第23話 二人目
神殿が崩れ始めた。帰り道は、来た時と同じではなかった。壁の溝を流れていた赤黒い光が逆流し、階段の形を変えていく。前にあった踊り場が消え、代わりに細い橋が現れる。神殿そのものが、侵入者を地下へ戻そうとしているようだった。
「地図が役に立たない！」
兵士が叫ぶ。
「印をつけろ！」
ダリウスが壁へ剣で傷を入れる。だが、数秒後には黒い石が盛り上がり、傷を塞いだ。
「術式の中心を止めない限り、構造が再生します！」
オルドが杖を振る。青い光が床を走り、正しい上り坂だけを照らした。
「この光も長くは持ちません！」
「十分だ。走れ！」
俺たちは青い線を追う。途中、三つに分かれる通路へ出た。光は真ん中へ続いている。しかしリリアが左の壁へ駆け寄った。
「父さんの印」
小さな開いた輪。矢印は左。
「どっちだ」
俺が尋ねる。
「父さんは左へ行った」
「出口は中央です！」
オルドが叫ぶ。リリアは左の暗闇を見る。父親を追う道。今、進めば何か見つかるかもしれない。
「リリア」
「分かってる」
自分から中央へ向き直った。
「今日は帰る」
約束を守った。
「次は、準備して来る」
「うん」
左の道を記憶へ刻み、俺たちは青い光を追った。天井から砂が落ちる。通ってきた階段の奥で、黒い壁が次々とせり上がった。
「退路が閉じる！」
ダリウスが叫ぶ。
「地上まで一本道だ！ 走れ！」
負傷者を中央に置き、全員で階段を上る。最後尾はライド。その前に俺とカイン。リリアは先頭近くにいたが、何度もこちらを振り返っている。
「前を見ろ！」
「そっちが遅いの！」
「こいつを置いていけない」
カインは自力で歩いている。だが、胸から伸びた黒い根が首元まで達していた。時折身体が勝手に止まり、反対方向へ戻ろうとする。
「手を離せ」
「戻る気か？」
「俺がいれば、あいつは追ってくる」
「置いていけば追ってこない保証は？」
「ない」
「なら走れ」
肩を貸して階段を上る。背後から、硬い音が迫ってきた。一つ。二つ。何十もの足音。
「来るぞ！」
ライドが振り返り、短槍を構える。暗闇の奥から、赤い光が列になって現れた。黒騎士を模した人形。先ほどより大きい。数も多い。
「足止めする！ 先へ行け！」
「その腕で何体止める気ですか」
「銀級を舐めるな」
「怪我人が格好つけないで」
リリアが戻ってくる。
「お前も先へ」
「ナオトに言って」
なぜ俺を見る。
「全員で下がりながら戦う！」
ダリウスが隊列を組み直す。階段は狭い。一度に来られるのは三体。盾で受け、槍と剣で核を狙う。最初の五体は倒せた。だが、砕けた核の破片が階段を転がり、後ろの人形へ吸収される。残った個体が少しずつ大きくなる。
「共食いしてるぞ！」
ガルドが大剣を振り下ろす。核に届かない。黒い腕が伸び、ガルドの肩を殴った。鎧がへこむ。
「ぐっ！」
「下がれ！」
俺が前へ出る。長剣で腕を逸らし、胸へ突く。一度。二度。三度。やっと核が割れた。強くなっている。このままでは地上まで持たない。
「変身して」
リリアが耳元で言った。
「見られる」
「なら、私が隠す」
「十四人いる」
「このままなら十四人とも死ぬ！」
分かっている。正体と命を比べるまでもない。それでも、躊躇した。一度知られた秘密は戻らない。リリア一人へ話すだけでも、あれほど怖かった。
「上に曲がり角がある」
ダリウスが叫ぶ。
「そこで隊列を二つに分ける！ 調査官と負傷者を先へ！」
曲がり角へ着く。リリアが矢筒から三本の矢を抜いた。鏃へ白い布を結び、火をつける。
「目を閉じて！」
階段の天井へ放つ。三つの火が弾けた。白い光が通路を満たす。全員の視界が塞がれる。
「今！」
俺は列を離れ、脇のくぼみへ飛び込んだ。腰へ手を当てる。黒い光。ベルトが現れる。ベルト中央の機械式シャッターが開き、斜めの起動レバーが赤く光る。腰の装置から伸びた光が胸へ届き、◆の核を囲うソケットが展開する。ベルトは変身を始める鍵。胸の◆は、力を全身へ送る核であり、限界を知らせるタイマー。二つは似ているようで、役割が違う。カインが見ている。視線を外せと言う時間はない。秘密を守るために仲間を死なせたら、何のための秘密か分からない。怖さは消えない。それでも、今回は自分で選ぶ。見られてしまったのではない。助けるために、見られることを選ぶ。カインが、こちらを見ていた。火矢の光を避けるため、仮面の目を腕で覆っていたはずだ。その腕が下がっている。
「お前……」
もう遅い。
「――変身」
赤と黒の光が全身を包む。十五歳の身体が伸びる。黒い装甲が形成され、胸の◆が輝いた。カインが息を呑む。
「ナオトが」
「話はあとだ」
人形の群れへ飛び込む。一体目の核を掌で砕き、二体目の首を掴んで三体目へぶつける。衝撃だけで黒い身体がまとめて崩れた。二百倍の力は安定している。しかし人形は砕けた仲間の核を吸い、残った個体ほど硬く、速くなっていく。
【個体名】鏡貌人形・統合体
【種族】自律魔術人形
【レベル】22
【HP】846／846
【MP】295／295
【STR】94
【VIT】117
【AGI】88
【DEX】73
【INT】0
【MND】0
【状態】複数晶核の統合
【特性】戦闘記録模倣／被弾学習
【スキル】晶核吸収
「右！」
リリアの声。振り向く。人形の刃が胸へ迫っていた。腕で受ける。火花。装甲に細い傷が入った。統合体は直前まで俺が使っていた踏み込みを模倣し、死角から刃を滑り込ませてきた。
「今の動き、あなたの真似」
「一度見ただけで覚えたのか」
矢が人形の核を貫く。
「無理なら言って！」
「まだいける！」
剣へ手を触れる。
「武器強化」
刀身が黒い粒子へほどけ、赤い光を芯に再構築される。百倍の武器性能。人形を横一線に斬る。四つの核が同時に割れた。残りが止まり、正確には俺の胸を見た。
『同じではない』
人形たちが一斉に喋る。
『名を得ず、形を得た器』
「お前に説明する気はない」
『見た技は、我らのもの』
人形たちは同時に剣を構えた。俺の武器強化までは再現できない。外形だけを真似た空疎な構えだった。
「なら、真似できない速さで終わらせる」
剣を振るう。赤い斬撃が階段を走る。人形の群れと、その後ろの黒い壁をまとめて両断した。地下から外の光が差し込む。
「道が開いた！」
ダリウスが叫ぶ。全員を先へ行かせる。カインは動かない。俺を見ている。
「行け！」
「お前が、本物」
「今は行け！」
腕を掴み、地上へ投げる。リリアも続く。最後に俺が階段を蹴った。神殿の床を突き破り、外へ出る。直後、地下通路が完全に崩れた。土煙。木々へ鳥の群れが飛び立つ。森の音が戻った。
◇
負傷者は出たが、全員生きていた。神殿から離れた場所で野営し、傷の手当てをする。変身を見たのは、リリアとカインだけ。他の者は火矢の閃光で目を閉じ、その後は人形の群れと黒騎士が戦っていたと認識している。治療と報告が一段落したあと、リリアに森の端へ呼ばれた。焚き火の光が届くぎりぎり。互いの顔は見えるが、小声なら他の人へ聞こえない距離だ。
「話して」
前置きはなかった。
「何を？」
「鏡に映った人」
やはり、見ていた。
「知らない人だ」
「嘘」
「即答だな」
「鏡が名前を呼んだ。神谷直人」
自分の名前が、リリアの口から出る。この世界へ来て初めてだった。胸の奥が痛む。懐かしい。怖い。神谷直人は、もう死んでいる。そう認めなければならない気がした。
「それから、二十九。十五じゃないって」
「聞こえてたのか」
「うん」
リリアは怒っていない。ただ、待っている。黒騎士の正体を尋ねた時と同じだ。ここでまた嘘をつけば、守るためではない。自分が怖いから逃げるだけだ。
「信じられない話だと思う」
「聞いてから決める」
近くの倒木へ座る。リリアも隣へ座った。
「俺は、この世界で生まれた人間じゃない」
どこから話せばいいのか分からない。会社。東京。電気で動く列車。空を飛ぶ機械。説明が必要なものはいくらでもある。だから、一番簡単な事実から話した。
「別の世界で、二十九歳まで生きた。名前は神谷直人。仕事をして、一人で暮らしてた」
「貴族だった？」
「ただの会社員」
「会社員？」
「商会で事務をしてたようなものだ」
「剣は？」
「握ったこともない」
「やっぱり」
「納得するな」
少しだけ、話しやすくなった。
「ある日、仕事の帰りに子供が車道へ飛び出した」
「しゃどう？」
「馬のいない高速の荷車が走る道」
「危ないね」
「危なかった。だから助けた。子供は生きた。俺は死んだ」
リリアの呼吸が止まる。
「死んだ？」
「次に目を覚ましたのが、リリアと会った草原だ」
「じゃあ、本当に十五歳じゃないの？」
「身体は十五歳。中身は二十九歳だった男」
「だった？」
「今の俺が、どっちなのか分からない」
神谷直人。ナオト。二十九歳。十五歳。どちらも自分だ。どちらかが偽物というわけではない。それでも鏡へ前世の姿を映されるまで、自分で境界を決められなかった。
「最初、記憶喪失だって言ったのも嘘だ」
「うん」
「気づいてた？」
「全部じゃない。でも、常識を知らないのに、字も計算もできた。時々、すごく遠いところを見る顔をしてた」
「また観察か」
「ずっと見てたから」
ヴァルガと戦う前にも聞いた言葉。今度は視線を逸らさなかった。
「鏡に出た佐藤って人は？」
「前の職場の後輩。最後に話した友人」
「鏡は、佐藤さんも使った」
「ああ。助けられなかったって責められた」
「本当に助けられなかったの？」
「分からない。俺が死んだあと、どうなったか知らないから」
「なら、鏡の言葉は嘘」
「どうして断言できる」
「佐藤さん本人が言った言葉じゃないから」
簡単な答えだった。それでも、自分では出せなかった。
「……そうだな」
「その世界へ帰りたい？」
すぐには答えられない。父さんと母さん。佐藤。自分の部屋。買ったばかりの玩具。戻れるなら、会いたい。死んだことを謝りたい。ただ、この世界にも残したくない人ができた。
「分からない」
正直に答える。
「戻れる方法があるかも分からない。でも、もし選べるとしても、今すぐは選べない」
「そっか」
「気味悪くないのか」
「何が？」
「十五歳の身体に、二十九歳の男が入ってる」
リリアは俺を上から下まで見る。
「少し変」
「やっぱり」
「でも、ナオトはナオトでしょ」
「神谷直人じゃなくて？」
「神谷直人でもある。どっちも、今ここにいるあなたの名前」
その言葉が、胸へ落ちた。神谷直人を捨てなくていい。ナオトが偽物になるわけでもない。
「呼んでみてくれるか」
「神谷直人？」
また名前を口にされる。今度は痛くなかった。
「うん。少し言いにくいね」
「こっちでは珍しいからな」
「じゃあ、普段はナオト」
「それでいい」
「二人だけの時は、直人って呼ぶ？」
「待ってくれ」
「どうして？」
「その呼び方は、家族か親しい人しか」
言ってから止まる。リリアが面白そうに笑った。
「親しくない？」
「そういう意味じゃない」
「なら、直人」
心臓が大きく鳴った。変身とは関係ない。
「やっぱりナオトで」
「分かった、ナオト」
絶対に分かっていない顔だった。
「話してくれてありがとう」
「信じるのか」
「黒い鎧に変身して、魔族を倒す人の話だもの。別の世界から来たくらいで驚かない」
「順応が早いな」
「誰かさんほどじゃない」
二人で焚き火へ戻る。秘密は増えた。なのに今度は、少しだけ軽くなった。俺がいなくなったことを、ダリウスには疑われた。
「崩れた横穴へ落ちた」
そう説明した。近くで俺を見つけたのはカインだと、本人が証言した。
「なぜ庇った」
夜。見張りの交代時間に、カインへ尋ねる。彼の両手には、魔力を封じる手枷がつけられていた。胸の石は外せない。帰還後、領主府で詳しく調べることになっている。
「命を助けられた借りを返した」
「それだけか？」
「俺が偽物だと知っていながら、助けた」
「人を助けるのに、本物も偽物もない」
「そういうところが嫌いだ」
「理不尽だな」
カインは焚き火を見る。
「誰にも言わない」
「信用できると思うか？」
「思わない」
「なら」
「それでも、言わない」
顔を上げる。
「お前の顔を売れば、俺は本物にはなれない。偽物ですらなくなる。ただの密告者だ」
「英雄でいたいから？」
「違う」
少し考えてから続ける。
「お前が正体を隠している理由を、知りたくなった」
「怖いからだ」
「それだけ？」
「普通に暮らしたい。誰かの所有物になりたくない。力だけで見られたくない」
「それほどの力があっても？」
「それほどの力があるから」
カインは黙った。胸の石が微かに光る。レヴァンの声。カインが胸を押さえる。
『偽物が本物を見つけたか』
「黙れ。俺の目で見たものまで、お前の物語にはさせない」
『ならば連れてこい。どちらが人に望まれる英雄か、街で決めよう』
光が消えた。カインが荒い息を吐く。
「街へ戻すべきじゃない」
「でも、ここへ置いてもレヴァンに回収される」
「俺を殺せば済む」
「その選択肢を簡単に出すな」
「甘い」
「それもよく言われる」
背後で足音がした。リリアが弓を持って立っている。
「見張り、交代」
「少し早くないか？」
「話が長いから」
どこから聞いていたのだろう。リリアがカインを見る。
「秘密を守るって、本当に約束できる？」
「俺の言葉では足りないだろう」
「足りない」
「なら、行動で示す」
「見てるから」
リリアはそれだけ言った。秘密を知る人が、二人になった。彼女には自分の口で話し、カインには戦いの中で見られたという違いはある。それでも力の表示にも、身体の感覚にも変化はない。変わったのは、守るべき約束が一つ増えたことだけだ。カインは誰かに望まれる英雄になるため、俺の名を使った。けれど今、その偽りを終わらせるために本物の秘密を背負おうとしている。信じてよいかは、まだ分からない。だから見る。リリアが言ったように、これからの行動を。焚き火の向こうで、カインの赤い石が心臓のように脈打っていた。
