ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第18話 銅級昇格試験

森へ入って一時間。土嚢の重さは、出発した時より増えている気がした。もちろん、実際には同じだ。背中へ汗が溜まり、肩の筋肉が疲れた分だけ重く感じる。変身中なら、指一本で持てる。その事実を知っているせいで、普段の弱さが以前より気になった。

「呼吸が浅い」

　後ろを歩くリリアが言う。

「話しかけるからだ」

「違う。歩幅が大きすぎる」

「ガルドについていかないと」

「あれについていく必要はない」

　二十メートル先で、ガルドが土嚢二つを担いだまま歩いている。

「先頭だけ速くても、隊列が伸びる。休憩の回数が増えるだけ」

「会社にもいたな」

「誰？」

「一人で先へ進んで、後ろが遅いって怒る人」

「前の仲間？」

「仕事の」

　ガルドへ声をかける。

「少し速度を落としてくれ！」

「俺は平気だ！」

「後ろが平気じゃない！」

　ガルドが振り返る。俺とセナの顔を見て、ようやく歩みを緩めた。

「先に言え」

「今言った」

「もっと先にだ」

　それも正しい。無理をしている側が黙っていれば、相手には伝わらない。リリアが横で、意味ありげに頷いている。

「何だ」

「何でもない」

　俺が怪我を隠した時の話を重ねている顔だ。

「五分休憩！」

　セナが笑いながら言った。道脇へ荷を下ろす。肩が急に軽くなる。

「銅級になったら、何をしたい？」

　セナが水を飲みながら尋ねる。

「護衛依頼。金が良い」

　ガルドが即答する。

「私は北の村へ帰る。家の畑を荒らす魔物を、自分で討伐依頼として受けられるから」

　次に俺を見る。

「調査へ参加したい」

「黒い結晶？」

「それも。知り合いの家族を捜す」

「恋人？」

　水を噴きそうになった。

「違う」

「違うの？」

　リリアまで聞く。

「本人が聞くな」

「確認」

「友人だ」

「相棒じゃなくて？」

「その言葉を気に入ったのか？」

　セナが俺とリリアを交互に見て笑う。

「仲が良いね」

　リリアは平然としている。俺だけが水筒へ逃げた。最初の問題は、魔物ではなかった。

「橋がない」

　セナが呟く。昨日まであったはずの木橋が、川の中ほどで折れている。ヴァルガの襲撃以降、この辺りでは小さな地滑りが続いていた。上流から流れてきた岩が橋脚へ当たったらしい。川幅は八メートルほど。水は腰より少し下。渡れない深さではないが、土嚢を濡らせば補修資材として使えなくなる。

「飛べばいい」

　ガルドが言った。

「三十キロ背負って？」

「助走をつければ届く」

「お前だけな」

　俺とセナは無理だ。ダリウスは何も言わない。試験なのだから、俺たちで決めろということだろう。

「迂回路は？」

「北へ二キロ」

　リリアが地図を開く。

「でも、そっちは鉄牙猪の縄張りに近い」

　中継所への到着期限は日没前。迂回しても間に合う。ただし、戦闘の危険が増える。

「橋を直そう」

　俺が言う。

「試験の荷物を使うのか？」

　ガルドが眉を寄せる。

「使わない。周りの倒木を組む」

「時間がかかる」

「四人なら一時間でできる」

「俺は一人で飛べるぞ」

「向こうで待ってるつもりか？」

「……手伝う」

　素直なのはガルドの良いところだ。俺たちは荷を下ろし、流木を集めた。セナが細い木を縄で束ねる。リリアが対岸へ矢を放ち、結んだ縄を渡す。ガルドが川へ入り、太い倒木を一人で運んだ。俺は組み上げる順番と固定箇所を決める。会社員時代、河川工事をしたことはない。だが、納期直前の案件で人と物を割り振る仕事なら何度もした。一時間後。見た目は頼りないが、荷を持った人間が一人ずつ渡れる橋ができた。

「最初から橋の修理が試験だったんですか？」

　セナがダリウスへ尋ねる。

「違う」

「では、予定外？」

「橋を壊して試験をするほど、守備隊は暇でも裕福でもない」

　もっともだった。対岸へ渡り、道を進む。

「良い判断だった」

　リリアが小声で言う。

「迂回するより？」

「橋は私たち以外も使う。薬師も、猟師も、巡回の兵士も」

「試験の点になるかな」

「そこを気にするあたりが英雄っぽくない」

「英雄じゃなくて、受験者だからな」

　橋からしばらく進んだ場所で、古い道標を見つけた。片側が土へ埋まり、矢印が空を向いている。

「これも直す？」

　セナが尋ねる。

「試験の時間は？」

「まだ余裕がある」

　四人で掘り起こす。下部が腐っていたため、近くの石を支えにし、縄で固定した。道標には三つの地名が刻まれている。アルセリア。森の中継所。そして、西部旧街道。最後の文字だけ、刃物で何度も傷つけられていた。

「西部旧街道は、今は使われてない」

　リリアが指で土を払う。

「西部戦役のあと、魔族領との境界が東へ下がったから」

「先はどこへ続く」

「砦と鉱山。もっと先には、昔の街があったらしいけど」

「お父さんが入った森とは？」

「同じ方向」

　リリアの指が、傷ついた矢印で止まる。

「でも、銅級では行けない。ここから二日以上かかるし、銀級の討伐隊でも準備が必要な魔物が出る」

「銀級の範囲か」

「うん」

「なら、まず今回の調査だな」

「昇格前から次の依頼を考えてる」

「宿代を稼がないと」

「そこ？」

　すべてはつながっている。強くなること。資格を得ること。金を稼ぎ、生き延びること。リリアの父親を探すこと。ヒーローは生活費を気にしない。少なくともテレビでは。現実の俺は、食べなければ戦えない。それでいいと思う。昼前、俺たちは最初の魔物と遭遇した。小牙鼠。犬ほどの大きさがある鼠型の魔物が、道の脇から五匹現れた。

【個体名】小牙鼠

【種族】小型魔獣

【レベル】4

【HP】36／36

【MP】0／0

【STR】7

【VIT】5

【AGI】13

【DEX】8

【INT】2

【MND】3

【スキル】群走Lv1／噛みつきLv1

「俺が――」

「荷を守れ」

　飛び出そうとしたガルドを止める。一匹なら弱い。だが、小さく素早い。こちらが追えば、荷を狙って散る。

「セナ、左。俺は右」

「分かった」

「ガルドは中央から動くな。近づいたものだけ倒してくれ」

「俺を壁にする気か」

「一番頑丈だろ」

「任せろ！」

　簡単だった。ガルドを褒めれば、大抵の問題は解決する。リリアの矢が、一匹目の前へ刺さる。驚いて進路を変えたところへ、俺が回り込む。剣は抜かない。盾で地面を叩き、道の外へ追う。セナも同じように動いた。二匹が林へ逃げる。残る三匹は荷へ走った。

「来い！」

　ガルドが大剣の腹を地面へ置く。即席の壁。飛び越えようとした一匹を拳で叩き落とし、二匹目を蹴る。三匹目だけが脇を抜けた。俺は剣を抜く。足元。重心。リリアに言われたことを思い出す。鼠そのものではなく、次に蹴る地面を見る。右へ来る。剣を低く払う。刃が首を捉えた。小牙鼠が転がり、動かなくなる。

「一撃」

　リリアが少し驚いた顔をした。

「昨日九回叩かれた成果だ」

「十回」

「九回だ」

「最後の足払いも一回」

　数え方が厳しい。残った二匹もガルドとセナが倒した。荷に損傷はない。負傷者もなし。

「この調子なら、日没よりかなり早く着く」

　地図を見ながら言った時。遠くで木が倒れる音がした。一つではない。何本も。地面が小さく揺れる。

「魔物」

　リリアが弓を構える。

「大きい」

　道の先に、黒い影が現れた。鉄牙猪。十分な装備があれば、銅級でも単独討伐を狙える魔物だ。だが、普通の個体ではない。肩から背中にかけて、黒い結晶が生えている。

【個体名】鉄牙猪・黒晶残留体

【種族】魔猪・黒晶変異個体

【レベル】17

【HP】536／536

【MP】72／72

【STR】68

【VIT】81

【AGI】49

【DEX】19

【INT】4

【MND】11

【状態】黒晶残留／疼痛暴走

【特性】黒晶再生

【スキル】破城突進

「まだ残ってたのか」

　ヴァルガに操られていた魔物。胸の核を失っても死なず、森へ逃げた個体がいるとは聞いていた。

「試験中止！」

　ダリウスが剣を抜く。

「受験者は荷を捨てて後退！　リリア、援護を！」

　鉄牙猪が突進した。速い。普通の猪とは比べものにならない。ダリウスが正面へ立つ。盾を構えた。激突。金属音とともに、ダリウスの身体が数メートル押し戻される。

「硬い！」

　ガルドが横から大剣を振るう。刃が背中の結晶へ当たり、弾かれた。

「ガルド、下がれ！」

　鉄牙猪が首を振る。牙がガルドの脇腹へ迫った。俺は背負い籠を投げ捨て、横から体当たりする。普段のSTRは十四。ガルドより低い。それでも不意を突けば、軌道を少し変えられる。牙が革鎧を掠めた。

「助かった！」

「礼はあと！」

　変身すれば一撃だ。だが、全員が見ている。ここで正体を明かすわけにはいかない。

「結晶のない場所を狙って！」

　リリアの矢が後脚へ刺さる。浅い。痛みで鉄牙猪の注意が逸れた。

「森へ散れ！」

　俺は叫ぶ。

「荷は？」

　セナが尋ねる。

「命が先だ！」

　四方へ分かれる。鉄牙猪が足を止め、標的を迷う。その時。道の奥から黒い影が飛んできた。長剣。回転しながら鉄牙猪の前脚へ突き刺さる。巨体が崩れた。

「待たせたな！」

　木々の上から声が降ってくる。黒い外套。板金鎧。胸の赤い石。カインが枝を蹴り、俺たちの前へ着地した。

「アルセリアの黒騎士、ここに参上！」

　自分で言った。ガルドの目が輝く。

「本物だ！」

「どうしてここに」

　ダリウスが尋ねる。

「領主殿から、森の異常を調べてほしいと頼まれてな」

　カインは剣を引き抜く。鉄牙猪が起き上がろうとした。

「下がっていろ」

　胸の赤い石へ手を当てる。濁った光が鎧へ走った。黒い板金の隙間から、結晶のようなものが伸びる。大剣が振り下ろされた。鉄牙猪の背中が割れる。黒い結晶ごと、肉が大きく抉れた。強い。少なくとも、ただの詐欺師ではない。だが。

「核を狙ってない」

　リリアが呟く。カインは何度も剣を叩きつける。そのたびに黒い結晶が砕け、鉄牙猪が悲鳴を上げた。倒すためではない。強さを見せるための戦い方だ。

「やめろ！」

　気づけば、俺は叫んでいた。カインの剣が止まる。

「何だ、坊主」

「胸の結晶を壊せば、動きが止まる」

「俺に指図するのか？」

「そのまま斬れば、周りに破片が飛ぶ！」

　魔断晶に触れれば、普通の人間でも呪痕を受ける可能性がある。カインは周囲を見る。ダリウスたちが距離を取っている。

「なるほど」

　剣先を胸へ向けた。

「なら、こうだ！」

　一突き。結晶の核が砕けた。鉄牙猪が崩れ落ちる。黒い煙が傷口から漏れ、消えた。それで終わりではなかった。鉄牙猪の背に残った結晶が、ぱきぱきと音を立てる。砕けた破片が地面へ落ちず、カインの胸へ向かって浮かび上がった。

「離れて！」

　リリアが聖布つきの矢を放つ。白い布が空中で開き、破片を包んだ。光が消える。カインの赤い石だけが、獲物を奪われたように強く点滅した。

「今のは何だ」

　ダリウスが剣を向ける。

「知らん」

「あなたの胸へ吸われようとしていた」

「黒騎士の力が、魔物の呪いを浄化したんだろう」

「浄化なら、なぜ聖布を嫌がる」

　カインは答えない。リリアが包んだ破片を、長い火挟みで瓶へ移す。彼女は調査用の道具を迷わず使った。銅級の俺たちだけなら持ってこなかったものだ。付き添いの先輩がいる意味は、戦ってくれることだけではない。

「全員、肌を確認」

　ダリウスの指示で、呪痕がないか互いに見る。セナの左手に、小さな黒い点があった。破片が掠めたらしい。リリアが聖水で洗い、白い薬を塗る。

「痛みは？」

「少し冷たいだけ」

「痺れが出たらすぐ言って」

　黒晶の危険を知らなければ、ただの泥だと思って拭っただろう。それだけで、街へ呪いを持ち帰っていたかもしれない。強い一撃だけが人を救うわけではない。知っていること。準備していること。異変を見逃さないこと。その全部が、戦いだった。

「見事でしょう！」

　カインがダリウスへ振り返る。褒められることを待っている。

「助力には感謝する」

　ダリウスが言う。

「しかし、なぜ黒い結晶のない個体を追っていた？」

「何？」

「あなたが最初に投げた剣は、猪が姿を現す前から飛んできた。森の中で追っていたのなら、背中の結晶は見えていたはずだ」

　カインの動きが止まる。

「細かいことだ。魔物を倒した。それで十分だろう」

「十分かどうかを決めるのは、調査が終わってからだ」

　ダリウスは厳しい。カインは仮面の奥から、俺を見た。

「坊主。名は？」

「ナオト」

「そうか。ナオト」

　その声から、先ほどまでの明るさが消えた。

「英雄の戦い方を、ずいぶんよく知っているな」

　胸の赤い石が、一度だけ脈打った。ヴァルガの黒い結晶と同じ、不快な光だった。