ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第22話 英雄の中身

鏡の中に、前世の俺がいる。紺色のスーツ。少し曲がったネクタイ。寝不足の顔。二十九年間、毎朝見ていた姿だ。

「誰？」

　リリアが尋ねる。答えられない。鏡の中の神谷直人が、こちらへ手を伸ばす。

『忘れたのか』

「違う」

『ならば、なぜ名乗らない』

「黙れ」

『神谷直人』

　名前を呼ばれた。胸の奥を直接掴まれたような感覚。

「ナオト！」

　リリアの声が届く。俺は剣を抜き、鏡へ斬りつけた。刃が表面へ触れる。水のような波紋。次の瞬間、自分の剣が鏡の中から伸びてきた。身を捻る。肩を浅く切られた。

「自分で自分を攻撃した？」

「映した動きを返してる」

　鏡の俺が笑っている。

『名も、姿も、技も。認識されたものは、すべて形を持つ』

【個体名】鏡牢中枢

【種族】自律魔術式

【レベル】31

【HP】1800／1800

【MP】4200／4200

【STR】0

【VIT】186

【AGI】0

【DEX】142

【INT】198

【MND】221

【スキル】記憶投影Lv6／動作反射Lv5／真名拘束Lv5

　敵は鏡面そのものだった。斬れば同じ斬撃を返し、答えれば名前を鎖に変える。数値が見えても、拳で壊せばよい相手ではない。

　鏡の中の景色が変わる。会社の前の交差点。八月の夕方。横断歩道へ飛び出した子供。迫るトラック。俺が何度も夢に見た、最後の瞬間。ただし、現実とは一つ違う。道路の反対側に佐藤が立っていた。見慣れた灰色のビル。コンビニの青い看板。雨のあとだけ黒くなるアスファルト。この世界へ来てから、細部は少しずつ薄れていた。思い出そうとすれば出てくる。けれど毎日通った道でさえ、夢の背景のように輪郭が曖昧になっていた。鏡が、忘れかけた色まで勝手に塗り直していく。トラックのフロントガラス。運転手の開いた口。子供の黄色い帽子。止まれと叫んだ誰かの声。痛みまで戻った。肩。背中。最後に地面へ頭を打った感触。息が吸えない。今の身体に傷はないのに、指先から力が抜ける。

『なぜ死んだ』

　鏡の中の俺が尋ねる。

「子供を助けるためだ」

『違う』

　景色が巻き戻る。子供が車道へ出る。トラックが迫る。俺が走る。何度も。何度も。

『英雄になりたかったからだ』

「違う！」

『二十九年間、何者にもなれなかった。最後だけ、物語の主人公になりたかった』

　否定したい。だが、胸の奥に小さな棘が刺さる。あの瞬間、本当に何も考えなかったのか。昔から憧れたヒーローの姿が、一瞬も浮かばなかったと言い切れるか。助けたかった。同時に、助けに行ける自分でありたかった。二つは矛盾しない。だからこそ、レヴァンはその隙間へ指を入れてくる。

『英雄の中身は、承認に飢えた平凡な男だ』

　鏡に映るスーツ姿が、俺の代わりに笑う。

『ならば名乗れ。皆に教えよ。神谷直人は英雄として死んだ、と』

　喉が動いた。名前を口にすれば、この光景は止まる。そんな確信だけが流し込まれる。

「神谷――」

「答えないで！」

　リリアの声が、鏡の作った街を切り裂いた。

「神谷さん！」

　手を伸ばしている。あの時、佐藤は駅へ向かった。ここにいたはずがない。分かっている。それでも足が止まる。鏡の中で、トラックが子供へ迫った。俺はまた道路へ飛び出そうとする。

「見ないで！」

　リリアの手が、俺の目を塞いだ。背中から抱えるような形になる。

「離せ！　子供が！」

「いない！」

「でも」

「ここは地下！　あれは過去！」

　声が耳元へ届く。

「あなたは、もう助けた！」

　身体の力が抜けた。そうだ。あの子は助かった。俺は死んだ。そして、ここへ来た。変えられない。もう一度飛び出しても、誰も助からない。

「……ありがとう」

「見ないで戦える？」

「難しい注文だな」

「私が見る」

　リリアが目を塞いだまま言う。

「右、二歩。そこから真っ直ぐ」

「壁にぶつからないか？」

「信じて」

「分かった」

　右へ二歩。鏡から何かが飛び出す音。

「伏せて」

　屈む。頭上を風が通る。

「前へ三歩。剣を横」

　三歩進み、剣を振る。硬い手応え。鏡から伸びた腕を斬ったらしい。リリアの手が離れる。視界が戻る。鏡の中の交差点は消えていた。

「本当に、一人で戦わなくていいんだな」

「今さら？」

「実感した」

「遅い」

　それでも、リリアは少し笑った。鏡面が波打つ。交差点が消えた。次に映ったのは、深い森。一本の大樹の前へ、弓を持った男が立っている。赤みがかった金髪。痩せた頬。背中に長弓。

「父さん」

　リリアの声が、幼いものへ戻った。鏡の男が笑う。

『遅かったな、リリア』

「生きてるの？」

『ここにいる』

　男が森の奥へ手を向ける。

『一人で来なさい』

　リリアが鏡へ近づいた。

「待て」

　腕を掴む。

「でも、父さんが」

「あれが本物なら、リリアへ一人で来いなんて言うか？」

　足が止まった。鏡の父親は笑顔のまま、同じ言葉を繰り返す。

『一人で来なさい』

『誰にも言わず』

『名前も捨てて』

　リリアの指が震える。

「父さんは、そんなこと言わない」

　小さな声。

『三年も待った』

「言わない！」

　矢を放った。鏡から同じ矢が返ってくる。俺はリリアを抱えて伏せた。矢が後ろの壁へ刺さる。

「ごめん」

「俺もさっき斬った」

「似た者同士」

「否定できない」

　鏡が再び変わる。今度は、小さな村。白い花が斜面いっぱいに咲いている。見たことのない景色だ。カインだけが、息を止めた。

「レダ村」

　花の中から、十歳ほどの少女が走ってくる。腕に林檎を抱え、カインへ笑いかけた。

『お兄ちゃん』

「ミナ」

　カインの顔から、すべての演技が消えた。黒い鎧の大人ではない。妹を置いて逃げた日の少年が、そこに立っていた。

『やっと来てくれた』

　少女が手を伸ばす。

『今度は助けて』

「ああ」

　カインも手を伸ばした。胸の赤い石から、黒い根が鏡へつながる。

「カイン、触るな！」

「放せ！」

　俺の腕を振り払う。

「今度こそ助ける！　俺には力がある！」

『そうだよ』

　少女が微笑む。

『お兄ちゃんは英雄だもの』

　その言葉で、カインの動きが止まった。

「……違う」

『違わないよ』

「ミナは、俺を英雄なんて呼ばなかった」

　伸ばした手を握りしめる。

「泣き虫。臆病者。林檎泥棒。兄貴らしい言葉は一つも言わなかった」

　鏡の少女の笑顔が歪む。

『ならば、何と呼ばれたい』

「カインだ」

　初めて、英雄の肩書なしで自分の名を言った。

「ミナの兄の、カインだ」

　胸から伸びた根を、自分の手で引きちぎる。血が黒い鎧の内側へ滲んだ。鏡の景色が崩れ、また三人の姿へ戻る。レヴァンは、欲しいものを見せる。俺には、過去を英雄として意味づける機会。リリアには、父親へ今すぐ会える道。カインには、やり直せなかった救出。どれも完全な嘘ではない。俺たちの中にある願いを使い、都合のいい答えだけを差し出す。

「趣味が悪い」

　リリアが鏡を睨む。

「同感だ」

　カインも剣を構え直した。三人とも、欲しいものを見た。だからもう、誰か一人が止まっても、残る二人が引き戻せる。

「難しい話は嫌いだ」

　カインが大剣を振り上げた。

「なら、認識できないくらい砕く！」

「待て！」

　大剣が鏡へ当たる。同じ大剣が、反対側から現れた。カインの胸へ直撃する。黒い鎧が砕け、身体が吹き飛んだ。

「カイン！」

　足場を転がり、水路へ落ちかける。リリアが腕を掴んだ。だが、鎧が重い。二人とも引きずられる。俺も加わり、どうにか引き上げた。

「助けるのか」

　カインが咳き込む。

「今は仲間だ」

「偽物でも？」

「それは戻ってから話す」

「甘いな」

「よく言われる」

　鏡へ目を向ける。攻撃を返すなら、直接壊せない。だが、映しているのは正面から見える動きだけだ。

「リリア。光を消せ」

「光？」

「カインの胸を隠す」

　外套を借り、赤い石へ巻きつける。暗闇。鏡の光だけが残る。こちらから姿は見えない。それでも鏡面に三人の輪郭が映っていた。

「駄目。向こうが見てる」

　リリアが囁く。

「なら、見せるものを選ぶ」

　腰の袋から火打ち石を出す。乾いた苔へ火をつけ、外套の切れ端で包む。

「何をする気だ」

「目潰し」

　火の塊を鏡の前へ投げた。鏡面いっぱいに炎が映る。同時に、俺たちは左右へ分かれる。鏡の中から炎が噴き出した。狭い水路を赤く染める。熱を避け、壁際へ伏せる。

「今！」

　リリアが鏡の上を見る。枠を支える四つの留め具。鏡面ではなく、装置の一部だ。矢が一本目を砕く。俺が二本目へ剣を突き立てる。カインが三本目を殴る。最後の一つ。鏡から黒い腕が伸び、リリアへ迫った。間へ入る。背中へ衝撃。息が詰まる。それでも剣を振るい、留め具を斬った。鏡が枠から外れる。水路へ落ちた。黒い水へ沈み、光が消える。

『器よ』

　声だけが残った。

『戻れ』

　カインの胸が強く脈打つ。

「ぐっ……！」

　膝をついた。外套の下から黒い根が伸び、首へ向かっている。

「カイン！」

「触るな！」

　差し出した手を払われる。

「今は、抑えられる」

「いつまで」

「分からない」

　カインは壁へ背を預け、苦しそうに息をした。

「俺は、北西の小さな村で生まれた」

　唐突に話し始める。

「名前は？」

　リリアが尋ねる。

「村の？」

「うん」

「レダ村。今は地図から消えている」

「どんな場所だった？」

　カインが意外そうに彼女を見る。

「なぜ聞く」

「忘れられたくなかったんでしょ」

「……林檎の村だった」

　カインは目を閉じる。

「山の斜面に畑があった。春は白い花が一面に咲く。実は小さくて酸っぱい。売り物には向かないが、妹は好きだった」

「妹さんの名前は？」

「ミナ」

　初めて聞く名前。もう村はない。妹もいない。それでも今、俺とリリアは知った。レダ村。林檎の花。ミナという少女。

「覚えておく」

　リリアが言う。

「同情はいらない」

「同情じゃない。聞いたから覚えるだけ」

　カインはしばらく黙った。

「お前たちは、本当に変だ」

「よく言われる」

「ナオトだけ」

　訂正された。

「十年前、魔物の群れに襲われた。領主へ救援を出した。ギルドにも依頼を出した。誰も間に合わなかった」

　俺もリリアも黙って聞く。

「俺は森へ逃げた。妹を連れていた。途中で転んだ妹を置いて、一人で逃げた」

　赤い石が弱く明滅する。

「戻った時には、村も妹もなくなっていた」

「それから、傭兵に？」

「強くなれば、次は助けられると思った」

　リリアと同じ言葉。俺も、どこかで思っていたこと。

「だが、何人助けても誰も覚えていない。金を受け取れば終わりだ。死んだ仲間の名も、次の依頼では忘れられる」

「だから英雄の名が欲しかった」

「名前が残れば、生きた意味も残ると思った」

　カインが自嘲する。

「馬鹿みたいだろ」

「馬鹿とは言わない」

「俺は言う」

　リリアが真っ直ぐ答えた。

「名前が残らなくても、助けられた人は残る。あなたは順番を間違えた」

「厳しいな」

「私の相棒は、名前を隠すことばかり考えてるから。足して二で割ればちょうどいい」

「相棒？」

　カインが俺を見る。

「ただの冒険者仲間だ」

「本人がそう思ってるだけ」

「リリア」

「今はそれより、道」

　話を切り替えられた。足場の先には、上へ続く階段が見える。その壁へ、新しい印が刻まれていた。三本の斜線。開いた輪。リリアは印の前へ座り込んだ。指先が震えている。

「覚えてる」

「何を？」

「小さい頃、父さんと森へ入った。帰り道が分からなくなって、泣いたの」

　印をなぞる。

「父さんが木へ同じ輪を刻んで、これは帰るための印だって教えてくれた」

「見つければ帰れる？」

「次の印へ進めば、家に着くって。だから泣かなくていいって」

　暗い地下。三年前に消えた父親が、娘へ教えた印を残している。自分が帰るためか。いつか追ってくる誰かを導くためか。

「今度は、リリアが辿る番だな」

「うん」

「でも、一人じゃない」

　リリアが俺を見る。

「分かってる」

　涙を拭い、立ち上がった。

「もう、一人では行かない」

　そして矢印。

「父さん」

　リリアが駆け寄る。印の下に、小さな文字があった。刃物で削った、震える字。――鏡を見るな。名を答えるな。西へ運ばれる。

「西へ」

　俺が読む。

「神殿のさらに先」

　印の隣に、日付がある。この世界の暦は、まだ完全には覚えていない。リリアが息を呑んだ。

「三年前じゃない」

「いつだ」

「八か月前」

　三年前に消えた父親が、八か月前にここへ印を残した。少なくとも二年以上、生きていた。そして西へ運ばれた。

「生きてる」

　リリアの目に涙が浮かぶ。

「まだ、可能性だけだ」

「今度は信じる」

　壁の文字へ手を置く。

「父さんは、ここで諦めなかった」

　俺はそれ以上言わなかった。確かなことは少ない。それでも、三年間止まっていた時間が動いた。上から、かすかな音が聞こえる。金属を三回。少し間を置いて、二回。

「守備隊の合図」

　ダリウスたちが近い。階段を上る。カインはまだ苦しそうだが、自分で歩ける。やがて、崩れた通路の向こうに灯りが見えた。

「いたぞ！」

　ガルドの声。

「三人とも生きてる！」

　瓦礫を挟み、仲間たちと合流する。安心した、その瞬間、神殿全体が揺れた。天井から石片が落ち、どこか遠くで鏡が割れる音がした。どこか遠くで、鏡が割れる音がした。

『帰ろう』

　カインの胸から声が響く。

『我らの名を待つ、街へ』