ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第19話 英雄の値段

銅級昇格試験は、合格だった。合格発表の前に、俺たちは一時間近い講評を受けた。ダリウスは結果より、判断の理由を説明させた。なぜ迂回せず橋を直したのか。なぜ小牙鼠を追わなかったのか。なぜ鉄牙猪が現れた時、荷を捨てたのか。

「正しい答えを覚えても、状況が変われば役に立たない」

　机の向こうで、ダリウスが言った。

「銅級は一人で依頼を受けられる。周囲に判断を代わってくれる上級者はいない。だから、自分で選び、選んだ理由を説明できなければならない」

　会社員時代の上司を思い出した。あの人は、失敗すると理由を聞いた。ただし、説明すれば「言い訳するな」と言った。最初から謝罪以外を求めていなかったのだ。ダリウスは違う。セナの説明も、ガルドの説明も最後まで聞いた。

「荷を捨てたのは、死んだら運べないからだ！」

　ガルドの答えは短かった。

「正しい」

「だろ！」

「ただし、お前はその直前まで荷を持ったまま鉄牙猪へ突撃しようとした」

「……してない」

「全員が見ている」

「思っただけだ」

「身体が半歩出ていた」

　本人なりに成長しているのかもしれない。

「本当に？」

　ギルドの面談室。俺は新しい銅色の登録札を、何度も裏返した。

「橋を修理し、荷を守り、想定外の危険に対して適切に撤退を選んだ」

　ミレイが記録を読み上げる。

「鉄牙猪との戦闘でも、仲間を助けています。問題ありません」

「荷は途中で捨てたんですけど」

「命より荷を優先していたら、不合格でした」

「魔物を倒したのは黒騎士だぞ」

　隣のガルドが不満そうに言う。彼も合格している。

「討伐試験ではありません」

「俺は一番戦った」

「橋の補修中、三回休みました」

「重い木を運んだ！」

「仲間の指示へ従い、役割を果たした点を評価しました」

「俺も合格か？」

「そう言っています」

「よし！」

　ガルドは細かいことを気にしない。セナも合格。三人とも銅級になった。ギルドの一階へ下りると、顔見知りの鉄級たちが拍手してくれた。薬草採取で組んだ老人。倉庫仕事で一緒になった獣人の青年。俺が下水路で泥まみれになっていた頃から知っている人たちだ。

「角兎に食われかけた坊主がなあ」

「それ、いつまで言われるんですか」

「銀級になるまで」

「金級になっても言うぞ」

　最初の失敗は一生消えそうにない。それでも笑われることが、嫌ではなかった。黒騎士の功績ではない。ナオトとして、この場所に少しずつ居場所ができている。

「これで、調査隊へ参加できる」

　廊下へ出ると、リリアが待っていた。

「おめでとう」

「ありがとう」

「私への借金、銅級の報酬なら早く返せるね」

「覚えてたのか」

「冗談」

「目が本気だ」

「半分だけ」

　登録して二か月にも満たない。異例の速さだという。黒騎士の力を使わずに得たことが、少し嬉しかった。レベルが上がったのは、変身した俺がヴァルガを倒したからだ。それでも今日の判断は、普段の俺がした。誰にも言えない力とは別に、ナオトとして積み上げたものがある。

「浮かれてるところ悪いんだけど」

　リリアが一枚の紙を見せた。

「朽ちた神殿の調査隊、明日出発だって」

「参加者は？」

「銀級のライドさんが隊長。ダリウスさんと守備隊六人。魔術院の調査官が二人。冒険者は私たちを含めて五人」

「私たち？」

「ナオトの名前も入ってる」

　紙を見る。確かにある。その少し上に、気になる名前があった。

「カイン・レグレス」

「本人の希望。辺境伯様が認めた」

「本物だと認定されたのか？」

「まだ。正体の裏づけが取れてないから、『黒騎士を称する協力者』だって」

「長い肩書だな」

「もう一人はセナ。護衛と記録係」

「昇格試験と同じ三人か」

「あの人、地図を描くのが上手なんだって。神殿の構造を記録する役目」

「街では、もう本物扱いだけどね」

　窓の外を見る。ギルド前の通りに、黒い布が並んでいた。胸へ赤い丸を縫いつけた外套。木で作った小さな黒い仮面。赤く塗った石をはめた首飾り。

「黒騎士記念品！　本人公認だよ！」

　露店の男が叫ぶ。

「本人公認らしいぞ」

「あなたは認めたの？」

「認めてない」

「じゃあ、偽物だね」

　ややこしい。

　　　　　◇

　昼過ぎ。俺たちは調査の準備をするため、市場へ来ていた。保存食。予備の水筒。火打ち石。解毒薬。

「銅級は依頼の範囲が広がるけど、その分、自分で用意するものも増える」

　リリアが品物を一つずつ確認する。

「鉄級の街中仕事なら、忘れ物をしても取りに戻れる。森で解毒薬を忘れたら、気づいた時には手遅れ」

「分かってる」

「予備の弦」

「二本」

「針と糸」

「ある」

「塩」

「保存食に入ってる」

「傷を洗う分は？」

　答えられない。塩の小袋を買い物籠へ追加された。

「宿代より先に必要なものが多いな」

「銅級は稼げるから」

「出費も増える」

「大人になったね」

「十五歳は、この世界ではもう成人だろ」

「そういう意味じゃない」

　リリアは、なぜか楽しそうだった。リリアが必要なものを選び、俺が値段を記録する。

「銅級になった記念に、新しい剣は？」

「まだ使える」

　腰にあるのは、ギルドから買い取った中古の長剣だ。刃こぼれは直した。武器強化を使えば、性能そのものは百倍になる。元が良い武器に越したことはないが、今の収入で高級品を買えば、また宿代がなくなる。

「英雄の剣は？」

「領主府」

　ヴァルガ戦で折れた支給剣。黒と赤の刃へ再構築された姿を研究するため、魔術院が保管している。返却したいのに、なぜか俺が借りたものとは認識されていない。

「あれを持って調査隊へ参加したら、正体を疑われる」

「カインが使ってたりして」

「まさか」

　そう答えた直後、通りの向こうから歓声が上がった。黒い鎧のカインが歩いてくる。左右には商人が付き従い、子供たちが後ろを走っていた。腰には、昨日とは違う長剣。見覚えのある柄。領主府の刻印。

「……俺の剣だ」

「やっぱり」

　リリアの声が冷える。カインが俺たちに気づいた。

「昨日の坊主か」

「ナオトだ」

「そうだったな。銅級になったそうじゃないか」

「その剣、どこで手に入れた」

「領主殿から預かった」

　カインが柄を叩く。

「戦場に残されていた英雄の剣。持ち主へ返すべきだとな」

「あなたのものだと証明できてない」

　リリアが言う。

「預けたんじゃない。試したんだ」

　後ろから、護衛の兵士が口を挟んだ。胸当てには領主府の紋章がある。

「ハルヴァート様の命令は、剣に残った力を再現してみせよ、だ。その結果次第で返還を決める」

「余計なことを言うな」

　カインの声から、初めて愛想が消えた。領主も、何も考えず遺品を差し出したわけではないらしい。だが、試すためとはいえ、あの剣がカインの腰にある。それだけで胸の奥がざらついた。

「俺が使えば分かる」

「どうやって？」

「明日の調査で見せよう」

　仮面の奥で笑った気配がした。

「君はリリア・フェルンだな」

　リリアの表情が変わる。

「どうして名前を」

「街の英雄なら、市民のことを知っていて当然だろう？」

　質問へ答えていない。カインは一歩近づく。

「君の父親の弓が、ヴァルガから見つかったそうだな」

「それが何？」

「俺は、ヴァルガの記憶を少し見た」

　周囲の音が遠のいた。

「どういう意味だ」

　俺が尋ねる。

「黒い結晶を砕いた時、その内側に残った思念が流れ込んだ。三年前、森へ入った弓使い。ヴァルガと戦い、神殿のさらに奥へ連れていかれた男」

「生きてたの？」

　リリアの声が震える。

「少なくとも、その時は」

「どこへ」

「明日、神殿で確かめればいい」

　カインはそれだけ言い、歩き出した。

「待って！」

　リリアが追おうとする。腕を掴んだ。

「どうして止めるの」

「人が多い」

「父さんのことを知ってる！」

「だからこそだ」

　カインの周りには人がいる。ここで問い詰めれば、リリアの事情まで見世物になる。

「明日、同じ調査隊に入る」

「でも」

「嘘かもしれない」

　リリアが俺を見る。言い方が強すぎた。

「……分かってる」

　掴んだ腕から力が抜ける。

「分かってるけど、三年探して、初めて生きていたかもしれないって」

「うん」

「信じたいよ」

「信じるなとは言わない」

　俺はカインの背中を見る。黒い外套が、人混みの向こうへ消える。

「ただ、あいつは欲しい言葉を、欲しい時に出してくる」

「何が目的だと思う？」

「分からない」

　黒騎士の名。英雄の剣。リリアの父親の情報。カインは、俺たちが大切にしているものを一つずつ手にしている。偶然とは思えなかった。

　　　　　◇

　ギルドへ戻っても、リリアはほとんど喋らなかった。銅級昇格の祝いだと、ガルドが大皿の肉を注文した。支払いの時に自分の財布が空だと分かり、結局三人で割ることになった。

「明日から俺たちも一人前だ！」

「今日から」

　セナが訂正する。

「細かいことはいい！　これで銀級への道が――」

「銅級依頼を百件くらい終わらせてから言って」

「そんなにかかるのか!?」

　ガルドの声に、近くの冒険者たちが笑う。いつもならリリアも呆れた顔をするところだ。今日は父親の短弓を膝へ置き、弦も張らずに指でなぞっている。

「食べないのか」

「食べてる」

　皿の豆は一粒も減っていない。

「明日は歩く」

「分かってる」

「地下があるなら、何が出るか分からない」

「分かってるってば」

　少し強い声だった。ガルドとセナの会話が止まる。

「……ごめん」

　リリアは俯いた。

「ナオトに怒ったんじゃない」

「知ってる」

「期待しないようにしてたの。弓が見つかった時も、死んだ証拠かもしれないって」

　短弓を握る指が白くなる。

「なのに、生きてたかもしれないって言われたら」

「期待する」

「するよ。三年分」

　何を言えばいいのか分からなかった。大丈夫とは言えない。必ず見つかるとも言えない。前世のドラマなら、ここで気の利いた台詞が出る。現実の俺は、冷めかけた豆の皿をリリアの前へ押し戻した。

「食べよう」

「今、その答え？」

「明日、途中で倒れたら、確かめられるものも確かめられない」

　リリアは皿と俺を見比べる。

「ヒーローっぽくない」

「俺は銅級冒険者だからな」

「さっきなったばかりの」

「だから、できることからやる」

　しばらくして、リリアは豆を一粒口に入れた。

「冷たい」

「話が長かったから」

「ナオトが言わせたんでしょ」

　少しだけ、いつもの声へ戻る。セナが何も聞かなかったふりで、大皿の肉をこちらへ寄せた。ガルドも黙って一番大きな一切れを取ろうとし、セナに手の甲を叩かれた。明日、何が見つかるかは分からない。だから今は食べる。眠る。装備を確かめる。ヒーローでなくてもできる準備を、全部しておく。

　　　　　◇

　その夜。カインは領主府の客室で、一人になった。扉へ鍵をかける。窓の鎧戸も閉じる。黒い仮面を外した。現れたのは、英雄らしくない疲れた顔だった。二十代半ば。左の頬に古い傷。鏡に映る自分を見て、深く息を吐く。

「これでいいんだろ」

　誰もいない部屋へ話しかける。胸の赤い石が濁った光を放った。

『まだだ』

　石の内側から、別の声がした。

『器は得た。名も得た。剣も得た』

　黒い液体が石の周囲から伸び、カインの胸へ食い込む。

「約束が違う」

『最後に、顔が要る』

「黒騎士の顔なんて、誰も見てない」

『見た者がいる』

　石の表面へ、二人の姿が浮かんだ。赤みがかった金髪の少女。その隣にいる、黒髪の少年。

『少女は知っている』

　低い声が笑う。

『ならば、少女に語らせればよい』