ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第17話 帰ってきた黒騎士

東広場には、千人近い人が集まっていた。ヴァルガ戦の復旧工事で、普段は資材置き場になっている場所だ。その中央。壊れた噴水の縁へ、一人の男が立っている。黒い鎧。胸には赤い石。腰には剣。背は俺が変身した時と同じくらい高い。

「……似てる」

　隣でリリアが呟いた。

「どこが」

「黒いところ」

「それだけだろ」

「胸も赤い」

「塗った鉄板だ」

　よく見れば、違いはいくらでもある。あの鎧では、腕を頭より上へ上げにくい。肩当てと胸当ての隙間も狭く、剣を大きく振れば板金同士がぶつかる。膝の裏にまで革帯が回り、走れば擦れるだろう。前世で特撮番組の舞台裏まで見ていた俺には、動ける衣装と、立って見せるためだけの衣装の差が分かる。本物の俺の装甲は、見た目より柔らかい。身体の動きに合わせて部位ごとにずれ、衝撃を受けた瞬間だけ硬くなる。カインの鎧には、その逃げがない。強そうには見える。だが、戦えばすぐに違いが出る。

「じっと見すぎ」

　リリアが肘でつつく。

「構造を見てた」

「好きなの？」

「鎧が？」

「黒騎士の格好」

「自分の変身後だぞ」

「だから」

「……嫌いではない」

　初めて変身した時、仮面を水へ映して見た。あの時は、格好いいと思った。今は、その姿で傷つき、血を流し、人を殴った記憶が重なる。憧れだけでは見られない。

「でも、あれは違う」

「背中の布は？」

「必要ない」

「子供には人気だよ」

「動く時に引っかかる」

「角は？」

「ない方がいい」

「胸の大きな赤い丸」

「俺のは◆だ」

　思わず訂正した。リリアが口元を押さえる。

「何だよ」

「こだわるんだ」

「大事なところだからな」

　胸の核は、限界を知らせる。ただの飾りではない。そう説明しようとして、群衆の中に黒騎士の似顔絵を掲げる子供を見つけた。絵の胸も丸かった。訂正したい。だが、できない。正体を隠すとは、こういう小さな不満まで飲み込むことなのかもしれない。俺の装甲は身体へ直接つながっている。あの男が着ているのは、黒く染めた板金鎧だ。胸の赤い石も濁っている。仮面は目と口の部分に穴が開き、背中には黒い布が垂れていた。どちらかといえば、吟遊詩人の歌を聞いた鎧職人が想像で作った黒騎士だ。だが、遠くから見れば十分似ている。何より、人々は本物を数回しか見ていない。

「黒騎士様！」

「本当に戻ってきた！」

「顔を見せてくれ！」

　男は両手を上げ、歓声へ応えた。妙に慣れている。人前へ立つ仕事をしていたのだろうか。声は広場の端まで届き、間の取り方も上手い。誰かが歓声を上げれば、少し待つ。子供が名を呼べば、そちらへ身体を向ける。俺がやれば、最初の一文で噛む自信があった。会社の朝礼で三十人を前に話しただけでも、用意した原稿の半分を忘れたことがある。あの時、後ろの佐藤が口の形だけで次の文を教えてくれた。俺はそれを読み違え、まったく別の数字を発表した。あとで二人とも上司に叱られた。

「何か思い出した？」

「前の仕事」

「記憶が戻ったの？」

「少しだけ」

　まだ、前世のことを話していない。リリアは記憶喪失だった頃の記憶が戻ったと受け取ったらしい。

「どんな仕事？」

「人前で話すこともあった。向いてなかったけど」

「黒騎士は、ほとんど喋らないものね」

「必要なことは言ってる」

「『名乗るほどの者じゃない』とか？」

「忘れてくれ」

　秘密を知られたことで、過去の失言まで何度も使われるようになった。

「静かに！」

　よく通る声だった。

「俺は、三日前まで名を捨てていた！」

　俺は一度も捨てていない。

「だが、この街の人々が俺を英雄と呼んでくれた！　ならば、その声へ応えるのが俺の責務だと思った！」

　歓声がさらに大きくなる。隣でリリアの頬が引きつった。

「責務だって」

「俺に言うな」

「本人でしょ」

「あれは違う」

「でも、あなたより演説は上手」

　否定できないのが悔しい。男は胸へ手を置いた。

「我が名は、カイン・レグレス！」

　堂々と名乗る。

「これより俺は、アルセリアの剣として戦う！」

　俺が一番避けたかったことを、迷いなくやっている。群衆の前に立つ。名を明かす。領主へ協力すると宣言する。正しい英雄なら、ああするべきなのかもしれない。前世で見ていたヒーローは、皆が見ている場所へ堂々と現れた。子供へ手を振り、敵には名乗り、勝ったあとには仲間と並ぶ。もちろん、正体を隠す主人公もいた。それでも視聴者だけは、その素顔と名前を知っている。俺は違う。この世界で神谷直人を知る者はいない。ナオトの過去も存在しない。黒騎士の正体を知るのは、リリア一人だけ。もし俺が死ねば、名前も人生も、最初からなかったように消えるのだろうか。そんな不安が、カインの堂々とした姿を少しだけ羨ましく見せた。

「皆、離れろ！」

　守備隊の声が響く。人の波を割り、ダリウスが部下を連れて現れた。男――カインの前で止まる。

「守備隊のダリウスだ。領主様が面会を許可された。同行願いたい」

「もちろんだ」

「ただし、その前に武器を預けてもらう」

　歓声が少し静まる。カインは腰の剣へ触れた。

「俺を疑うのか？」

「領主様の前へ武装したまま通す者はいない」

「英雄でも？」

「特に、英雄を名乗る者は」

　ダリウスは表情を変えない。頼もしい。カインは一瞬黙ったあと、大げさに笑った。

「当然だな！」

　剣帯ごと外し、兵士へ渡す。その時、胸の赤い石が微かに光った。

「今の見た？」

「ああ」

　ただの塗装ではない。魔道具か。あるいは、黒い結晶に近い何か。ダリウスも気づいたらしい。目が細くなった。それでも、この場では何も言わない。

「道を開けろ！」

　兵士たちがカインを囲み、領主府へ向かう。群衆もついていこうとしたが、守備隊に止められた。その時、広場の端から泣き声が上がった。人が集まりすぎたせいで、荷車の馬が怯えたらしい。手綱を振り切った一頭が、露店を倒して走り出す。進行方向には、小さな女の子が立ち尽くしていた。

「危ない！」

　俺が動くより先に、カインが兵士の輪から飛び出した。黒い外套を翻し、女の子を抱き上げる。馬の正面から避けるには遅い。カインは片腕で子供を抱いたまま、もう片方の手で馬の轡を掴んだ。靴底が石畳を削る。数メートル引きずられ、どうにか馬の首を横へ向けた。露店の果物籠へ突っ込み、赤い実を撒き散らして止まる。静まり返った広場に、女の子の泣き声だけが残った。

「怪我は？」

　カインが仮面越しに尋ねる。女の子は泣きながら首を振った。母親が駆け寄り、何度も頭を下げる。

「ありがとうございます、黒騎士様！」

　歓声が戻った。先ほどより大きい。今の行動に、演技らしい迷いはなかった。赤い石の力を使ったようにも見えない。馬を止めた腕力は普通ではないが、鍛えた傭兵なら不可能とまでは言い切れなかった。

「今のは」

　リリアが言う。

「本当に助けた」

「ああ」

　偽物だから、することまで全部偽物とは限らない。それが、問題を余計に難しくする。カインは女の子を母親へ渡すと、転がった林檎を一つ拾った。泥を袖で拭い、露店の主人へ返す。

「弁償は領主府へ請求してくれ」

「黒騎士様から金なんて取れません！」

「馬を止めたのは俺だが、籠を壊したのも俺だ」

　その言葉だけは、演説よりずっと自然だった。兵士の輪へ戻る直前、カインの顔がこちらを向いた。仮面に隠れて表情は見えない。だが、見られている気がした。俺ではなく。リリアでもなく。二人のあいだにある、誰にも見えない秘密を。

「本物だと思う？」

　リリアが小声で尋ねる。

「俺に聞くのか？」

「一応」

「違う」

「だよね」

　即答した。

「最初から分かってたのか」

「本物は、自分で英雄って三回も言わない」

「それで判断するな」

「あと、胸を張りすぎ。あなたは褒められると少し縮むから」

「観察結果を発表しなくていい」

　問題は、俺たちが偽物だと知っていることではない。どう証明するかだ。本物がここにいると言えば、俺の正体を明かすことになる。何も言わなければ、カインが黒騎士として扱われる。

「放っておけない」

「うん」

「でも、今すぐ止める方法もない」

「うん」

「何か考えてる顔だな」

「ナオトの昇級試験、明後日に早めてもらおうと思って」

「どうしてそうなる」

「領主府が偽物への対応で忙しくなったら、試験官が捕まらないもの」

「そっちか」

「今の私たちが騒いでも、鉄級の嫉妬だと思われるだけ。調べるにも、銅級の資格があった方がいい」

　正論だった。こういう時、リリアは感情より先に、次にできることを考える。

「分かった。明後日だな」

「明日」

「今、明後日って」

「早めてもらうって言った」

「俺の準備は？」

「今日一日あるよ」

　笑顔で言われた。秘密を共有すると、生活は楽になる。その認識は、少し改めた方がいいかもしれない。

　　　　　◇

　翌朝。俺は西門の外で、背負い籠を担いでいた。中身は土嚢。重さは約三十キロ。

「銅級昇格試験は、森の中継所まで補修資材を運ぶこと」

　試験官のダリウスが説明する。俺が背負った土嚢は、両肩へ容赦なく食い込んでいる。三十キロ。変身すれば小石より軽い。普段の身体には十分すぎる重さだ。

「無理なら、出発前に量を減らせ」

　ダリウスが受験者を見回す。

「ただし、届けた量も評価へ入る」

「全部持つ！」

　ガルドの籠には、俺より大きな土嚢が二つ入っている。

「張り合うなよ」

「誰とだ」

「自分自身と」

　俺は土嚢を一度下ろし、背負い紐の位置を調整した。肩の高い場所へ荷重が集中している。布を折って挟み、腰紐を一本追加する。

「何をしてるの？」

　セナが覗き込む。

「肩だけで持つと途中でもたない。腰へ重さを逃がす」

「私もやっていい？」

「もちろん」

　三人分を直す。ガルドは必要ないと言ったが、試しに担ぎ直すと黙った。

「軽くなった？」

「変わらん」

「顔は変わったぞ」

「気のせいだ」

　少し楽になったらしい。

「道中で想定される危険は、角兎、牙狼、小牙鼠。魔物を倒すことではなく、荷を無事に届けることを優先しろ」

　受験者は三人。俺。ガルド。革鎧を着た二十歳ほどの女性、セナ。付き添いの銅級としてリリアもいる。

「俺に任せろ！」

　ガルドが大剣を担ぐ。

「出た魔物は全部倒す！」

「今の説明を聞いていたか？」

　ダリウスが尋ねる。

「荷も守る！」

「不安しかない」

　筆記を二回落ちた理由が分かる。

「出発」

　門が開く。街の外へ出た時、城壁の上から歓声が聞こえた。見上げる。黒い鎧のカインが、辺境伯と並んで立っていた。辺境伯が何かを話し、カインが頷く。遠すぎて内容は聞こえない。その隣には、黒騎士に助けられた子供たちが並んでいた。西門の荷馬車の下に隠した子。火事から救い出した少女。増水した川から拾い上げた兄弟。俺は彼らの名前を知らない。彼らも俺を知らない。それでも、元気に手を振る姿を見られただけで、胸が温かくなった。カインが、その手を受け取っている。悔しいというより、奇妙だった。誰へ向けられた感謝なのか。俺のものだと主張してよいのか。

「ナオト」

　リリアが小声で呼ぶ。

「右耳」

　言われて、城門を出入りする人々に気づく。合図を使うまでもなく、周囲は人だらけだ。

「変身しない」

「分かってるならいい」

　今の俺は、黒騎士ではない。三十キロの土嚢を背負い、試験へ向かう銅級候補。まず、その役目を果たす。領主府は、まだ本物と認めたわけではないだろう。それでも、人々にはそう見える。カインが手を上げる。赤い胸が朝日を反射した。

「気になる？」

　リリアが隣へ並ぶ。

「少し」

「試験中は変身禁止」

「分かってる」

「本物だって証明しに戻るのも禁止」

「しない」

「なら、行こう」

　城壁へ背を向ける。誰かに名前を奪われるなんて、前世では考えたこともなかった。神谷直人。ナオト。黒騎士。紅の守護者。どれが本当の俺なのか。答えはまだ分からない。ただ今は、目の前の試験を生きて終える。いつも通り、小さなことから始めるしかなかった。