ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第20話 朽ちた神殿の地下

朽ちた神殿は、二週間前より小さく見えた。アルセリアを出たのは、夜明け前だった。調査隊は二台の荷馬車で森の手前まで進み、そこから徒歩へ切り替えた。馬は黒晶の残り香を嫌う。神殿へ近づくにつれて鼻息が荒くなり、最後には一歩も動かなくなった。

「動物の方が、人間より危険に敏感ね」

　リリアが馬の首を撫でる。

「人間は、危ないと分かってても行く理由を作るから」

「ナオトみたいに？」

「リリアもだろ」

「私は準備してる」

　矢筒を叩く。普段の矢。火矢。黒晶の破片を包むための聖布つきの矢。用途ごとに羽根の色が違う。

「俺も準備した」

　新しい外套の内側を見せる。予備の靴紐。炭。包帯。

「合格」

「先生の点検が厳しい」

「生徒に前科があるから」

　前を歩くカインが振り返った。

「遠足か？」

「調査だ」

「緊張感がない」

「ある。だから話してる」

　リリアが答える。

「黙って怖がっても、足が硬くなるだけ」

　カインは何か言いかけ、やめた。彼の黒い鎧は、森の中でも目立つ。英雄を演じるための装備。それを着ていなければ落ち着かないのかもしれない。

「仮面、息苦しくないのか？」

　俺が尋ねる。

「お前の黒騎士は平気なのか」

「俺が聞いてる」

「慣れた」

「いつから着てる」

「三か月」

「黒騎士が現れたのは一か月前だ」

「傭兵の装備を黒く塗り直した」

　つまり、もともと似た鎧を持っていた。レヴァンがそれを選んだのか。カイン自身が、黒騎士の噂へ寄せたのか。

「胸の石はいつから」

「質問が多いな」

「調査だから」

　カインは答えなかった。代わりに歩みを速める。図星か、話したくない記憶か。リリアが右耳へ触れた。周囲に人がいる。変身の話へ踏み込みすぎるな、という警告でもある。俺は口を閉じた。秘密を二人で守るとは、話さないことだけではない。相手が危ない言葉を口にする前に止めることでもあるらしい。ヴァルガがいないからだ。初めて来た時は、森そのものが巨大な魔族の支配下にあるように感じた。今は崩れた石壁と、苔に覆われた柱が残っているだけだ。それでも。

「静かすぎる」

　銀級冒険者のライドが足を止めた。ヴァルガ戦で折れた両腕は、まだ完全には治っていない。今日は大盾ではなく、片手で扱える短槍を持っている。

「鳥の声がしない」

　リリアが周囲を見る。その通りだった。神殿から百メートルほど手前を境に、森の音が消えている。風は吹いている。葉も揺れている。なのに、生き物の気配だけがない。

「魔力濃度が高い」

　魔術院から来た調査官、オルドが杖を地面へ突き立てた。五十代の小柄な男で、眼鏡の片方に三枚の色つきレンズを重ねている。

「黒晶の残滓が、まだ地下から漏れている」

「地下？」

　ダリウスが尋ねる。

「地上部分に、これほどの魔力を蓄えられる設備はありません。製造施設は下にあると考えるべきです」

　調査隊は十四人。ライド。ダリウスと守備隊六人。調査官二人。冒険者は、リリア、俺、ガルド、セナ。そして。

「地下への入口なら、祭壇の後ろだ」

　黒い鎧のカイン。出発前、俺たちは一つだけ決めていた。地下では、前を守る組と、記録を持ち帰る組を分ける。ライド、ダリウス、カインが前衛。守備隊のうち二人が調査官を挟む。俺とガルドは側面。セナは調査官のすぐ後ろで、地図と退路を記録する。リリアは最後尾から、前と後ろの両方を見る。銅級になったばかりの俺たちへ、無理に先頭を任せない。同時に、何か起きた時には役割がある。少し前の俺なら、危機になれば変身すればいいと、心のどこかで考えていたかもしれない。今は違う。誰に見られるか分からない場所で、変身は最後の手段だ。それ以前に、十四人で入るのなら、十四人で帰る方法を考える。

「お前の役目は、右の通路と天井だ」

　ライドが俺へ確認する。

「足元はガルド。異変を見つけても一人で追わない」

「分かってる」

「本当に？」

　リリアが後ろから言う。

「分かってる」

「二回言う時は怪しい」

「お前は俺の母親か」

「十五歳を一人で歩かせるのは心配」

「一つしか違わないだろ」

「私は十六歳。先輩」

「銅級になったから同格だ」

「登録日が違う」

　小さなやり取りに、前を歩く守備兵が笑った。カインだけは振り返らない。けれど彼の胸の石が、会話へ耳を澄ませるように一度明滅した。全員の視線が集まる。

「なぜ知っている」

　ライドが尋ねる。

「記憶で見た」

「誰の記憶だ」

「ヴァルガ」

　カインは迷わず答える。

「結晶を砕いた時、奴の思念が俺へ流れ込んだ。信じるかどうかは任せる」

「便利だな」

　俺が言う。

「何？」

「証明できないことは、全部ヴァルガの記憶で説明できる」

　カインが俺を見る。

「俺が偽物だと言いたいのか？」

「本物だと証明されてないと言ってる」

「やめろ」

　ダリウスの声が割って入る。

「ここは街ではない。背中を預けられない者がいるなら、今すぐ帰れ」

　正しい。カインが偽物でも、戦えることは確かだ。今は調査を優先するべきだ。

「悪かった」

「俺は気にしていない」

　カインは余裕のある声で答えた。その胸で、赤い石が鈍く光る。

　　　　　◇

　祭壇の後ろには、確かに地下への階段があった。壁に見えていた石板へ、オルドが魔力を流す。低い音とともに、左右へ開いた。

「術式が生きている」

　調査官が感心したように呟く。

「少なくとも百年以上前の神殿だ。誰かが定期的に補修していた」

「ヴァルガではないのか」

「あれほど緻密な術式を組める魔族には見えませんでしたが」

　本人が聞けば怒りそうな評価だ。ライドを先頭に、階段を下りる。隊列の中央に調査官とセナ。俺とリリアは後方。カインは最後尾を希望したが、ダリウスに断られ、俺たちの前を歩いている。

「何かあれば、戻る」

　リリアが小声で言う。

「父親の手がかりがあっても？」

「……戻る」

　少し間があった。

「一人では追わない。約束する」

「分かった」

「ナオトも」

「俺も？」

「危なくなったら、私へ言う」

「変身する前に？」

「特に、その前」

「状況による」

「約束」

「努力する」

「それ、約束しない人の言い方」

　暗闇の中でも、睨まれたのが分かった。

「一つ目の曲がり角」

　セナが小声で言い、板へ線を引く。数歩ごとに距離を測り、壁の模様と天井の高さまで書き込んでいる。

「暗いのに、よく描けるな」

「革細工の型紙を作ってたから。見たものを縮めるのは慣れてる」

「冒険者になる前？」

「今も。依頼がない日は、工房を手伝ってる」

　銅級冒険者といっても、毎日魔物と戦って暮らせるわけではない。俺だけが宿代に困っているのではなかった。

「その地図、帰り道にも使える？」

「道が動かなければ」

　冗談のつもりだったらしい。だが、この神殿なら本当に動きそうで、誰も笑わなかった。セナは咳払いし、壁へ小さな白墨の印をつける。

「地図が駄目でも、印が残れば戻れる」

「父さんも、同じことを考えたのかも」

　リリアが呟いた。まだ父親の印は見つかっていない。それでも、帰るために何かを残すという発想は同じだった。階段は長かった。百段を超えた辺りで、壁の材質が変わる。荒い石積みから、継ぎ目のない黒い石へ。ところどころに細い溝があり、赤黒い光が液体のように流れている。

「ヴァルガの結晶と同じ」

　リリアが触れようとしたため、手首を掴んだ。

「触るな」

「触らない。見ようとしただけ」

「手が出てた」

「近くで見たかったの」

「俺が右腕をどうしたか覚えてるだろ」

「覚えてるから触らないって」

　役割が逆になっている。

「二人とも静かに」

　前からダリウスに注意された。地下通路へ入って三十分。最初の部屋が現れた。壁沿いに、縦長の水晶槽が並んでいる。全部で二十。中身は空だ。底に黒い泥のようなものだけが残っている。

「培養槽」

　オルドが顔を近づける。

「ここで魔物へ黒晶を定着させたのでしょう」

「二十匹ずつ」

　ガルドが珍しく小声で言った。

「あの群れは、何百匹もいたぞ」

「同じ設備が他にもある」

　ライドが答える。

「あるいは、何年もかけて作った」

　室内を調べる。壊れた拘束具。獣の毛。錆びた刃物。壁には、人間の言葉で数字が刻まれていた。調査官たちが採取を始める。黒い泥は銀色の小瓶へ。砕けた水晶は布で包む。床に落ちた毛も一本ずつ拾い、種類ごとに分けていく。地味な作業だ。だが、黒い結晶の作り方が分かれば、次の襲撃を防げるかもしれない。

「手伝えることは？」

　俺が尋ねる。

「記録を」

　オルドから板を渡された。

「槽の番号。残留物の色と量。壊れ方。分かる範囲でよい」

「はい」

　一番から順に回る。同じように見えて、少しずつ違う。一番は黒い泥が多い。二番は側面へ爪痕。三番は拘束具が内側から壊れている。会社員時代、似たような不具合票を何百枚も見た。製品の傷。発生条件。再現性。あの仕事が異世界で役に立つとは思わなかった。

「七番から十番だけ、底に青い粉がある」

　記録しながら言う。オルドが駆け寄った。

「よく気づいた」

「光の反射が少し違ったので」

「これは鎮静薬だ。人間や獣人へ使う種類の」

　室内の空気が変わった。

「魔物だけじゃない？」

　リリアが尋ねる。

「この四つには、人を入れた可能性がある」

　拘束具を見る。前脚を留めるには細すぎる。人間の手首なら合う。リリアの父親がここへ来た。自分からではなく、捕らえられて。

「急いで先へ行こう」

　リリアが扉へ向かう。

「待て」

　ライドが止めた。

「調査を終えてからだ」

「でも、人がいたなら」

「今すぐ助けられる者がいる証拠はない」

「時間をかけて、また運ばれたら？」

「罠へ全員で飛び込めば、助ける側がいなくなる」

　リリアが唇を噛む。俺も先へ行きたい。それでもライドが正しい。

「印を探そう」

　小声で言う。

「リリアのお父さんがここにいたなら、何か残してるかもしれない」

「でも」

「急いで見落としたら、戻る道まで分からなくなる」

　リリアは長く息を吐いた。

「分かった」

　それから二人で、壁と床を一枚ずつ確かめた。そして。一から二十。その横に、別の傷がある。三本の斜線と、一つの輪。

「父さんの印」

　リリアが走り寄った。

「本当か？」

「森で道を示す時に使うの。三本は危険。輪は、戻れる道があるって意味」

　傷は古い。だが、ヴァルガの弓と同じ頃につけられたかどうかまでは分からない。

「ここにいた」

　リリアが指で印をなぞる。

「父さんは、ここまで来た」

「それだけじゃない」

　印の下を指す。輪の一部が、わずかに開いている。

「これは？」

「道が途中で切れてる。戻れるけど、同じ場所には戻らない」

「隠し道か」

　リリアが壁を調べ始める。カインが近づいた。

「言った通りだろう」

「まだ、生きているとは分からない」

「疑い深いな、ナオト」

「人の家族を使って信用させようとする奴よりはましだ」

「俺は事実を伝えただけだ」

　胸の赤い石へ視線を落とす。

「その石が見せたのか？」

「俺の力だ」

「黒騎士に、他人の記憶を見る力はない」

　カインの首が、ほんの少し傾いた。

「なぜ断言できる？」

　まずい。

「ヴァルガ戦で、そんな力を使っていなかった」

「全部を見ていたのか？」

「城壁からな」

「城壁から、結界の中が？」

　答えに詰まる。カインが一歩近づいた。

「お前は、俺の戦い方を知っている。剣も知っている。力まで知っている」

「それ以上近づくな」

　リリアが間へ入る。カインの視線が彼女へ移った。

「君もだ」

「何が？」

「黒騎士のことをよく知っている」

　濁った赤い石が光る。視界が一瞬、揺れた。頭の内側へ、冷たい針が入る。

「離れろ！」

　俺はカインの胸を押した。強くはない。普段の俺の力だ。それでもカインは二歩下がった。赤い光が消える。

「何をした」

「何も」

「今、頭に」

「ナオト」

　リリアがこめかみを押さえている。

「声が聞こえた」

「何て？」

「名前を言え、って」

　剣を抜く。守備隊も振り返る。

「カイン。その胸の魔道具を外せ」

　ダリウスが命じた。

「これは俺の力だ」

「二度は言わない」

　カインの手が剣へ伸びる。次の瞬間。部屋の扉が一斉に閉じた。黒い壁へ、赤い光が走る。床が揺れた。

『争う必要はない』

　どこからともなく、声が響く。男とも女ともつかない。何人もの声を重ねたような音。

『答えは、すべてここにある』

　空だった水晶槽へ、黒い液体が満ちていく。一つ目。二つ目。二十すべて。液体の中で、人の形をしたものが目を開いた。同じ黒い仮面。同じ赤い胸。黒騎士を真似た二十体の何かが、水晶を内側から叩いた。