第14話 折れた剣
警鐘が街を揺らしていた。西門の上から見える大森林が、動いている。最初は風だと思った。だが、揺れているのは木々ではない。森の隙間を埋め尽くす、魔物の群れだった。牙狼。鉄牙猪。鎧猿。ゴブリン。オーガ。本来なら同じ群れを作らない魔物たちが、黒い結晶に操られ、一つの軍勢となって進んでくる。数は、遠目では分からない。百。三百。もっといる。
「弓隊、配置につけ！」
守備隊長の声が城壁へ響く。
「投石機、距離八百！ 火油は合図まで使うな！」
兵士たちが走る。冒険者は西門前の広場へ集められた。銀級が前衛。銅級は壁上と門内に分かれる。鉄級は避難誘導と物資運搬。俺は矢の束を抱え、階段を上っていた。変身すれば戦える。それどころか、今のアルセリアで最も戦えるのは俺だ。だが、人の目が多すぎる。ここで姿を消せば、また疑われる。いや。今さら疑われることを気にしている場合か。街が落ちれば、秘密も何もない。避難誘導をしていた時から、街の至るところで黒騎士の名を聞いた。
「あの人が来れば勝てる」
「西門の時だって、全部一人で倒したんだ」
「領主様が見つけてくれる」
期待。祈り。そして、少しの依存。一か月前まで存在しなかった誰かへ、人々が命を預けようとしている。その誰かは今、矢の束を抱えて階段で息を切らしていた。
「期待しすぎだろ」
小さく呟く。変身すれば強い。百倍の力がある。それでも、ヴァルガに勝てる保証はない。金級二人と聖騎士団を倒した敵だ。魔断晶は俺の装甲を傷つける。敵は倍率まで把握し、対策を用意している。もし俺が負けた時、人々はどうする。黒騎士が来れば大丈夫だと、戦うことを諦めていたら。だが、城壁を見る限り、その心配は不要だった。震える手で弦を確かめる若い兵士。家族の名を呟きながら石を運ぶ老人。治療所では、神官と薬師が寝台を並べている。みんな怖がっている。それでも、自分にできることをしている。俺も同じだ。英雄だから行くのではない。期待されているからでもない。目の前に、助けたい人がいる。それだけは、最初から変わらなかった。
「ナオト！」
上段からリリアが下りてきた。革鎧の上に軽い鎖帷子。背にはいつもの短弓と、普段より大きな矢筒。
「西壁の第三射撃列に入る。あなたは内壁へ戻って」
「矢を運んだら、負傷者の搬送を手伝う」
「外へは出ないで」
「分かってる」
「本当に？」
答える前に、角笛が鳴った。森の中から魔物が一斉に走り出す。地面が震える。城壁の上で、初めて恐怖の声が漏れた。
「距離六百！」
「投石、放て！」
巨大な石が放物線を描く。群れの中へ落ち、数匹を巻き込んだ。だが、後ろから来る魔物が死体を踏み越える。
「弓隊、構え！」
リリアが俺の腕を掴んだ。
「約束して」
「何を」
「戻ってくるって」
もう、誤魔化せなかった。彼女は知っている。確信まではなくても、俺が何をしようとしているのか分かっている。
「努力する」
「それは約束じゃない」
「必ず、とは言えない」
「どうして」
「嘘になるかもしれないから」
リリアの指に力が入る。俺はその手をそっと外した。
「でも、死ぬつもりで行くわけじゃない」
短く言い残し、階段を下りる。背後で、一斉に矢が放たれた。空が黒く染まる。
◇
西門内の物資庫で、俺は一本の剣を手に取った。騎士用の標準的な長剣。黒騎士が素手で戦うという情報は、すでに敵へ渡っている。魔断晶へ直接触れる危険もある。なら、武器を使う。変身中の力に耐えられない可能性は分かっていた。それでも、拳より攻撃を狭い一点へ集められる。同じ棚から革の外套を掴み、剣を包む。
「おい、ナオト！」
ガルドが物資庫へ駆け込んできた。額から血を流している。
「西壁の下に穴が開いた！ 鉄級は内壁へ下がれ！」
「分かった」
「その剣は何だ」
「予備を運ぶ」
「外套に包む必要あるか？」
「持ちやすいんだよ」
我ながら苦しい。ガルドが怪訝そうに見る。その時、城門へ何かがぶつかった。分厚い木と鉄が、内側へ大きくたわむ。二度目。閂にひびが入った。
「下がれ！」
俺はガルドを突き飛ばした。三度目の衝撃。門が破裂する。木片と鉄の破片が広場へ飛び込んだ。俺は腕で顔を庇う。黒い影が、崩れた門をくぐってきた。四本腕のオーガ。それぞれの手に巨大な槌を持ち、全身へ黒い結晶を埋め込まれている。後ろには牙狼の群れ。飛び散った門の破片が、若い兵士の脚を挟んでいた。四本腕のオーガは、その兵士へ向かって槌を上げる。
「そいつを引っ張れ！」
俺は近くの二人へ叫び、自分は長い鉄棒を破片の下へ差し込んだ。
「無理だ、重い！」
「持ち上げなくていい！ 指一本分だけ隙間を作る！」
てこの支点に石を置く。体重をかける。STR十四にも届かない身体では、巨大な門材はほとんど動かない。
「ガルド！」
「分かってる！」
大剣を捨て、ガルドが鉄棒へ加わる。木材がわずかに浮いた。兵士二人が負傷者を引きずり出す。オーガの槌が迫る。
「伏せろ！」
俺たちは左右へ飛んだ。槌が門材を粉砕する。さっきまで兵士の脚があった場所だ。負傷者が安全圏へ運ばれたことを確認する。変身していなくても、一人は助けられた。だが、次は無理だ。オーガの後ろから、魔物が次々に門内へ入ってくる。兵士たちだけでは押し返せない。
「迎撃！」
兵士たちが槍を構える。槌が横薙ぎに振られた。数人が盾ごと吹き飛ばされる。
「ガルド、負傷者を！」
「お前は！」
「応援を呼ぶ！」
長剣を抱え、物資庫の裏口へ走る。狭い通路を抜ける。誰もいない。右腕の聖布を強く巻き直した。治療師の言葉を思い出す。次に大きな魔力を動かせば、呪痕が根づく。最悪、腕を失う。
「それで街が残るなら、安い」
自分に言い聞かせる。怖い。腕を失いたくない。死にたくもない。それでも、門の向こうで人が戦っている。
「変身」
赤い光が路地を満たした。装甲が身体を覆う。右腕の痣が燃える。歯を食いしばり、外套から長剣を抜く。地面を蹴った。
◇
四本腕のオーガが三度目の槌を振り上げる。その手首へ、長剣を振り下ろした。刃が黒い結晶の隙間を通り、腕を切断する。魔物の咆哮。俺は着地し、残る三本の槌を剣で逸らした。
「黒騎士！」
門内の空気が変わった。恐怖に飲まれかけていた兵士たちの目に、光が戻る。
「黒騎士が来たぞ！」
「門を守れ！」
歓声が背中を押す。同時に、重さも感じた。負けられない。この人たちは、俺が勝つと思っている。四本腕のオーガが切断された腕を再生させ始める。胸に埋まった結晶が、その核だ。槌を避け、懐へ入る。長剣の先を結晶へ突き立てた。金属が軋む。刃に、早くもひびが入った。
「耐えてくれ」
腕力をそのまま込めれば、剣の方が先に壊れる。結晶のひびへ切っ先を滑らせ、抉る。核が外れた。左手で掴み、握り潰す。オーガの巨体が崩れ落ちた。
「前へ！」
守備隊長が叫ぶ。兵士たちが盾を並べ、壊れた門の前へ新しい防衛線を作る。俺はその外へ出た。見渡す限り魔物だった。壁上から矢が降る。魔法が炸裂する。それでも群れは止まらない。俺は剣を構えた。
「ここから先へは行かせない」
最初の牙狼を斬る。黒い結晶だけを砕く。続く鉄牙猪の突進を受け流し、脚を切る。鎧猿の腕を避け、肩へ乗り、首の核を貫く。一匹。五匹。十匹。剣を振るうたび、刃のひびが増えていく。変身した俺の速度に、普通の鋼が耐えられない。力を抑えれば魔物の外皮を断てない。力を込めれば、剣が壊れる。それでも素手よりましだった。右腕で魔断晶へ触れるたび、痣が深くなる。剣なら、一瞬だけ距離を取れる。俺が群れを切り開いた後ろで、銀級冒険者たちが道を広げる。守備隊が孤立した兵士を救出する。黒騎士一人で街を守っているのではない。みんなで守っている。その事実が、俺を冷静にした。
「上だ！」
誰かの声。空を見上げる。巨大な岩が飛んできた。城壁を越える大きさ。落ちれば、門内の広場が潰れる。俺は跳び、空中で岩へ剣を振り下ろした。刃が半ばまで入る。ひびが音を立てる。構わず、もう一度。大岩が二つに割れた。左右へ軌道を逸らし、街の外へ落とす。地上へ着地した時、森の中から低い笑い声が響いた。
『見事』
魔物たちの動きが止まる。群れが左右へ分かれた。その中央を、巨大な何かが歩いてくる。灰色の皮膚。四本の腕。額から伸びる、一本の大きな角。身体はオーガよりさらに大きく、五メートル近い。黒い鎧は魔物の骨と結晶で作られ、肩には人間の盾や折れた剣が戦利品のように吊られている。銀級冒険者の一人が、横から斬りかかった。剛剣のライド。アルセリアに三人しかいない銀級の中でも、正面戦闘なら最強と呼ばれる男だ。
「灰角！」
両手剣が炎をまとい、ヴァルガの脇腹へ入る。金属音。刃は黒い鎧へ数センチ食い込み、止まった。
「硬っ――」
ヴァルガの一本目の腕が、剣を掴む。二本目が、ライドの盾を殴った。銀級冒険者の身体が宙を飛ぶ。三本目の手に、黒い槍が生まれた。空中のライドへ向けて投げる。俺は間へ入った。長剣で槍を弾く。そのままライドの背を受け止め、地面へ下ろした。
「悪い……」
「下がって治療を」
「あいつの鎧、普通の魔断晶じゃねえ。殴った力を吸いやがる」
「分かった」
ライドの両腕は、盾越しに骨が折れていた。たった一撃。鎧猿や晶殻熊とは違う。この魔族自身が、金級に近い力を持っている。
【個体名】灰角のヴァルガ
【種族】上位魔族
【レベル】48
【HP】8650／8650
【MP】3720／3720
【STR】286
【VIT】341
【AGI】228
【DEX】195
【INT】174
【MND】263
【特性】晶核再生Lv4
【スキル】四腕武技Lv6／黒炎Lv5／魔断結界Lv5
さらに黒い結晶の鎧。周囲を埋める魔物。変身した俺が来れば終わる。人々が期待したような、簡単な戦いにはならない。ライドが仲間に運ばれるのを見届け、俺はヴァルガへ向き直った。
『黒き守護者よ。灰角のヴァルガが、貴様の首を貰い受ける』
「断る」
『ならば、後ろの街ごと砕くまで』
ヴァルガが四本の腕を広げる。地面に埋められていた無数の黒い結晶が光った。赤黒い壁が、戦場の周囲へ立ち上がる。俺とヴァルガを囲む、半球状の結界。
「何だ、これは」
身体が重くなった。ステータスは変わらない。それでも、装甲の奥へ冷気が染み込む。
『魔断結界。貴様の力を殺すために、三百の魔物から魂を集めた』
「お前の仲間じゃないのか」
『獣は道具だ。人間も同じ』
ヴァルガの肩に吊られた弓が見えた。古びた短弓。握りの部分に、緑色の紐が巻かれている。どこかで見た。リリアが使っている弓にも、同じ結び方の紐がある。
「その弓を、どこで手に入れた」
『覚えておらん。森へ入る人間は多い』
「三年前、猟師を殺したか」
『三年？ 百人は裂いた。いちいち数えるものか』
背後の城壁から、矢が飛んだ。結界に弾かれる。射手はリリアだった。彼女も弓に気づいたらしい。顔から血の気が失われている。ヴァルガが振り返る。
『似た臭いだ』
四つの目が、リリアを捉えた。
『あれの仔か』
「お前の相手は俺だ」
地面を蹴る。結界の重さで、いつもの半分も速度が出ない。それでも、一瞬でヴァルガの懐へ入る。長剣を脇腹へ振るう。黒い鎧へ食い込む。浅い。ヴァルガの二本の腕が、左右から迫る。後ろへ跳ぶ。残る二本が、逃げ道へ黒い槍を突き出した。剣で受ける。衝撃。刃のひびが、柄の近くまで走った。
『百倍の力と聞いたが、この程度か』
敵は倍率まで知っている。灰衣の男が、戦闘中に測ったのか。
「数字だけで勝てるなら、苦労しない」
『強がりを』
四本の腕が、別々に動く。拳。槍。黒い炎。魔力の鎖。避ける。受ける。剣で逸らす。一撃ごとに、装甲へ黒い亀裂が増えた。右腕の痣が肩を越え、胸へ近づいてくる。俺の攻撃も当たっている。鎧を砕き、灰色の皮膚を傷つける。だが、結界から魔力が流れ込み、すぐに再生する。先に結界を壊すべきだ。周囲を見回す。核になっている黒い柱が四本。一本は、ヴァルガの背後。
「そこだ」
低く踏み込み、正面へ向かうと見せて横へ跳ぶ。ヴァルガの槍が空を切る。黒い柱へ剣を突き立てた。ひびが入る。もう一撃。柱が砕けた。結界が揺らぐ。
『小癪な！』
背後から拳。避けきれない。背中へまともに受けた。身体が結界の壁まで飛ぶ。
「がっ……！」
装甲が砕ける。息ができない。地面へ落ちた俺へ、ヴァルガが近づく。
『貴様が守護者である限り、街を捨てられぬ』
黒い槍が持ち上がる。
『ゆえに弱い』
その通りだ。街がなければ、結界の外へ逃げられる。人がいなければ、全力で周囲を破壊できる。守るものがあるから、動きは制限される。だが。
「それを弱さって呼ぶなら」
立ち上がる。
「弱いままでいい」
槍を剣で受ける。刃が大きく欠けた。折れる前に、槍の表面を滑らせる。懐へ。剣を逆手に持ち、ヴァルガの右膝へ突き立てた。
『ぐおっ！』
初めて、巨体が崩れる。その顔へ拳を叩き込んだ。灰色の角に、ひびが入る。ヴァルガが後退した。押せる。結界を壊せば、勝てる。次の柱へ走ろうとした時、ヴァルガが笑った。
『守るものがあると言ったな』
一本の腕が、城壁へ向けられる。黒い光が収束する。狙いはリリア。彼女だけではない。周囲には弓兵が何十人もいる。
「やめろ！」
地面を蹴る。ヴァルガの前へ出る。剣を盾のように構えた。黒い光が直撃する。世界が黒く染まった。熱。痛み。剣が悲鳴を上げる。それでも退かない。背後には街がある。
「ナオト……」
遠くで、リリアの声が聞こえた気がした。光が途切れる。手の中に残っていたのは、半分から折れた剣だった。
「武器がなければ、どうする」
ヴァルガが迫る。拳で戦うしかない。だが、魔断晶を直接殴れば、呪痕が心臓まで届く。結界を壊す前に、身体が持たない。それでも折れた剣を捨てなかった。リリアから借りた短剣を思い出す。初めて牙狼を倒した武器。武器は、力の弱い人間が生きるためのものだ。俺が強くなったからといって、粗末にしていいわけではない。
「まだだ」
折れた刃を構える。
「こんなもので、何ができる！」
ヴァルガの四本の腕が振り下ろされる。その瞬間。視界の奥に、文字が走った。
《第一段階出力と装備性能の不一致を確認》
《継戦条件を満たす武装が存在しません》
《守護意志の継続を確認》
《第二解放条件を達成》
《第二段階――解放》
《WEAPON BOOST》
赤い光が、折れた剣へ流れ込んだ。
