い石を、全部に……」
治療師が制止する。だが、兵士は辺境伯の腕を掴んだ。
「三日後……新月の夜……門を、壊すと」
そこで意識を失った。三日。呪痕を治療するために必要だと言われた、最低の日数。偶然なのか。敵は、俺の状態まで知っているのか。灰衣の男は死んだ。それでも自爆する前、魔断晶が効くことを確認していた。あの情報が、何らかの方法でヴァルガへ届いた可能性がある。
「黒騎士が来ても、対策されている」
俺の呟きを、リリアが聞いた。
「どうしてそう思うの？」
「灰衣の男は、あの人を調べるために来た。鎧猿は囮だったんだ」
「やっぱり、戦いを見てたの？」
「遠くからだ」
「遠くから、そこまで分かったんだ」
また、余計なことを言った。リリアは俺の右腕を見た。何も言わず、会議室から離れていく。その背中を追うことができなかった。同じ日の夕刻、街の外から救難の鐘が鳴った。西区の農家を避難させていた馬車列が、魔物に襲われた。残っていた銀級は監視塔の調査へ出ている。門へ集まったのは、ダリウス率いる守備隊と、リリアを含む銅級冒険者だけだった。
「敵は一体！」
駆け込んできた伝令が叫ぶ。
「だが、矢も魔法も通らない！ 巨大な熊です！ 全身が黒い結晶に覆われている！」
俺はリリアを見る。彼女もこちらを見ていた。
「行くの？」
「負傷者の搬送を手伝う」
「そう」
嘘だと分かっている顔だった。馬車列までの距離は、街道を走って十五分。俺は途中で隊列から外れた。林へ入り、誰も追っていないことを確かめる。右腕の呪痕が熱を持っていた。三日間、魔力を動かすな。治療師の言葉が浮かぶ。それでも救難の鐘は鳴り続けている。
「一回だけだ」
自分へ言い訳し、ベルトを出す。
「変身」
街道へ戻った時、巨大な熊が馬車を持ち上げていた。四メートル近い。本来の毛皮が見えないほど、身体を黒い結晶が覆っている。晶殻熊。あとから聞いた呼び名だ。その場にいた誰も、見たことのない変異個体だった。
【個体名】晶殻熊
【種族】熊型魔獣・黒晶変異種
【レベル】24
【HP】1280／1280
【MP】183／183
【STR】116
【VIT】164
【AGI】38
【DEX】21
【INT】6
【MND】18
【特性】晶殻防御／衝撃吸収／魔断呪痕共鳴
馬車の中には、逃げ遅れた親子がいる。熊が車体を地面へ叩きつけようとした。俺は前脚へ体当たりする。変身後のSTRなら、そのまま魔物ごと吹き飛ばせる。だが、晶殻熊は二歩下がっただけだった。接触した瞬間に黒い殻が赤く光り、拳から衝撃を吸い上げたのがはっきり見えた。
「重い……！」
黒い結晶が赤く光る。右腕の呪痕が同じ色で脈打った。熊が振り向き、爪を振るう。腕で受ける。装甲へ三本の傷が入った。身体が街道の端まで飛ばされる。地面を転がり、木へ背中を打ちつけた。
「黒騎士！」
冒険者たちの悲鳴。鎧猿よりも、西門の大ゴブリンよりも強い。しかも晶殻防御は衝撃を吸収し、右腕に残った呪痕を共鳴させて装甲の内側へ痛みを流し込んでくる。俺自身の表示は百倍のまま一つも下がっていない。弱くなったのではない。敵が、この姿を倒すための武器を用意してきたのだ。晶殻熊が馬車を放り投げ、こちらへ突進する。今度は正面から受けない。直前で横へ回り、前脚を掴む。黒い結晶に触れた瞬間、右腕へ痛みが走った。左手だけで関節を捻る。巨体の勢いを利用し、地面へ転がす。背中の結晶は分厚い。腹側だけ、毛皮が残っている。そこに核があるはずだ。熊が起き上がる前に、腹の下へ滑り込む。赤黒く光る場所へ拳を当てた。全力では、背後の馬車まで衝撃が届く。力を一点へ。押し込むように。
「はあっ！」
鈍い音。拳が毛皮を抜き、内部の結晶へ届いた。ひびが入る。だが、砕けない。晶殻熊が身体を丸める。黒い棘が腹側まで伸びてきた。抜け出す。装甲の脇腹が裂ける。一度距離を取り、周囲を見る。馬車から親子が救出されている。冒険者たちが、俺の作った隙を無駄にしなかった。
「黒騎士！」
リリアが弓を構えている。
「腹に傷がある！ もう一度、仰向けにして！」
俺は頷いた。晶殻熊の正面へ走る。爪を避ける。肩を掴む。力では押し切れない。なら、持ち上げる。脚を沈め、巨体を空へ放り投げた。百メートル近く上がる。晶殻熊の腹が地上へ向く。
「今だ！」
リリアの矢が飛ぶ。最初の一本が、俺のつけた傷へ刺さる。二本目が、同じ場所へ。結晶の核が露出した。俺も跳ぶ。空中で熊を追い越し、上から踵を振り下ろす。矢の刺さった一点へ。衝撃が核を貫いた。黒い結晶が内側から砕ける。晶殻熊は空中で力を失った。俺は巨体を抱え、街道から離れた草地へ落とす。地響き。今度こそ、魔物は動かなかった。歓声が上がる。だが、俺は右腕を押さえた。装甲の下で、痣が肩まで広がっている。リリアが近づこうとする。俺は顔を背け、その場を離れた。勝った。それでも、以前のような圧倒的な勝利ではなかった。敵は黒騎士の力を調べ、その強さを削るのではなく、受け流し、呪いへ変えて返す対策を完成させつつある。百倍なら何でも解決できる――そんな短い無双の時間は、敵にこちらの存在を知られたことで終わった。俺の力は落ちていない。だからこそ次は、力任せでは勝てない。
◇
新月まで残り二日。俺は夜明け前の採石場にいた。治療師の言いつけを破ることになる。だが、当日まで一度も変身せず、呪痕の影響を確かめない方が危険だ。右腕へ聖布を巻く。
「変身」
赤い光が身体を包む。装甲が構築される。いつもと同じ。ステータスも変わらない。
【HP】3700／3700
【MP】1300／1300
【STR】800
【VIT】1000
【AGI】1100
【DEX】1200
【INT】1500
【MND】1400
右腕を握る。黒い痣が、装甲の下で熱を持った。
「数値上は問題ない」
以前、試しに使った大岩へ向かう。右腕は呪痕へ刺激を与えないよう使わず、左拳を同じ程度の力で当てた。鈍い音とともに岩は中心から砕け、破片が採石場の奥まで転がる。出力は落ちていない。問題は、黒晶が出力の向きそのものを変えてくることだった。
「次は、殴る以外の方法が要る」
答えるように胸の赤い光が一度大きく脈打った。右腕の痣が装甲の隙間から浮かび上がる。
「ぐっ……！」
変身を解除する。地面へ膝をついた。黒い線は肘を越え、肩の近くまで伸びている。治療師の警告は正しかった。今度使えば、もっと深く根づく。それでも二日後、使わないという選択肢はなかった。
◇
採石場を出ると、入口にリリアが立っていた。
「……いつから」
「今来たところ」
嘘だ。彼女の靴には、採石場の奥にしかない白い石粉がついている。
「何をしてたの？」
「訓練」
「一人で？」
「ああ」
「右腕を見せて」
「大丈夫だ」
「またそれ」
リリアが一歩近づく。
「ナオト。私、あなたが何を隠してるのか、たぶん分かってる」
空気が止まった。
「でも、あなたが言いたくないなら無理に聞かない」
「リリア」
「一つだけ約束して」
緑の瞳が俺を見る。
「一人で死のうとしないで」
何も答えられなかった。リリアは悲しそうに笑った。
「その顔が答えなんだね」
街へ戻る道を歩き始める。今度こそ追おうとした時。西の空で、赤い光が上がった。監視塔の緊急信号。一つ。続いて、もう一つ。三つ目は、光が上がる前に消えた。新月まで、まだ二日ある。敵は、宣言した日を守るつもりなどなかった。
