ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第25話 英雄祭

街中に、黒騎士が現れた。最初に異変へ気づいたのは、子供たちだった。水桶を覗き込み、自分ではない黒い仮面が映っていると騒いだ。大人たちは式典の余興だと思った。露店の主人は、黒騎士の像を水面の隣へ並べ、客を呼び始めた。それが笑い話ではないと分かったのは、すべての像が同時に喋った時だ。一つの声が、街中の何百という場所から響いた。どこへ逃げても、黒騎士が見ている。人々が恐れたことで、今度は恐怖そのものが力になった。水面の影は濃くなり、窓に映る黒い指が現実側へ伸び始めた。守備隊が鏡を割る。だが、破片一つ一つに小さな黒騎士が映る。

「割るな！　布で覆え！」

　命令が途中で変わる。魔族と戦った経験はあっても、噂と視線を相手にした経験など誰にもない。東広場の舞台。市場の噴水。商店の窓。宿の食堂に置かれた磨き鍋。冒険者の盾。子供が買った赤い石の玩具。黒騎士を象ったものほど、影ははっきりしていた。俺が助けた人々の感謝。吟遊詩人が歌った物語。露店商が売った偽物。そのすべてが、敵へ形を与えている。善意だけではない。儲けたい気持ち。英雄を自分のものにしたい気持ち。強い誰かに任せて安心したい気持ち。どれも人間なら自然なものだ。だからこそ、レヴァンは利用できた。磨かれた剣。水桶の表面。姿を映すものすべてに、同じ黒い影が立っている。

『我が名はカイン・レグレス』

　レヴァンが宣言する。

『アルセリアの黒騎士』

「違う！」

　本物のカインが胸を押さえ、叫んだ。だが、声は離れの外へ届かない。赤い石から黒い根が伸びる。首を越え、頬へ。

「押さえて！」

　司祭が聖布を巻きつける。白い光と黒い根がぶつかり、焦げた臭いがした。

「ナオト、広場へ！」

　リリアが扉を開ける。

「カインは」

「私が連れていく！」

「危険だ」

「一人で死なせないって言ったのは誰？」

　言い返せない。

「俺も行く」

　カインが立ち上がる。

「動けるのか」

「明日、嘘を終わらせる予定だった」

　壁へ手をつく。

「今日になっただけだ」

　三人で離れを出る。領主府はすでに動いていた。兵士が各区へ走り、窓を閉じるよう命じている。

「鏡と水を覆え！」

「磨いた金属もだ！」

「映像を見るな！　声を信じるな！」

　角を曲がったところで、悲鳴が上がる。二階建ての仕立て屋。店先の大窓が黒く染まり、内側から巨大な手が伸びていた。逃げ遅れた老夫婦が、壁際へ追いつめられている。

「こっちだ！」

　俺は道へ落ちていた木槌を拾い、窓枠へ叩きつけた。ガラスではない。黒い水のような表面が、木槌を呑み込む。腕まで引かれた。

「見ないでって言われただろ！」

　横からガルドが飛び込む。大剣ではなく、近くの屋台から引き抜いた日除け布を窓へ被せた。鏡面が隠れた瞬間、俺の腕を掴んでいた力が消える。

「助かった」

「昇格試験で、荷を守れって習ったからな！」

「今守ったのは俺の腕だ」

「細かい！」

　セナが裏口を蹴り開け、老夫婦を外へ誘導する。

「二人とも、喋ってないで布！」

　三人で窓の四隅を留めた。向かいの建物でも、磨かれた看板から小さな黒い人影が這い出している。守備兵が剣を抜く。

「斬るな！」

　リリアの矢が看板を吊るす縄を切った。看板が表側を下にして地面へ落ちる。影は石畳との間に挟まり、煙になって消えた。

「映る面を塞げばいい！」

　兵士たちが命令を伝えていく。毛布。外套。穀物袋。街の人々も、手近な布で鏡や金属を覆い始めた。前世なら、怪人が現れれば人々は逃げ、ヒーローが倒すのを待つ。ここでは違う。敵の性質が分かれば、誰でも戦える。仕立て屋の老婆は、避難する前に反物を一巻き抱えてきた。

「これを使いな！」

　高そうな青い布だった。

「いいのか？」

「街がなくなったら、服を作る客もいないよ！」

　布を受け取った兵士が走る。誰も英雄とは呼ばれない。それでも、一人の判断が次の人を助けていく。レヴァンが欲しがる、たった一人の強い物語とは正反対だった。だが、遅い。式典のために近隣から来た人々が、すでに広場を埋めている。舞台の黒騎士へ歓声を送っていた。人の波へ入る前に、リリアが俺の袖を引いた。

「左の路地」

　俺たちはカインをダリウスへ預け、細い路地へ入る。そこに、十二人ほどの人が壁を向いて立っていた。商人。巡礼者。母親に手を引かれた子供。全員が微動だにしない。壁には、雨で濡れた黒騎士のポスターが貼られている。紙の中の赤い胸が明滅するたび、人々も同じ言葉を繰り返した。

「黒騎士様」

「黒騎士様」

「黒騎士様」

「見ないで！」

　リリアが外套を広げ、ポスターを覆う。人々の身体から力が抜けた。倒れかけた子供を受け止める。

「大丈夫か」

「……黒騎士様？」

「違う。普通の冒険者だ」

「じゃあ、助けてくれないの？」

「普通の冒険者でも助ける」

　子供を母親へ返す。母親はまだぼんやりしていたが、腕だけは強く子供を抱いた。ポスターの下から、紙を引っ掻く音がする。外套の表面へ黒い指の形が浮かんだ。布一枚では長く持たない。

「燃やす？」

「煙で人が混乱する」

「なら剥がす」

　見ないように端を掴む。紙が壁へ張りついている。糊ではない。黒い根が石の隙間へ入り込んでいた。リリアが根の位置を指で示す。

「上、指二本分」

　短剣を差し込む。黒い声が頭へ響いた。

『顔を見せよ』

　腕に力が入らなくなる。

『名を語れ』

「ナオト」

　リリアが俺の名を呼んだ。誘惑が少し遠のく。

「それ以上はいらない」

「分かってる」

　根を切る。ポスターが外套の中へ落ちた。そのまま布で包み、口を縛る。

「名前って、不思議だね」

　リリアが呟く。

「どうして」

「敵は名前を知りたがる。でも今は、名前を呼んだから戻ってこられた」

「使う人次第だ」

「なら、取られないようにしないと」

　リリアは人々を大通りへ誘導する。俺は布包みを持った。中の黒騎士が、何度も形を変えている。カイン。黒い鎧の怪物。そして一瞬だけ、十五歳の俺の顔。すぐに目を逸らした。レヴァンは、もう近くまで来ている。

「カイン様！」

「黒騎士様！」

「こっちを見て！」

　一人が名を呼ぶたび、隣のカインが苦しむ。

「俺の名前を、あいつが使ってる」

「耳を塞げ」

「塞いでも聞こえる」

　胸の石を通じ、直接届いているらしい。広場へ近づくほど、黒い根が増える。

「カインを先に舞台へ」

　ダリウスが兵士を連れて合流した。

「人々の前で偽物だと宣言させる。予定通り、認識を切る」

「そこまで持つか？」

「持たせる」

　リリアが答える。俺たちは広場の裏手へ回った。舞台の黒騎士は、今も演説を続けている。

『我らはヴァルガを倒した！』

　俺ではない。

『我らは街を救った！』

　その言葉だけは、間違っていない。街を救ったのは、皆だ。

『そしてこれからも、すべての敵を退ける！』

　歓声。黒い影が少しずつ実体を持つ。最初は水面に映る像だった。今は舞台の床へ影を落としている。

「あれがレヴァン本体か？」

「違う」

　オルドが杖で観測する。

「街中から集めた認識を入れる器です。本体は別にいる」

「壊せるか」

「人々が信じている限り、何度でも戻る」

　まず信仰を切る。そのためにカイン本人が出る。

「行ける？」

　リリアが尋ねる。

「行く」

　カインは仮面を持っていない。鎧もない。胸へ白い布を巻いた、ただの男だ。それでも舞台へ続く階段を上る。

「誰だ？」

「演目か？」

　群衆がざわめく。レヴァンの黒騎士が振り返った。

『遅かったな』

「俺の姿で喋るな」

『これは皆が望んだ姿だ』

「俺の名前を使うな」

『それも、貴様が差し出した』

　カインの胸から根が伸びる。舞台の偽物へつながった。身体が引かれる。

「カイン！」

　リリアが矢を放つ。根が切れた。カインは膝をつきながらも、舞台中央へ進む。拡声用の魔道具を掴んだ。

「聞いてくれ！」

　生の声が、魔法で広場へ響く。

「俺は、黒騎士じゃない！」

　歓声が止まった。千人以上が、カインを見る。

「俺はカイン・レグレス。ただの傭兵だ！」

「何を言ってるんだ？」

「偽物？」

　戸惑いが広がる。舞台の黒騎士が揺らいだ。成功している。

「俺は力が欲しかった！　必要とされたかった！　だから魔族の道具に手を出して、英雄の名を盗んだ！」

　罵声が上がる。

「騙したのか！」

「ふざけるな！」

「金を返せ！」

　最後だけ商人だろうか。カインは逃げない。

「全部、俺の嘘だ！」

　頭を下げた。

「謝って済むとは思わない！　それでも、黒騎士を信じる気持ちまで、俺に渡さないでくれ！」

　舞台の影が薄くなる。あと少し。

「じゃあ、本物は誰なんだ！」

　群衆から声が飛ぶ。

「顔を知ってるのか！」

「名前を言え！」

　カインが顔を上げる。人々の視線。期待。怒り。答えを求める千の声。カインが、俺のいる方を見た。ほんの一瞬。リリアが息を止める。

「本物の黒騎士は――」

　俺は動けなかった。信じるしかない。

「名もなき英雄だ」

　カインが言った。

「俺は顔も名も言わない」

「知ってるのか？」

「知っている」

「なら教えろ！」

「嫌だ」

　はっきり拒んだ。

「あの人は、名乗るために戦ったんじゃない。俺とは違う」

　罵声は止まらない。それでも、カインは口を閉じた。約束を守った。一人の子供が、舞台の前へ出た。西門で救った子だ。西門が魔物に襲われた時、荷馬車の下へ押し込んだ少年。手には黒騎士の木彫り人形を持っている。

「じゃあ、僕を助けたのは誰？」

　広場が静かになる。カインは少年を見た。嘘を重ねれば、もう一度英雄になれる。本物の名を言えば、自分への怒りを逸らせる。

「分からない」

　カインは答えた。

「でも、君を助けたかった人だ」

「名前は？」

「知らなくていい」

「どうして？」

「君が生きてる。それが、あの人の欲しかった答えだから」

　少年は人形を見る。

「お兄ちゃんは、僕を助けてないの？」

「助けてない」

「じゃあ、悪い人？」

　カインが言葉に詰まる。

「悪いことをした」

　それでも逃げずに答える。

「これから、良いことをしてもいい？」

「……できるなら」

　少年は少し考え、人形を胸へ抱いた。

「じゃあ、頑張って」

　カインの顔が歪んだ。怒鳴られるより、ずっと痛そうだった。舞台の黒騎士が大きく揺らいだ。認識が変わる。偽物は偽物のまま。それでも、やり直せる一人の人間として。その時。舞台の黒騎士が笑った。

『十分だ』

　薄くなっていた影が、一気に膨らむ。黒い霧がカインを包んだ。

「何が！」

　俺は舞台へ走る。

『否定もまた、認識だ』

　千人が今、同じことを考えている。カインは偽物。別に本物がいる。顔も名前も分からない、名もなき英雄が。

『姿なきものに、姿を与えよう』

　街中の鏡が割れた。破片が空へ浮かぶ。水桶の水が逆さに流れる。磨かれた剣から黒い光が伸びる。すべてが広場の上空へ集まった。巨大な鏡が形成される。そこへ、黒騎士の姿が映った。今度は人形ではない。黒い装甲。胸の赤い◆。細い紅の光。俺の本当の変身後と、ほとんど同じ姿。

『皆が名を求めた』

　鏡の黒騎士が、こちらを見る。

『ゆえに我が与える』

　その胸へ、カインの身体が吸い込まれた。

『我こそは、名もなき英雄』

　黒い装甲の内側から、何人もの声が響く。

『鏡貌のレヴァン』

　人々が悲鳴を上げた。偽りの英雄が、初めて本物と同じ姿を得た。