ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第24話 本物になりたい男

アルセリアへ戻ったカインは、牢へ入らなかった。正確には、入れられなかった。胸の石を封じようとすると、黒い根が心臓へ食い込む。地下牢のように魔力の流れが悪い場所へ入れると、今度は石が周囲から魔力を奪い始める。壁が脆くなり、看守が倒れたところで移送は中止になった。現在は領主府の離れへ置かれ、神殿の司祭と魔術師が交代で監視している。

「要するに、豪華な牢屋ですね」

　会議室でミレイが言った。

「食事も俺より良い」

　ガルドが不満そうに腕を組む。

「お前はなぜここにいる」

　ダリウスが尋ねる。

「調査隊の生き残り」

「全員生きている」

「なら、調査隊の代表」

「代表はライドだ」

「怪我で神殿にいる」

「次は俺だ」

「次はオルド調査官だ」

「その次」

　ダリウスは諦めたように目を閉じた。会議には辺境伯も出席している。ハルヴァート・アルセリア辺境伯。黒騎士を捜しながら、無理に正体を明かさせないと約束した人だ。俺が本物だと知ったら、本当に守ってくれるだろうか。信頼できそうだとは思う。だが、信頼と秘密を渡すことは同じではない。会議が始まる前、辺境伯は一人ずつ負傷を確認した。ライドの腕。兵士の頭。調査官の魔力酔い。俺の肩へ視線が止まる。

「ナオト。お前はまた、黒騎士に助けられたそうだな」

「はい」

「よく会う」

　言い方は穏やかだった。

「運が良いんだと思います」

「運だけで、二度も魔族の術から戻れる者は少ない」

　目を逸らさない。疑われている。

「あの方が、俺たち全員を助けました」

「そうか」

　辺境伯はそれ以上追及しなかった。

「黒騎士が望まぬ限り、素顔を暴かない。約束は変わらん」

　心を読まれたようだった。

「なぜ、そこまで？」

　思わず尋ねる。

「あれほどの力を、我が領地へ縛れれば得だ。王国へ差し出せば、さらに大きな恩賞も得られる」

　辺境伯は正直に言った。

「だが、力で縛られた者は、いつか鎖ごとこちらを壊す。何より、街を救った者へ最初に返すものが枷では、我々の方が魔族と変わらん」

　その言葉を、どこまで信じてよいかは分からない。それでも少しだけ、名乗る未来を考えた。今ではない。いつか、自分で選べる時に。

「調査結果を整理する」

　辺境伯が机の地図へ手を置く。

「黒晶を作った者は、レヴァンと名乗る魔族。西部戦役でヴァルガを蘇生させ、長年にわたり魔物へ黒晶を埋め込んでいた」

　オルドが頷く。

「レヴァンの術は、認識へ干渉します。人や物がどう見られているか。それを情報として読み、形へ変える」

「だから黒騎士の人形を作れた？」

　リリアが尋ねる。

「おそらく。アルセリアで語られた噂、絵、歌。それらを集め、黒騎士らしい姿を再現した」

「本物とは似てなかったけどな」

　ガルドが言う。

「お前は近くで見たのか」

「三回！」

「戦闘中に数える余裕があるなら、もっと周りを見ろ」

「見てたぞ！　黒くて、速くて、胸が赤い！」

　十分ではなかった。

「認識が曖昧なら、再現も曖昧になる」

　オルドが続ける。

「逆に、多くの者が同じ姿、同じ名前、同じ力を信じれば、再現は精密になるはずです」

　室内が静まる。

「カインを黒騎士として街へ出したのは、そのため」

　俺が言う。

「皆に見せるためだ」

「同感です」

　オルドが眼鏡のレンズを回す。

「彼の胸にあるものは、認識を集める中継器でしょう。記念品、似顔絵、吟遊詩人の歌。人々がカインを黒騎士だと信じるほど、レヴァンは精密な黒騎士を作れる」

「街の露店を止めろ」

　辺境伯が即座に命じる。

「黒騎士を題材にした品の販売、歌唱、見世物を一時禁止。すでに売られた品も可能な限り回収する」

「理由は公表しますか？」

　ミレイが尋ねる。

「魔族の術式に利用される恐れがある、とだけ伝えろ。カインについては――」

「回収は簡単ではありません」

　ミレイが別の紙を開いた。

「確認できただけで、露店二十七。木彫り、布、胸飾り、菓子の焼き型まであります。近隣へ売られた分は追えません」

「菓子？」

　俺が聞き返す。

「黒い生地へ赤い木の実を乗せたものです。昨日から人気で」

「食べたら消えるだろ」

「形を見て黒騎士を思い浮かべる時点で、術式へ影響する可能性があります」

　オルドは真顔だった。俺の顔を模した菓子ではない。それでも、自分を食べられているような落ち着かなさがある。

「販売禁止にすれば、逆に噂が増えるぞ」

　ダリウスが言う。

「なぜ駄目なのか。偽物だからか。本物の正体を隠すためか。人は空いたところへ勝手な話を入れる」

「なら、街の掲示板へ同じ説明を出す」

　辺境伯は迷わなかった。

「隠せば隠すほどレヴァンの餌になる。分かっている危険だけは正直に伝えろ」

　秘密を守ることと、情報を隠すことは同じではない。黒騎士の顔は言わない。だが、魔族が噂を利用している事実は伝える。必要な境界を選ぶ。俺が苦手としていることを、辺境伯は政治として行っていた。

「回収した品はどうします？」

「領主府の封印庫へ」

「全部は入りません」

「では、守備隊の訓練場も使え。鏡面は布で覆い、赤い石の飾りは別に保管する」

「市民への補償は？」

　今度は商務官が尋ねた。辺境伯の眉間へ皺が寄る。魔族との戦いでも、金の問題は消えない。

「買い取り価格は原価の八割。悪質な便乗品は対象外だ」

「十割でなければ揉めます」

「残り二割は、危険を承知で祭りに便乗した授業料だ」

　厳しい。だが、全面補償すれば偽物を大量に作った者ほど得をする。会議室の外では、すでに役人が走り始めていた。英雄を巡る物語は、一声で変わらない。貼り紙を書き。商人へ説明し。品物を数え。支払う金を決める。そういう地味な仕事で、少しずつ現実が噂へ追いついていく。辺境伯が考える。

「明日の式典で、本人から話させる」

「式典を行うんですか」

「中止すれば、憶測が膨らむ。すでに近隣から商人と見物人が集まっている。今日止めれば混乱が起きる」

　ヴァルガ戦から半月。街の再建を宣言する式典が、明日予定されていた。本来は黒騎士への感謝と、犠牲者を悼むためのもの。カインが現れてからは、英雄の凱旋式のように扱われている。

「カインは話すと思いますか」

「話させる」

　辺境伯の声は厳しい。

「自ら偽りを認め、胸の石が魔族の道具だと公表する。人々の認識を切る」

「レヴァンが黙って見ているとは思えません」

　リリアが言う。

「ゆえに、全戦力を配置する」

　銀級冒険者。守備隊。神殿の治療師。魔術院の術師。銅級冒険者は、観客の誘導。俺とリリアも広場へ入る。

「黒騎士は来るでしょうか」

　ミレイが辺境伯へ尋ねる。

「来ないことを願う」

　意外な答えだった。

「レヴァンの狙いが彼なら、人前へ出るべきではない。これは我々の街の問題でもある」

　辺境伯が全員を見る。

「英雄一人へ押しつけるな。明日は我々で守る」

　ヴァルガとの戦いで、俺たちが辿り着いた答えと同じだった。黒騎士一人で街を守っているのではない。変身しなくて済むなら、その方がいい。それでも。

「たぶん、来るよ」

　会議室を出たあと、リリアが言った。

「黒騎士？」

「うん。あの人、放っておけないから」

「他人みたいに言うな」

「他人の話みたいに聞いてるから」

「行かない。明日は避難誘導に徹する」

「本当に？」

「本当に」

「なら、私もそうする」

　信じていない顔だった。

　　　　　◇

　領主府の離れ。俺とリリアは、監視つきでカインと面会した。黒い鎧は外されている。素顔のカインを見るのは、これが初めてだった。二十代半ば。頬に古い傷。目の下には深い隈がある。広場で仮面をつけていた時より、ずっと若く見えた。同時に、疲れて見える。

「何だ」

　見ていたことに気づかれた。

「いや。普通だなと思って」

「喧嘩を売ってるのか」

「黒騎士を名乗るくらいだから、もっと悪そうな顔を想像してた」

「お前も仮面の下は普通だろ」

「十五歳だよ」

　リリアが言う。

「知ってる」

「二十九みたいなことを言うけど」

「リリア」

　余計なことを重ねないでほしい。カインが俺を見た。

「十五には見えない時があるとは思ってた」

「苦労してるんだ」

「便利な言葉だな」

　リリアと同じことを言われた。胸だけは布を巻いても隠せず、赤い光が透けていた。

「明日の話は聞いた」

「やれるか？」

　俺が尋ねる。

「千人の前で、俺は偽物ですと頭を下げる」

「嫌なら、辺境伯から発表してもらう方法もある」

「それでは意味がない」

　カインは窓の外を見る。広場では式典の舞台が組まれている。

「昨日、子供が手紙を持ってきた」

　カインが机の紙を指す。拙い字で、黒騎士へ、と書かれている。

「西門で助けてもらった。大きくなったら自分も人を助ける、だと」

「それを読んで、どう思った？」

「最初は嬉しかった」

　紙の端を握る。

「次に、吐きそうになった。俺が助けた子じゃない。礼を言われる資格もない」

「なら返せばいい」

「誰へ」

「その子へ。嘘を認めて、それでも人を助けたい気持ちは本物だって伝える」

「簡単に言うな」

「簡単じゃない。だから明日、自分で言うんだろ」

　カインは手紙を折り直す。捨てずに、胸ポケットへ入れた。

「俺の口でついた嘘だ。俺の口で終わらせる」

「石は？」

「静かだ」

「静かすぎる」

　リリアが警戒する。

「神殿でも、罠の前は声が止まった」

「分かってる」

　カインが俺を見る。

「一つ、頼みがある」

「何だ」

「もし俺がレヴァンに呑まれたら、殺してくれ」

「断る」

「最後まで聞け」

「聞いても同じだ」

「お前ならできる」

「できることと、することは違う」

「街を守るためでも？」

「お前も街の中に含まれてる」

　カインが目を見開く。

「本物は、ずいぶん欲張りだな」

「助けられるかもしれない人を、先に諦めないだけだ」

「それを欲張りと言うんだ」

　少しだけ笑った。

「なら、もう一つ」

「殺す以外なら」

「俺が嘘を認めたあと、本物の黒騎士が誰かと聞かれる」

「答えなくていい」

「代わりに何と答える？」

　考える。名前を言わない。正体も明かさない。それでも人々は、答えを求める。

「黒騎士は、一人じゃない」

　リリアが言った。

「どういう意味だ」

「ヴァルガと戦ったのは、ナオトだけじゃない。ライドさんも、ダリウスさんも、ガルドも。街のみんなが戦った」

「でも、最後に倒したのは」

「一人で届いたわけじゃない」

　リリアは父親の短弓へ触れる。

「名もなき英雄は、助けてくれた誰か。そう答えればいい」

「曖昧だな」

「本物も曖昧だから」

「俺を見るな」

　カインが笑った。今度は少し自然な笑いだった。

「分かった。そう答える」

　立ち上がり、窓へ背を向ける。

「明日、俺は偽物をやめる」

「そのあと、どうする？」

「生きていたら考える」

「生きる前提で考えろ」

「努力する」

「それ、約束しない人の言い方」

　リリアが俺へ言ったのと同じことを返す。カインは少し困った顔をしたあと、手を差し出した。

「なら、約束する」

　その手を握る。掌には剣だこがあった。英雄になる前から、何年も戦ってきた手だ。赤い石が、布の下で一度だけ光った。レヴァンが埋め込んだ石はまだカインの命とつながっている。その根を断ち切らない限り、彼は偽物をやめたくても完全には降りられない。その時、街中の鐘が一斉に鳴った。式典は、まだ明日のはずだった。窓の外を見る。広場の舞台に、黒い人影が立っている。ここにいるカインと、同じ鎧。同じ姿。胸の赤い石まで同じ。

『親愛なるアルセリアの民よ』

　魔法で拡大された声が、街全体へ響く。

『英雄の帰還を祝おう』

　カインの胸が激しく脈打った。

「レヴァン」

『明日まで待つ必要などない』

　舞台の偽物が両手を広げる。

『今、この瞬間から』

　街中の窓、鏡、水面へ、赤い光が灯った。

『すべての者に、英雄を見せよう』