第15話 英雄の剣
剣が脈打った。金属でできた武器ではあり得ない。まるで心臓を得たように。一度。二度。俺の胸にある赤い核と、同じ間隔で。
《第二段階《武器強化》を取得しました》
《ユニークスキルレベル：2》
《対象武器との接続を開始》
折れた刀身が赤い光へほどける。残った半分を核に、黒い粒子が集まった。刃が再構築される。以前より長く。薄く。黒い刀身の中央を、燃えるような赤い線が走る。鍔は装甲と同じ形へ変わり、柄が手のひらに吸いついた。
《武器強化》
効果：接続した武器の基礎性能を強化する。補正倍率：スキルLv×50現在値：×100付加効果：自己修復／出力伝導詳細情報：権限不足
「俺だけじゃない」
剣を握る。さっきまで、力を込めるたびに壊れそうだった。今は違う。俺の力を受け止め、もっと寄越せと訴えている。
「武器まで強くなるのかよ」
ヴァルガの四本の腕が迫る。黒い槍。拳。魔力の鎖。そして、骨の大剣。俺は新しい剣を横へ振った。赤い線が闇に残る。一閃。槍が断たれた。鎖が砕けた。骨の大剣が根元から切れた。ヴァルガの拳だけが止まる。灰色の手のひらに、細い傷が走った。遅れて血が噴き出す。
『何……？』
「まだ使い方は分からない」
剣を構える。
「でも、お前を倒すには十分だ」
踏み込む。魔断結界の重さは消えていない。右腕の呪痕も、胸元まで届いている。それでも、剣が道を作った。ヴァルガの鎧へ刃を滑らせる。黒い結晶が、紙のように切れる。一撃目で胸甲を断つ。二撃目で左の二本腕を切り離す。三撃目。ヴァルガは巨体に似合わない速さで後ろへ跳んだ。剣先が灰色の角をかすめる。先端が地面へ落ちた。
『人間ごときが！』
咆哮とともに、地面の黒い柱が一斉に光る。結界が収縮した。空気そのものが重くなる。足が地面へ沈む。装甲の継ぎ目から、赤黒い光が侵入してくる。右腕の感覚が消えた。剣を落としかける。
「まだ……！」
左手を添える。両手で柄を握る。ヴァルガは切断された腕を再生させながら、残る柱の中央へ下がった。
『この結界にある三百の命、そのすべてを我が力へ変える！』
「道具だって言ってた魔物の命まで使うのか」
『弱者の命は、強者の糧となるためにある！』
「気が合わないな」
周囲を見る。結界の外では、街の人間たちが戦っている。銀級冒険者が鎧猿を受け止める。ダリウスが壊れた門を守る。ガルドが負傷者を背負いながら、それでも剣を振っている。城壁では、リリアが次の矢をつがえていた。誰も弱者ではない。力が足りなくても。怖くても。自分にできることをしている。
「命は、誰かに使われるためにあるんじゃない」
剣へ力を流す。刀身の赤い線が強く輝く。
「自分で、どう生きるか決めるためにある」
地面を蹴る。ヴァルガへ向かうのではない。右側の黒い柱。剣を振り下ろす。武器強化された刃は、結界の核を一撃で両断した。爆発。衝撃を利用し、次の柱へ跳ぶ。ヴァルガが黒い炎を放つ。空中で身体をひねる。炎が肩をかすめ、装甲を溶かした。二本目。切断。結界が大きく歪む。
『させるか！』
再生した四本の腕が、別々の魔法を放つ。避けきれない。一つは剣で斬る。一つは左腕で受ける。一つは身体を沈めて避ける。最後の黒い針が、脇腹へ突き刺さった。
「ぐっ……！」
痛みで視界が白くなる。それでも足を止めない。三本目。剣が柱へ届く。だが、振り切る前にヴァルガの拳を受けた。身体が地面を転がる。剣が手から離れた。黒い柱の根元へ突き刺さる。あと少し。俺は立ち上がろうとする。右脚が動かない。変身の装甲が明滅している。ヴァルガが剣へ近づき、踏み砕こうと足を上げた。その時。結界の外から、一本の矢が飛んだ。赤黒い壁へ当たり、弾かれる。二本目。同じ場所へ。三本目。結界に、小さなひびが入った。
「何を……」
城壁を見る。リリアが、矢を放ち続けている。彼女の矢だけでは、結界は破れない。それでも止めない。四本目。五本目。同じ一点を狙う。
「黒騎士！」
声は結界を越えない。それでも、口の動きが分かった。立って。そう言っている。俺へ何度も言ったように。足を止めない。相手を見る。目を閉じない。
「本当に、厳しい先生だ」
動かない右脚を無視する。左脚だけで地面を蹴った。剣の柄を掴む。そのまま柱を斬り抜いた。三本目が砕ける。結界の壁へ大きな亀裂が走った。リリアの次の矢が、その亀裂へ突き刺さる。赤黒い壁が割れた。外の空気が流れ込む。身体を押さえつけていた重さが、半分消えた。
「助かった」
届かないと分かっていても、呟く。最後の柱は、ヴァルガの背後。
『貴様はここで死ぬ！』
ヴァルガが全身の結晶を一つに集めた。胸の中央へ、巨大な黒い核が生まれる。残る魔物たちが一斉に倒れた。命を吸い上げている。核から伸びた黒い刃が、空を覆うほど巨大になる。狙いは俺ではない。アルセリアの西門。最後の一撃で、街ごと壊すつもりだ。
「させるか！」
ヴァルガへ走る。黒い刃が振り下ろされる。剣で受ければ、今度こそ押し切られる。なら、振り下ろされる前に斬る。間に合わない。あと一歩。右脚が動かない。胸の光が消えかける。その時、結界の亀裂を通ってリリアの声が届いた。
「ナオト！」
時間が止まったように感じた。黒騎士ではない。俺の名を呼んだ。反射的に、振り返る。リリアは弓を下ろしていた。驚きも、迷いもない目で、俺を見ている。分かっている。彼女は、もう知っている。
「前を見て！」
叱る声が飛ぶ。俺は笑った。
「分かってる！」
右脚へ、最後の力を込める。呪痕が焼けるように痛み、変身直後から減り続けたHPが警告域へ入った。考えている暇はない。剣を両手で握る。子供のころ、何度も見た。追い詰められたヒーローが、仲間の声で立ち上がる場面を。画面の前では、都合がいいと思ったこともある。今なら分かる。声が力をくれるのではない。自分一人ではないと思い出させてくれるのだ。それだけで、人はもう一歩進める。
「うおおおおっ！」
地面が爆ぜる。黒い刃が迫る。俺は正面から剣を振り上げた。赤と黒が激突する。轟音。衝撃で結界が砕け散った。黒い刃へ、細い赤い線が入る。線が広がる。巨大な刃が、中央から二つに割れた。
『馬鹿な！』
ヴァルガの四つの目が見開かれる。俺は砕けた刃の間を抜けた。懐へ。最後の黒い柱を背にしたヴァルガが、四本の腕を交差する。防御。その向こうに、胸の核。止まれない。止まるつもりもない。剣へ、残るすべての力を流し込む。黒い刀身が光になる。
「これで――終わりだ！」
一閃。四本の腕を斬る。黒い鎧を断つ。胸の核を貫く。そして、背後の柱まで切り裂いた。世界が静かになった。ヴァルガの胸から、赤い光が伸びている。
『名を……』
灰角の魔族が、血を吐いた。
『名を、名乗れ……人間……』
俺は剣を下ろす。
「必要ない」
『我を倒した者の名が……歴史に、残らぬぞ……』
「名前を残すために戦ったんじゃない」
背後の街を見る。壊れた門。傷ついた人々。それでも、立っている城壁。
「守りたいものを守れれば、それでいい」
前世で、画面の中のヒーローが言っていた。あの時は、格好いいだけの台詞だと思った。今は、自分の言葉として言えた。ヴァルガの核が砕ける。灰色の巨体が、ゆっくり倒れた。地面へ落ちる前に、黒い塵へ変わっていく。残ったのは、ひびの入った一本の角と、古びた短弓だけだった。一拍遅れて、城壁から歓声が上がる。
「勝った……！」
「灰角が倒れた！」
「黒騎士だ！」
「黒騎士が街を救ったぞ！」
声が波のように広がる。兵士も。冒険者も。避難していた市民も。互いに抱き合い、泣き、空へ拳を上げる。俺はその光景を見ていた。助かった。全員ではない。倒れている人もいる。失われたものも多い。それでも、街は残った。リリアも生きている。それで十分だった。胸の赤い光が激しく点滅する。限界だ。ここで解除すれば、何百人もの前で正体が明らかになる。俺は剣を地面へ突き立て、倒れそうな身体を支えた。武器強化を解除する。赤い光が刀身から抜け、長剣は元の折れた姿へ戻った。
「黒騎士！」
人々が門から出てくる。俺は最後の力で地面を蹴り、戦場を離れた。
◇
辿り着いたのは、最初に能力を試した廃採石場だった。誰もいない。そう思っていた。
「解除」
装甲が光へ変わる。仮面が消えた瞬間、身体から力が抜けた。地面へ倒れる。
「ナオト！」
足音。誰かが身体を支えた。赤みがかった金髪。緑色の瞳。
「……どうして」
「追いかけた」
「城壁から、ここまで？」
「近道を知ってる。私を誰だと思ってるの」
「森育ちの、怖い先生」
「こんな時まで冗談を言わないで」
リリアの声が震えていた。右腕へ巻いた聖布は焼け落ちている。黒い痣が胸まで達し、呼吸をするたび痛む。リリアが治療薬を取り出し、傷口へかける。
「効かない……神殿へ行かないと」
「その前に」
「何」
彼女を見る。もう、隠せない。変身が解けるところを、はっきり見られた。
「いつから分かってた」
リリアの手が止まる。
「確信したのは、さっき」
「名前を呼んだ時？」
「うん。振り返った」
「罠だったのか」
「違う。あなたが死にそうだったから、考える前に呼んだ」
リリアは唇を噛んだ。
「疑ったのは、最初の火事。あなたがいなくなった直後に、あの人が現れた」
「それだけで？」
「鎧猿の時、同じ言い方をした。『無茶するな』って。右腕も、同じ場所を怪我してた」
「そんなことで」
「採石場で、黒い岩が粉々になってた」
「……片づけるべきだった」
「あと、戦う時の構え」
「構え？」
「私が教えた通りだった。強く握りすぎない。足を止めない。格好いい黒騎士なのに、時々すごく初心者みたいな動きをする」
「よく見てるな」
「ずっと見てたから」
その言葉に、胸が別の意味で鳴った。リリア自身も気づいたのか、視線を逸らす。
「それに」
「まだあるのか」
「名乗るほどの者じゃない、って言ったあと、すごく恥ずかしそうに逃げた」
「仮面で見えなかっただろ」
「雰囲気で分かる」
最後の理由が一番納得できなかった。だが、もう否定する意味はない。
「……俺だ」
声に出す。
「黒騎士は、俺だ」
リリアの瞳に涙が溜まった。
「やっぱり……あなただったんだ」
嬉しそうで。怒っているようで。泣きそうで。いくつもの感情が混じった顔だった。
「騙して、ごめん」
「本当に」
「話せなかった」
「どうして」
「この力が何なのか、俺にも分からない。神殿の水晶でも読めなかった。正体が知られたら、領主や王国にどう扱われるかも分からない」
「辺境伯様は、無理に公表させないって」
「辺境伯一人が約束しても、他の貴族が同じとは限らない。俺はこの国のことを知らなすぎる」
「だから、一人で全部やるつもりだったの？」
「一人なら、誰も巻き込まない」
「私たちはもう巻き込まれてる！」
リリアの声が採石場へ響いた。
「ナオトが秘密を話しても話さなくても、魔物は街を襲った。私も戦った。ガルドも、ダリウスさんも、みんな傷ついた」
「でも、正体を知ったら敵に狙われるかもしれない」
「知らないまま、あなたが一人で死ぬよりいい」
「よくない」
「私が決めることよ！」
言い返せなかった。守るという言葉で、相手から選ぶ権利まで奪っていた。前世では、誰かに相談する前に死んだ。今度は生きている。なら、一人で決める必要はないのかもしれない。
「……怖かったんだ」
初めて、本音が出た。
「力を知られるのも。普通に暮らせなくなるのも。せっかくできた関係が変わるのも」
「私との？」
「それも」
リリアが目を瞬く。次に、少しだけ笑った。
「変わったよ」
「やっぱり」
「命の恩人が二人いると思ってたら、同じ人だった」
「悪い方向じゃないのか？」
「それは、これからのナオト次第」
厳しい。だが、いつものリリアだった。
「誰にも言わない」
彼女は真剣な顔で告げた。
「領主にも、ギルドにも、母さんにも。ナオトが自分で決めるまで」
「いいのか」
「だから約束して」
「一人で死のうとしない」
「それも。あと、怪我を隠さない。危ない時は相談する。名乗るほどの者じゃないとか、変な格好つけ方をしない」
「最後は能力と関係ないだろ」
「大事」
「努力する」
「約束」
「……約束する」
リリアが手を差し出す。その手を握る。温かかった。俺の秘密を知る、最初の人。一人で抱えていたものを、半分だけ持ってもらえた気がした。
◇
その後の記憶は、あまりない。採石場から神殿へ運ばれ、三日眠ったらしい。治療師には、魔断晶の破片を受けたあと無理に魔力を使ったと、ひどく叱られた。なぜ鉄級の俺がそれほど魔力を使えたのかと聞かれたが、そこはリリアが「戦場に残っていた呪具へ触れた」と説明してくれた。俺より嘘が上手かった。目覚めた時、アルセリアは復旧を始めていた。死者、四十三名。重傷者、百人以上。決して小さな被害ではない。それでも、城壁は残った。街に暮らす一万人以上の命は守られた。ヴァルガが残した古い短弓は、リリアの父親のものだった。握りへ巻かれた緑の紐。内側に刻まれた、フェルン家の小さな印。三年前に持ったまま森へ入り、帰ってこなかった弓。リリアは領主府で確認したあと、俺の治療室へ持ってきた。
「やっぱり、父さんはヴァルガに」
ベッドの横で、古びた握りを撫でる。
「まだ決まったわけじゃない」
「あいつの戦利品になってた」
「倒されたあとで拾われたのかもしれない。捕まっただけで、生きて逃げた可能性もある」
「慰めてる？」
「可能性の話だ。証拠がないうちは、一つに決めない方がいい」
リリアは短弓を見つめた。
「三年も経ってる」
「それでも、遺体は見つかってないんだろ」
「うん」
「なら、調べることは残ってる」
安易に生きていると言うつもりはない。死んだと決めつけることもできない。ヴァルガがいた朽ちた神殿。黒い結晶を作っていた者。西部戦役で死んだはずの魔族が、なぜ生きていたのか。手がかりは増えた。
「一緒に調べてくれる？」
「俺でよければ」
「黒騎士じゃなくて、ナオトに頼んでる」
「分かってる」
リリアは短弓を胸へ抱き、静かに頷いた。父親がどうなったのか。その答えはまだ遠い。それでも、彼女は初めて、確かな足跡を手に入れた。灰角のヴァルガを倒した黒騎士は、領主から正式に『アルセリアの英雄』と宣言された。本人不在のまま、式典まで行われることになった。
「出なくていいのか？」
見舞いへ来たガルドが尋ねた。
「何で俺が出るんだ」
「お前、黒騎士と知り合いなんだろ」
飲んでいた水を噴き出しかけた。
「どうしてそうなる」
「あいつが来る前、剣を持って消えた。戦いが終わったあと、同じ場所で倒れてた」
「負傷者を助けに行っただけだ」
「なら、あの長剣をどこへやった」
まずい。折れた剣は戦場へ置いてきた。武器強化が解けたあと、領主府が回収している。
「途中で兵士に渡した」
「誰に」
「顔は覚えてない」
「怪しい」
「俺のステータスを見たことあるだろ」
「それもそうか」
ガルドは簡単に納得した。助かった。ベッドの反対側では、リリアが笑いを堪えている。
「何だよ」
「嘘、少し上手くなったね」
「誰のせいだと思ってる」
小声で返す。
「何の話だ？」
「何でもない」
俺とリリアの声が重なった。ガルドが首を傾げた。
◇
一週間後。身体が動くようになった俺は、リリアとともに廃採石場へ来ていた。変身後の状態を確認するためだ。ヴァルガを倒したことで、個人レベルは大きく上がっていた。
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】8
【HP】62
【MP】28
【STR】14
【VIT】16
【AGI】18
【DEX】19
【INT】22
【MND】21
【通常スキル】剣術Lv1
【ユニークスキル】《名もなき英雄》 Lv2
第一段階：《変身》
第二段階：《武器強化》
第三段階：未解放
第四段階以降：閲覧権限がありません
「変身のレベルも上がった」
リリアが俺の肩越しに表示を覗き込む。
「ということは、今度は二百倍？」
「計算上は」
「STR二千八百……」
「数字にすると怖いな」
「今さら？」
「実際に見たのは、俺より大きいヴァルガを斬ったところだけだから」
「十分怖いよ」
今回は、正体を隠す必要がない。リリアが周囲を確認し、誰もいないと合図する。腰へベルトを出す。
「そうやって現れるんだ」
「見るのは初めてか」
「最初の時は、光で何も見えなかったから」
「あんまり近づくなよ」
「どうして？」
「恥ずかしい」
「今まで街中でやってたのに？」
「誰も俺だと知らなかったからできたんだ」
リリアが面白そうに笑う。
「早く」
「分かったよ」
いつもの構えを取る。見られていると思うと、妙に腕の位置が気になる。
「――変身」
赤い光。黒い装甲。ステータスが切り替わる。
【HP】12400／12400
【MP】5600／5600
【STR】2800
【VIT】3200
【AGI】3600
【DEX】3800
【INT】4400
【MND】4200
「どう？」
リリアが尋ねる。
「呪痕の痛みはない。身体も軽い」
右腕の黒い痣は、治療でほとんど消えていた。剣へ手を触れ、武器強化を発動する。黒と赤の刃が再構築された。
「それが英雄の剣」
「大げさな名前をつけるな」
「街では、そう呼ばれてるよ」
「普通の支給品だぞ」
「でも、あの剣でヴァルガを倒した」
何であれ、道具は使われた出来事によって意味を持つ。前世の変身ベルトも、ただの玩具だった。それでも俺には大切だった。
「領主府に返さないとな」
「折れてるけど？」
「だからこそ、弁償する」
「また借金が増えるね」
「英雄に支給されたことにできないか？」
「本人が受け取りに行けば？」
「それができないから困ってる」
リリアが笑う。俺は採石場の奥にある試験用の大岩へ向き直った。以前、変身Lv1の力を試した場所。二倍になったなら、同じ程度の力で隣り合う二つの岩を砕けるはずだ。剣を解除し、拳を握る。できるだけ以前と同じ動き。同じ感覚で振るう。拳が一つ目の岩を粉砕した。衝撃は地面を走り、二つ目も内側から弾け飛ぶ。さらに奥の岩壁まで亀裂が届き、慌てて拳を引いた。
「すごい……」
リリアが息を呑む。
「どうしたの？」
「威力を抑えたつもりだった」
第一段階《変身》は、スキルレベル二によって基礎能力を二百倍へ引き上げている。表示どおり、いや、まだ扱いきれないほどの強さだった。
「もう一度やる？」
「採石場を壊したくない。今日はやめておく」
「無理をしない。少しは約束を守る気になった？」
「先生が怖いから」
「よろしい」
変身を解除する。リリアが近づき、手を差し出した。借りずに立てる。それでも、その手を取った。
「これから、どうするの？」
「まず、宿代を稼ぐ」
「街を救った次の目標がそれ？」
「黒騎士には報奨金が出ても、ナオトには一枚も入ってこないからな」
「領主様が捜してるって教えようか？」
「絶対やめてくれ」
「冗談」
「リリアの冗談は心臓に悪い」
二人で採石場を出る。朝の光が、アルセリアの城壁を照らしていた。壊れた西門では、すでに大工たちが働いている。街は傷ついた。それでも人々は起き、働き、今日を生きる。俺も同じだ。普段は、平均より少し強くなっただけの鉄級冒険者。危機が来れば、正体を隠した黒い戦士。そして秘密を知る人は、一人。リリアは約束を守ると言った。俺も、一人で死のうとしないと約束した。二度目の人生で初めて、守ることだけではなく、誰かに頼ることを覚え始めた。いつかまた誰かが助けを求めるなら。俺はきっと、同じ言葉を口にする。誰にも名前を知られなくても。誰にも褒められなくても。
「――変身」
そう言って、何度でも立ち上がる。
# 第一章 名もなき英雄 完
