ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第21話 答えないで

水晶槽が割れた。黒い液体が床へ広がる。臭いがした。錆びた鉄と、腐った薬草。ヴァルガ戦で嗅いだ黒晶の臭いだ。右腕に残っていた呪痕が、治っているはずなのに疼く。

「聖布を口へ当てろ！」

　オルドが叫ぶ。

「霧を吸うな！　少量でも判断力を奪われる！」

　全員が装備袋から白い布を出す。俺も口元へ巻いた。リリアの分は、すでに彼女が自分で結んでいる。目が合った。右耳へ触れている。周囲に人がいる。変身できない。朝に練習した合図が、さっそく役に立った。次にリリアは、自分の胸を二度叩いた。限界ではない。これは俺たちが決めた合図にはない。

「何だ？」

　声を出さず、口の形だけで尋ねる。リリアは俺を指し、胸を二度。無理をするな。たぶん、そういう意味だ。勝手に合図を増やさないでほしい。それでも頷いた。その中から、黒騎士の形をしたものが立ち上がった。背丈は本物より低い。装甲は黒い泥。胸には赤い結晶。顔の部分は滑らかで、目も口もない。

【個体名】鏡貌人形

【種族】自律魔術人形

【レベル】10

【HP】142／142

【MP】61／61

【STR】24

【VIT】28

【AGI】25

【DEX】20

【INT】0

【MND】0

【状態】群体統合

【特性】晶核再生

【スキル】恐怖記憶投影

「全員、中央へ！」

　ライドが叫ぶ。調査官を囲み、守備隊が盾を構える。二十体の偽物が、同時に首を傾けた。動きまで同じだ。

「来るぞ！」

　床を蹴る。速い。だが、本物とは比べものにならない。一体が兵士へ拳を振るう。盾が受け止めた。鈍い音。兵士は一歩下がっただけだ。

「見た目だけか！」

　ガルドの大剣が、横から偽物を両断する。黒い身体が泥へ戻った。その直後。胸の赤い結晶から新しい身体が伸び始める。

「核を壊せ！」

　リリアの矢が飛ぶ。赤い結晶へ命中。砕けた偽物は、今度こそ動かなくなった。

「ヴァルガの魔物と同じだ！」

　全員が核へ狙いを変える。ライドの槍が一体を貫く。ダリウスの剣が二体目を断つ。俺も迫った一体の拳を避け、長剣を胸へ突き立てた。硬い。一撃では届かない。剣を捻る。亀裂が入った。もう一度。核が割れる。普段の俺でも倒せる。数は多いが、全員で戦えば負ける相手ではない。問題は、別にあった。一体の人形が、俺の前で止まった。滑らかな仮面の表面へ、顔が浮かぶ。佐藤拓海。会社の後輩。最後に「また月曜」と言った男。

「神谷さん」

　日本語だった。この世界で、二度と聞かないと思っていた呼び方。

「何で助けてくれなかったんですか」

　息が止まる。俺が死んだあと。佐藤がどうなったかは知らない。助ける必要があったのかも分からない。ただ、その顔と声だけで足が動かなくなった。

「神谷さんだけ、ヒーローになったんですね」

　人形の腕が伸びる。胸へ衝撃。身体が後ろへ飛んだ。

「ナオト！」

　リリアが受け止める。

「何を見たの？」

「知ってる人」

「ここにいるの？」

「いるはずがない」

　人形を見る。もう佐藤の顔はない。滑らかな黒い仮面へ戻っている。レヴァンは記憶を読んだ。俺が最も動揺する顔を選んだ。

「あれは偽物」

　リリアが言う。

「分かってる」

「分かってる顔じゃない」

　この世界へ来てから、俺が何度も言われたこと。

「あとで話す」

「約束」

「約束する」

　剣を握り直す。次に人形の仮面へ佐藤が浮かんでも、止まらない。忘れるわけではない。偽物に使わせないために、胸の中へしまう。

『名を』

　頭の内側で、声がする。

『英雄の名を』

　偽物の胸が光るたび、思考へ触れられる。神谷直人。その名前が、舌の上へ引き出されそうになる。歯を食いしばった。

「答えるな！」

　オルドが叫ぶ。

「認識を読む術式だ！　自分の名を考えるな！」

「考えるなって言われる方が考えるだろ！」

　ガルドが偽物を殴り飛ばす。

「好きな食べ物でも考えろ！」

「肉！」

　単純で助かる。俺は別のものを思い浮かべる。コンビニ弁当。唐揚げ。三万二千円の変身ベルト。余計な記憶まで出てきた。

『二十九』

　声が笑う。

『十五ではない』

　心臓が止まりそうになった。

「ナオト！」

　リリアの矢が、俺の背後にいた偽物を射抜く。

「大丈夫？」

「何でもない」

「また隠す」

「本当に、今は戦え！」

　偽物が減っていく。残り十。八。五。カインも剣を振るっていた。領主府から渡された折れた剣。修復はされているが、武器強化の黒と赤はない。それでもカイン自身が強い。胸の石から力を引き出し、一撃で核まで両断する。

「これが黒騎士の力だ！」

　ガルドが歓声を上げる。

「今は集中しろ！」

　ダリウスに叱られた。最後の一体をライドが倒す。室内が静かになった。床には黒い泥と、砕けた赤い石。静かになったのは、ほんの数秒だった。

「ナオト！」

　リリアが俺の背後へ矢を放つ。倒したはずの人形の泥が、細い指へ変わっていた。砕けた核の破片を拾い集めようとしている。矢が指を床へ縫いつけた。

「核を集め直してる！」

「聖布を！」

　オルドの指示で、守備兵が砕けた結晶へ白い布を被せる。布へ触れた黒い泥が泡立ち、動かなくなった。俺たちも倒した核を探す。一つ。二つ。数が合わない。

「十九しかない」

　水晶槽は二十。確かに二十体を倒した。

「誰かの装備へ付着していないか！」

　全員が互いの背中を確かめる。俺の外套。リリアの靴。ガルドの大剣。どこにもない。赤い光が視界の端を横切った。カインだ。彼の胸の石の下へ、小さな破片が吸い込まれていく。

「今、何を取った」

　剣を向ける。

「何も」

「胸へ破片が入った」

　カインは自分の胸を見る。赤い石の内側に、黒い影が一筋増えていた。

「俺が入れたんじゃない」

「なら出せ」

「できるなら、とっくに石ごと外している」

　低い声。嘘をついているようには聞こえなかった。だが、信用してよい理由にもならない。

「今は記録する」

　オルドが羊皮紙へ素早く書き込む。

「カイン・レグレスの胸部魔道具が、黒晶核の破片を自動吸収。本人の意思との関連は不明」

「名前まで書くのか」

「調査ですから」

　カインが苦い顔をする。

「街へ戻ったら隔離だ」

　ダリウスが告げる。

「好きにしろ」

　英雄らしい演説口調は消えていた。この地下で、彼を見ている観客はいない。今立っているのは、何かに身体を食われ続ける一人の男だった。それでも。

「同情はしない」

　俺が言う。

「頼んでない」

「ただ、街まで生きて帰す。聞きたいことがある」

「偽物の事情を？」

「お前自身の事情を」

　カインが何か答える前に、壁の向こうで硬いものが割れた。もう一つの水晶槽。全員が武器を構える。しかし、そこから新しい人形は出てこなかった。

「負傷者」

　ダリウスが確認する。

「軽傷二名。動けます」

「扉を調べろ。長居はしない」

「必要ありません」

　調査官の一人が答えた。扉の前へ立っている。いや。浮いている。足が床から離れ、身体が小さく震えていた。

「どうした」

『必要ない』

　調査官の口から、先ほどの声が出た。眼鏡の奥で、目が赤く光る。

『扉は、すでに開いている』

　胸元が膨らんだ。黒い結晶が内側から服を突き破る。

「離れろ！」

　爆発。赤黒い光が室内を走った。壁へ亀裂が入る。床が崩れた。

「地図を！」

　セナが記録板を調査官へ投げる。板は床の残った側へ滑り、兵士が受け止めた。次の瞬間、彼女自身はダリウスに襟を掴まれ、崩落の外へ引き戻された。自分より先に、調査記録を残した。誰か一人でも地上へ戻れば、今日見たものは無駄にならない。身体が落ちる。咄嗟に手を伸ばす。リリアの腕を掴んだ。反対の手が、俺の襟を掴む。カインだ。三人まとめて、暗闇へ落下する。上で誰かが叫んだ。名前までは聞き取れない。黒い壁が迫る。変身すれば耐えられる。だが、カインが見ている。

「下に水！」

　リリアが叫ぶ。暗闇の底に、わずかな反射が見えた。

「身体を丸めろ！」

　水面へ落ちる。全身を叩かれた。息が抜ける。深い。リリアの腕を離さない。水を蹴り、浮上する。

「リリア！」

「いる！」

　咳き込みながら返事があった。カインも少し離れた場所へ浮かぶ。鎧を着たまま、よく沈まないものだ。

「岸へ」

　壁際に細い足場がある。三人で這い上がった。俺は脇腹を押さえる。痛い。折れてはいないと思う。

「怪我は？」

　リリアが俺へ触れる。

「打っただけ」

「見せて」

「今？」

「今」

「仲が良いな」

　カインが言った。

「黙って」

　リリアは冷たい。カインが肩をすくめる。胸の石はまだ光っている。

「さっきの術は、お前のものか？」

　剣を抜いたまま尋ねる。

「違う」

「同じ声がした」

「俺にも聞こえている」

　カインが胸の石を掴む。

「こいつを手に入れた時から」

「どこで手に入れた」

「西の村だ」

「誰から」

「名前は知らない」

「また便利な答えだな」

「なら、外してみろ」

　カインが俺の手を取り、胸の石へ押しつけた。冷たい。石ではない。生き物の皮膚のように、わずかに脈打っている。

「くっついてるのか」

「胸骨まで根を張っている。外せば死ぬ」

　カインの声から、初めて余裕が消えた。

「力が欲しかった。あの声は、望む姿をくれると言った」

「だから黒騎士になった？」

「俺が選んだんじゃない」

　石が選んだ。そう言いかけて、カインは口を閉じた。

「上へ戻る道を探す」

　俺は手を離す。

「話は歩きながら聞く」

　光源はカインの胸だけだ。細い足場が地下水路に沿って続いている。三人で進む。

「声は何者だ」

　リリアが尋ねる。

「自分を、レヴァンと呼んだ」

「魔族？」

「おそらく」

「ヴァルガの仲間？」

「主人だ」

　俺とリリアの足が止まった。

「黒い結晶を作ったのはレヴァンだ。ヴァルガを生き返らせ、この神殿を与えた」

「最初から知ってたのか」

「全部ではない。ここへ近づくほど、声がはっきりした」

「なぜ黙ってた」

「言えば、俺は英雄でいられない」

　暗闇の中で、カインが笑う。乾いた声だった。

「一度でいい。誰かに必要とされてみたかった」

　その瞬間。前方の壁へ赤い光が灯った。巨大な鏡。黒い石の枠に囲まれた鏡面が、水のように揺れている。そこへ三人の姿が映った。リリア。カイン。そして俺。だが、鏡の中の俺だけが違った。十五歳のナオトではない。スーツ姿の、二十九歳の神谷直人。

『見つけた』

　鏡の中の俺が笑った。

『二つの名を持つ者』