ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第16話 秘密を知る相棒

秘密を誰かと共有すると、生活は楽になる。少なくとも、俺はそう思っていた。

「遅い」

　木剣が、俺の手首を正確に叩いた。

「痛っ」

「今ので八回目」

「数えなくていい」

「昨日より二回増えたね」

「増えたのは悪い方だろ」

　朝の廃採石場。ヴァルガとの戦いから二週間が過ぎ、神殿から激しい運動を許された俺は、リリアとの訓練を再開していた。俺の手には木剣。リリアの手にも木剣。ただし彼女は弓使いだ。弓使いに剣で八回叩かれたという事実については、深く考えないことにする。

「腕じゃなくて、足を見て」

「剣は腕で振るものじゃないのか」

「相手が次にどこへ動くかは、足と腰に出るの。肩や剣先は騙せても、重心は騙しにくいから」

「なるほど」

「今、感心してる場合じゃない」

　リリアの右足が半歩前へ出る。来る。木剣を上げた。だが、横から足を払われた。

「九回」

「剣を見たのに蹴るのは反則じゃないか？」

「ヴァルガに規則を守ってもらった？」

「四本腕は反則だと思う」

　地面へ寝たまま答える。リリアが呆れたように息を吐き、手を差し出した。前と同じだ。違うのは、その手を取ることにもう迷わないということ。

「休憩にしよう」

　岩の陰へ入り、水筒を受け取る。以前なら、こうして二人でいるだけで、いつ正体を疑われるかと身構えていた。今は違う。リリアは俺の秘密を知っている。夜中に一人で採石場へ来る必要もない。変身後の動きを外から見てもらえる。怪我を隠せば、すぐ叱られる。

「最後のは、楽になってないな」

「何が？」

「何でもない」

　秘密を共有して変わったことは、他にもある。合図ができた。右の耳を触れば、周囲に人がいる。左の手首を握れば、変身してもいい。胸元を二度叩けば、限界が近い。リリアが考えた。

「声を出せない状況でも分かるでしょ」

　そう言われた時、前世の特撮番組で仲間同士が使っていた通信機を思い出した。俺には通信機も基地もない。それでも、たった三つの合図があるだけで、一人ではなくなった気がした。ただし。

「右耳」

　リリアが言う。触れる。

「左手首」

　握る。

「胸を二回」

　叩く。

「右耳」

　間違えて左耳へ手をやった。木剣が飛んでくる。

「痛っ」

「本番なら、知らない人の前で変身してた」

「口で教えてくれればいいだろ」

「痛みの方が覚えるから」

「教育方針が怖い」

　効果はあった。少なくとも、もう間違えないと思う。約束した以上、文句は言えない。俺は水を飲み、採石場の奥を見る。そこには大きさの揃った岩が四つ並んでいた。変身の出力を確かめるため、昨日のうちにリリアと選んだものだ。

「まだやるの？」

「一回だけ」

「傷は？」

「痛くない」

「眩暈」

「なし」

「昨日はちゃんと寝た？」

「八時間」

　嘘ではない。

「なら、一回だけ」

　リリアが周囲を確認する。誰もいない。

「変身している間、胸の石はどう見える？」

「赤い。明るいけど、最初から同じ明るさじゃない」

「時間で変わる？」

「たぶん消耗。西門では、怪我人を運んだあとから少し暗くなった。鎧猿の時は、攻撃を受けてから急に点滅した」

「カラータイマーみたいなものか」

「からー？」

「胸の光で残り時間や危険を知らせる仕組み」

「知ってるものに似てるの？」

「昔、よく見てた」

「魔道具？」

「物語」

　答えると、リリアが少し笑った。

「本当に、英雄の物語が好きなんだね」

「子供の趣味だと思うか？」

「どうして？」

「こっちでは、そういう話は子供向けじゃないのか」

「吟遊詩人の英雄譚は、大人も聞くよ。酒場なんて、同じ歌を何度も歌わせる人ばかり」

「それは安心した」

「でも、変身の真似をして遊ぶのは子供かな」

「そこまでは言ってない」

「顔に出てる」

　リリアの観察力は、時々いらないところまで鋭い。俺は腰へ手を当てた。黒い光が集まり、硬質な帯を形作る。ベルト中央の機械式シャッターが左右へ開く。その奥で斜めの起動レバーが赤く光り、腰から胸へ細い光が走った。胸の◆を囲うソケットが四方へ展開する。

「――変身」

　光が足元から駆け上がる。身体が伸びる。視界が高くなり、黒い装甲が全身を覆った。胸の赤い核から細い光が走り、鎧の継ぎ目へ沿って腕と脚へ流れていく。世界の輪郭が変わる。風に舞う砂の一粒まで見える。何百メートルも離れた街道を走る馬車の音が聞こえる。力を入れれば、この採石場そのものを崩せそうな感覚。それでも、初めて変身した時とは違う。怖さを知っている。力は、あるだけでは人を守らない。扱えなければ、ただの災害だ。

「表示は？」

　リリアに言われ、ステータスを開く。

【ユニークスキル】名称取得不能　Lv2

【第一段階】《変身》

【第二段階】《武器強化》

【第三段階】未解放

【第四段階】閲覧権限がありません

【第五段階以降】閲覧権限がありません

　表示形式が、少し変わっていた。以前は各能力へ個別のレベルがあるようにも見えたが、どうやらユニークスキル全体のレベルが、そのまま解放段階を示しているらしい。現在は第二段階。だから、スキルレベルは二。《変身》は基礎能力をスキルレベル掛ける百倍。今なら二百倍。《武器強化》は、武器の性能をスキルレベル掛ける五十倍。今なら百倍だ。第一段階だけだった頃より、危険なほど強くなっている。今の課題は威力が足りるかではなく、必要以上に壊さず扱えるかだった。

「昨日と同じ岩。昨日と同じ距離」

　リリアが記録板を構える。

「拳を振り抜かない。触れる直前で止めるつもりで」

「分かった」

　一つ目の岩へ拳を当てる。力は込めず、肩を回して軽く押しただけだった。それでも衝撃音が採石場を揺らし、岩は中央から粉砕された。余波が後ろの二つをまとめて割り、さらに岩壁へ蜘蛛の巣状の亀裂を走らせる。

「……変わりすぎ」

「前回の半分以下に抑えたつもりだ」

「次は十分の一。いいえ、百分の一から」

　リリアが記録板へ大きく注意書きを加えた。二百倍という表示に誇張はない。むしろ、普段の感覚で動けば救助対象まで傷つけるほど正確だった。

「武器も試す？」

「いや。今日はやめておく」

　胸の核は安定している。点滅もない。第二段階へ進んだ力は、表示どおり完全に使える。ただし制御を誤れば、守るための拳が新しい災害になる。

「焦らなくていいよ」

「分かってる」

「分かってない顔」

　仮面越しなのに、なぜ分かる。

「数字の通りだからこそ、焦らず慣れないと」

「強さそのものが欲しいわけじゃない」

「うん」

「必要な時に、どこまでできるか知っておきたい」

「うん」

「だから、子供を諭すみたいに頷くな」

「十五歳でしょ？」

「中身は二十九だ」

　言ってから、しまったと思った。リリアが動きを止める。

「二十九？」

「……そういう気分というか」

「十五歳なのに？」

「苦労すると心だけ老けるんだ」

「私より一歳下なのに、おじさんみたいな言い方をすると思ってた」

「誰がおじさんだ」

　前世のことまでは話していない。黒騎士の正体より、そちらの方が説明しにくかった。異世界から来た。二十九歳だった。子供を助けて死んだ。気づけば十五歳の身体になっていた。話せば、信じてくれるだろうか。リリアなら、笑わずに聞いてくれるかもしれない。だが、まだ怖かった。全部を打ち明けたら、神谷直人だった自分まで、この世界に溶けて消えてしまいそうで。

「解除する」

　意識を切り替える。足元から装甲が光へ戻り、最後にベルトが消えた。急に低くなった視界で、リリアと目が合う。

「本当に背が伸びるんだね」

「何度も見ただろ」

「並んで見るのは初めてに近いから。変身すると、私よりずっと高い」

「普段は？」

「少しだけ私の方が高い」

「一センチくらいだろ」

「三センチ」

　即答された。

「測ったのか？」

「並べば分かる」

　得意そうに頭の高さへ手を置かれた。十五歳の身体は、こういうところでも不便だった。

「それから、これ」

　リリアが荷物から外套を取り出した。表は濃い茶色。裏は灰色。どこにでもある旅装に見える。

「新しい服？」

「逃げるための服」

「言い方が悪い」

「変身を解除したあと、そのまま戻るから怪しまれるの。これを裏返せば、来た時と違う外套に見える」

　これまで何度も繰り返した失敗だった。黒騎士が消える。直後、同じ場所からナオトが現れる。今まで正体が広まらなかった方が不思議だ。

「ここに予備の靴紐。内側の袋には泥と炭」

「何に使う」

「顔と髪を汚す。避難して転んだように見せる」

「準備が良すぎないか？」

「誰かさんの嘘が下手だから」

　外套の裾には、小さな切れ目がいくつか入っている。必要なら引き裂き、怪我人の包帯にもできるらしい。

「それと、街の隠れ場所」

　簡単な地図を広げる。空き倉庫。修理中の鐘楼。廃業した染物屋の裏庭。北区、南区、西門付近に二か所ずつ印がある。

「どこで危機が起きても、人目を避けて変身できる場所。出口が二つ以上あって、普通の人が近づきにくいところを選んだ」

「いつ調べたんだ」

「ナオトが神殿で寝てる間」

「三日間、ずっと？」

「ずっとじゃない。父さんの弓も調べてたし、復旧も手伝った」

　俺が寝ている間も、彼女は動いていた。秘密を守るために。

「ありがとう」

「どういたしまして」

「でも、リリアの負担が増えてないか？」

「一人で全部やられる方が負担」

「それを言われると弱い」

「実際、一人で隠していた頃より無茶は減ったけどね」

「そういう意味なら助かってる」

「分かってる」

　外套を受け取り、羽織ってみる。少し大きい。変身後には着られないが、解除後の十五歳の身体なら全身を隠せる。

「似合う？」

「地味」

「目的通りだな」

「うん。黒騎士の隣にいても、絶対に同じ人だと思わない」

「普段の俺は、そこまで地味か」

「安心して。顔は覚えやすいよ」

「それは正体隠しとして安心できない」

　リリアが笑う。変身の力を強くする方法は分からない。だが、使い方は工夫できる。戦う前と、戦った後。今まで俺一人では見落としていた部分を、リリアが埋めてくれている。相棒という言葉を口にするのは、まだ少し恥ずかしい。それでも、たぶん。これは、そう呼んでいい関係なのだと思う。地図を片づける前に、リリアが新しい紙を出した。

「まだあるのか」

「正体を隠す時の決まり」

「多くない？」

「今まで決まりがなさすぎたの」

　紙の上には、六つの項目が並んでいた。一。変身する前に、必ず退路を二つ確認する。二。解除後に使う外套を、街の三か所へ置く。三。黒騎士とナオトが同じ傷を負っている時は、先に治療方法を決める。四。三日以上眠るほどの怪我を隠さない。五。胸の光が点滅したら、本人の判断に関係なく撤退を検討する。六。最後だけ、字が少し大きい。――一人で死ぬと決めない。

「これ、決まりというより俺への注意書きだろ」

「対象が一人だから」

「五番は、状況による」

「駄目」

「誰かを置いて撤退できない時もある」

「だから、撤退する、じゃなくて、検討する、にした」

　逃げ道を残しているようで、逃げられない書き方だった。

「会社の規則みたいだ」

「かいしゃ？」

「前の仕事の組織。何か失敗があるたび、決まりが一つ増える」

「良い仕組みじゃない」

「増えすぎると、誰も全部読まなくなる」

「じゃあ六つまで」

「次に失敗したら？」

「古い一つと入れ替える」

「ちゃんと考えてるな」

「相棒だから」

　今回は、さらりと言った。俺だけが少し照れているのが悔しい。

「ナオトからも一つ決めていいよ」

「俺から？」

「私だけが命令するのは、相棒じゃないでしょ」

　考える。リリアは慎重だ。準備もする。それでも父親のことになると、一人で先へ行こうとする時がある。

「七。お父さんの手掛かりを見つけても、一人で追わない」

　リリアの表情が止まった。

「それは」

「状況による、はなし」

「さっき自分は言ったのに」

「俺の規則だからな」

　しばらく睨み合う。先にリリアが息を吐いた。

「分かった」

「約束？」

「約束」

　紙の一番下へ、彼女が七つ目を書き足す。それから、俺たちは互いの名前を書いた。署名欄ではない。どちらかが忘れた時に、もう一人が思い出させるためだ。ナオト。リリア。二つの名前が、同じ紙へ並んだ。

　　　　　◇

　昼前にギルドへ戻ると、入口から人が溢れていた。

「何かあったのか？」

「昇級者の発表日」

　リリアが答える。

「今年の前期分。ヴァルガの襲撃で延期されてたの」

　壁には大きな羊皮紙が貼られている。銅級へ上がる者が十二人。銀級候補が一人。知っている名前もあった。

「ガルドも上がるのか」

「レベル六で実戦経験もあるから。筆記で二回落ちたけど」

「二回」

「今年はミレイさんが付きっきりで教えたらしいよ」

　紙の一番下に、別枠があった。推薦試験対象者。そこに、自分の名前を見つける。

「……ナオト？」

「おめでとう」

「聞いてない」

「昨日決まったから」

「知ってたのか」

「推薦したもの」

　リリアが平然と言う。

「勝手に？」

「レベル八。剣術持ち。牙狼と水粘体の討伐実績。ヴァルガ戦では避難と物資運搬にも参加。条件は足りてる」

「最後の戦功はほとんど別人扱いだろ」

「鉄級のナオトも、人を助けた」

　返す言葉がなかった。銅級になれば、入れる森の範囲が広がる。ヴァルガが使っていた朽ちた神殿も、正式な調査隊へ加われば再訪できる。リリアの父親を調べるためには必要な資格だ。

「試験は三日後」

「早くないか？」

「逃げないように」

「俺の意思は」

「断る？」

　短弓を抱いたリリアが尋ねる。あの弓は父親が残したものだ。

「……受ける」

「よろしい」

　また先生の顔で笑う。その時。ギルドの扉が乱暴に開いた。

「黒騎士が出た！」

　一人の兵士が飛び込んでくる。室内の視線が集まった。

「東広場だ！　領主様への面会を求めている！」

　ざわめきが爆発した。俺はリリアを見る。リリアも俺を見る。

「今日は変身してないよね？」

「見れば分かるだろ」

「じゃあ」

　東広場から、歓声が聞こえた。誰かが叫んでいる。アルセリアの英雄。紅の守護者。黒騎士が帰ってきた、と。俺は確かに、ここにいる。それなら。広場に現れた黒騎士は、いったい誰だ。