ヒーローになれなかった俺は、異世界で正体不明の英雄になる

第二章 偽りの英雄

第26話 偽物対本物

悲鳴が広場を埋めた。鏡貌のレヴァン。黒騎士と同じ姿を得た魔族が、舞台の上へ降り立つ。背丈。装甲。胸の赤い◆。細い紅の光。違うのは、腰にベルトがないこと。それから、仮面の奥で無数の顔が動いていること。老人。子供。男。女。広場にいる人々の顔が、黒い表面へ浮かんでは消える。

『待たせたな』

　レヴァンが右手を上げる。俺がヴァルガへ向けて構えた時と同じ動きだった。

『これが、諸君の英雄だ』

「全員退避！」

　ダリウスの号令。兵士たちが人々を広場の外へ誘導する。だが、千人が一斉に動けば詰まる。転んだ子供。押される老人。閉じた露店へぶつかる人々。

「走らないで！」

　リリアが舞台から飛び降り、倒れた子供を抱き起こす。

「東だけじゃなく、北と南の通りも使って！　家族とは噴水の外で合流して！」

　声を張り、流れを分ける。俺も手伝うべきだ。今はまだ、ナオトとして。

「銅級は避難誘導！」

　ミレイがギルド職員を連れてくる。

「銀級と守備隊が魔族を止めます！」

　その言葉に応えるように、ライドが舞台へ飛び上がった。治りきらない腕で短槍を構える。

「人の顔を借りる奴が、英雄を名乗るな」

『貴様は、我を知っている』

　レヴァンが首を傾ける。

『剛剣のライド。銀級。レベル二十一。得意は盾を用いた正面戦闘』

「よく調べたな」

『見られた者は、我から隠れられない』

　レヴァンの右手に黒い槍が生まれる。ライドの短槍と同じ形。踏み込みまで同じ。槍同士がぶつかる。ライドの身体が舞台から吹き飛んだ。

「ライドさん！」

　ダリウスが受け止める。レヴァンは追わない。広場を見回している。

『足りない』

　仮面に浮かぶ顔が増える。

『これは違う』

　胸の◆へ亀裂が走った。

『我が欲した力ではない』

　レヴァンの視線が人混みを抜け、俺へ止まる。

『本物を見せろ』

　俺へ腕を伸ばした。空間が歪む。

「伏せて！」

　リリアの声。地面へ飛び込む。頭上を黒い光が通過した。後ろの石壁が消える。壊れたのではない。何もなかったように、円形に抉られていた。

「ナオトを狙ってる」

　リリアが俺の隣へ着地する。

「分かってる」

「変身は？」

　周囲を見る。まだ人が多い。だが、隠れて変身する時間を与えてくれる相手ではない。

「ここでやる」

「見られるよ」

「カインを助ける」

「それだけ？」

「街も、人も。全部」

「欲張り」

「誰かに言われた」

　リリアが頷く。

「なら、私が時間を作る」

「無茶するな」

「相棒でしょ？」

　返事を待たず、走り出した。

「リリア！」

　舞台へ矢を放つ。レヴァンの胸ではない。頭上の巨大な鏡。鏃についた小袋が破れ、灰色の粉が広がる。鏡面が曇った。

『小細工を』

　レヴァンの視線がリリアへ移る。黒い槍を投げる。

「させるか！」

　ガルドが大剣で受けた。刃が折れる。それでも槍の軌道が逸れ、地面へ刺さった。

「今だ、ナオト！」

　ガルドまで俺の名前を叫ぶ。何をするか理解しているわけではない。それでも仲間が時間を作ってくれている。人々の視線は、曇った巨大鏡と舞台へ集まっている。俺は倒れた屋台の陰へ滑り込んだ。腰へ手を当てる。黒い光が集まる。ベルトが形成される。中央機構が開き、斜めの起動レバーが赤く光る。そこから胸へ光が伸び、◆を囲うソケットが展開した。右手を胸の前へ。ずっと憧れていた言葉。今は、誰かが作った英雄になるためではない。目の前の人を助けるために口にする。

「――変身」

　光が全身を包む。身体が伸びる。黒い装甲。胸に◆の赤い核。そこから紅の光が鎧へ走る。屋台を越え、舞台へ着地した。

「黒騎士！」

　誰かが叫んだ。まだ残っていた人々が、俺を見る。偽物と本物。二人の黒騎士。人々の反応は二つに割れた。

「本物だ！」

「どっちが？」

「胸を見ろ！　同じだ！」

「二人いるぞ！」

　似ている。だから区別できない。戦いを見たことのある兵士たちは、腰のベルトや動きで俺を見分けた。遠くから一度だけ見た人には、どちらも同じ黒騎士だ。その迷いが空の鏡をさらに濃くした。どちらが本物か。本物なら何ができるのか。英雄なら勝つはずだ。群衆が思い描く像を吸い上げるたび、レヴァンの装甲が厚くなり、胸の◆が強く輝く。

【個体名】鏡貌のレヴァン・英雄投影体

【種族】上位魔族

【レベル】54

【HP】12480／12480

【MP】9980／9980

【STR】2940

【VIT】3180

【AGI】3470

【DEX】3560

【INT】2810

【MND】3040

【状態】カインを核として現界／集積認識により能力変動

【特性】群衆再生Lv5

【スキル】英雄投影Lv6／戦闘記録模倣Lv6／鏡蝕Lv5

　変身後の俺へ迫る数値だった。ただし強くなっているのはレヴァンだけで、こちらの表示に変化はない。街中の鏡と観衆が供給源なら、長引くほど敵が有利になる。

『それだ』

　レヴァンが両腕を広げる。

『我が求めた、名もなき器』

「カインを返せ」

『あれは自ら名を差し出した』

「返せ」

『力ずくで奪うか？』

　レヴァンの手に、黒と赤の剣が形成される。武器強化した俺の剣。

『見せてもらおう。本物の力を』

　同時に地面を蹴った。中央で剣がぶつかる。一撃目で分かった。レヴァンは、俺の数値をそのまま写したわけではない。人々が想像する黒騎士の力を持っている。屋根を一跳びで越える。大剣を片手で止める。魔物の群れを数分で倒す。目撃された事実と、そこへ加えられた誇張。吟遊詩人の歌では、俺はヴァルガを一撃で両断したことになっている。実際には何度も倒され、剣を折られ、リリアたちに助けられた。だが、レヴァンの力になるのは物語の方だ。吟遊詩人が誇張した力と速度まで、群衆の人数に比例して一時的な数値へ変えている。だから、実際のヴァルガ戦を知らないはずの相手が、俺と正面から打ち合える。

「面倒な敵だな」

『自分自身を敵と呼ぶか』

「俺はそんなに格好よく勝ってない」

『謙遜は英雄の美徳だ』

「事実だ」

　剣を押し返す。足元の舞台がさらに沈んだ。衝撃が広場を走った。舞台が崩れる。窓が割れる。

「強い」

　ヴァルガよりは小さい。純粋な力なら、あの四本腕の魔族に及ばない。だが、俺の動きを知っている。剣を引く前に追撃が来る。右へ避ければ、先回りされる。拳を出す。同じ拳がぶつかる。互いに後退した。

『同じだ』

「違う」

『姿も、力も、技も同じ』

「お前は見たものを真似してるだけだ」

『人間も同じだ。見たものを学び、名を受け継ぎ、役割を演じる』

　レヴァンが剣を逆手へ持ち替える。ヴァルガ戦で、俺が折れた剣を使った構え。

『英雄とは、皆が英雄と認識したものだ』

「違う」

『ならば、何が本物を決める』

　答えながら斬り合う余裕はない。連撃。受ける。逸らす。肩へ一撃を受ける。装甲が割れた。痛い。力も速度も、本当に近い。だが、同じではない。レヴァンは俺の記録を使っている。西門。火事。鎧猿。ヴァルガ戦。人々が見た動きの集積。ならば、まだ誰も見たことのない動きには反応できない。リリアとの訓練を思い出す。腕ではなく、足と腰を見る。相手は俺の剣先を見ている。わざと大きく振りかぶった。レヴァンが同じように剣を上げる。振らない。一歩踏み込み、足を払った。

『何？』

　黒い身体が崩れる。剣を捨て、胸の◆へ掌を当てた。

「これは、まだ誰も見てない」

　打撃。レヴァンが舞台の残骸へ叩きつけられた。

「やった！」

　ガルドの声。だが、手応えがおかしい。軽すぎる。レヴァンの胸にある◆は壊れず、俺の掌へ黒い根を伸ばした。

『見た』

　赤い核が笑う。

『今、我だけが触れた』

　全身から力が抜け、レヴァンの胸へ俺の紅い光が流れ込む。視界へ警告が走った。

《状態異常：鏡蝕》

《接触部位から変身維持エネルギーを流出中》

《術者との接触を断ってください》

「離れろ！」

　掌が敵の胸へ貼りつき、身体が動かない。

『これで同じだ』

　レヴァンが立ち上がる。掌を俺の胸へ置いた。先ほどの動き。同じ打撃。衝撃。身体が広場の端まで飛び、石畳へ何度も叩きつけられた。胸の核が明滅する。敵の能力値がこちらへ追いついたうえ、一度の接触で変身を保つ力を奪われた。

「黒騎士！」

　人々が名前を呼ぶ。その声を吸った空の鏡から赤黒い光が降り、レヴァンのHPが回復していく。

『そうだ。見ろ』

　レヴァンがこちらへ歩く。

『皆が我を英雄と見る限り、我は何度でも満ちる』

　立ち上がろうとする。膝が震える。表示を開く。

【HP】12400／12400

【MP】5600／5600

【STR】2800

【VIT】3200

【AGI】3600

【DEX】3800

【INT】4400

【MND】4200

　数値は変わっていない。だが、その下に《鏡蝕：残存46秒》と出ている。出力そのものは正常でも、装甲へ送るエネルギーが奪われ続ければ動きは鈍る。理由は明確だった。

「表示は嘘じゃない。お前の状態異常か」

『理解したところで、もう遅い』

　剣が振り下ろされる。転がって避ける。遅い。肩を斬られた。黒い装甲が砕ける。もう一撃。腕で受ける。骨まで響いた。

「ナオト！」

　リリアが走ってくる。

「来るな！」

　レヴァンが彼女を見る。あの弓使いが、俺の動きを変えた相棒だと戦闘記録から理解したのだ。黒い剣がリリアへ向く。俺は身体を投げ出した。刃が背中へ入る。装甲を破り、肉まで届いた。

「ぐっ……！」

「ナオト！」

　リリアの腕へ倒れ込む。胸の光が激しく明滅する。HPもMPも残っている。それでも鏡蝕で維持エネルギーを奪われ、変身が解けかけている。

『見られる英雄は、我が鏡の中で完成する』

　レヴァンの声が仮面の奥へ届いた。こいつが欲しいのは俺の秘密ではなく、街中へ広がった英雄像と、その器にする力だ。レヴァンが剣を上げる。リリアが俺を庇うように前へ出た。

「逃げろ」

「嫌」

「今度は、本当に勝てない」

「一人で勝たなくていい！」

　矢をつがえる。

「言ったでしょ。私たちはもう巻き込まれてる！」

「でも」

「頼って！」

　リリアの矢が飛ぶ。レヴァンは剣で弾いた。二本目が、その影から現れる。矢ではない。細い紐がついた鈎。レヴァンの手首へ巻きつく。リリアが全身で引いた。

「今！」

　俺が踏み込む。だが、レヴァンは逆に紐を引いた。リリアの身体が宙へ浮く。

「しまっ――」

　黒い腕が彼女へ伸びる。その間へライドの盾が入った。本来の大盾ではない。兵士から借りた小さな盾。その表面で、守備隊装備に刻まれた一度限りの防護術式が白く弾ける。黒い腕の軌道が逸れ、盾が砕けた。受け流しきれなかった衝撃がライドの腕へ抜け、再び骨の折れる音がした。

「ライドさん！」

「矢を離すな！」

　ライドが歯を食いしばる。

「黒騎士一人に、街を守らせるな！」

　その声で、周囲の兵士が動いた。紐を掴む。一人。二人。五人。レヴァンの腕が引かれる。力では及ばない。それでも一瞬、剣先が下がる。俺には十分だった。胸へ斬り込む。◆の表面へ浅い傷が入った。

『不完全な者どもが』

「だから、数で補うんだよ」

　前世の仕事でも同じだった。一人で何でもできる人間はいない。得意な者へ任せ、間違えれば誰かが直す。英雄だけが例外だと思っていた。今は違う。英雄だって、一人では完成しない。その矢の後ろから、別の剣が迫る。ガルド。折れた大剣を両手で持ち、レヴァンの肩へ叩きつけた。

「偽物野郎！」

　刃は通らない。それでも身体が少し傾く。

「今だ！」

　ダリウスと守備隊が鎖を投げる。両腕へ巻きつけた。ライドも片腕で槍を突き、レヴァンの足を止める。皆が戦っている。俺を助けるために。

「立てる？」

　リリアが手を差し出す。取る。立ち上がる。

「一人で勝たなくていい」

「うん」

「やっと認めた」

「でも、倒す方法がない」

　俺の動きを真似る。俺の力を吸う。空の鏡が群衆の英雄像を集める限り、再生する。

「見えないところへ連れていく」

　リリアが言う。

「どこへ」

「上」

　空を指した。巨大な鏡が浮かんでいる。レヴァンの認識を集める装置。

「あれを壊して、そのまま街の外へ」

「飛べない」

「屋根なら跳べる」

　確かに。だが、今の出力で巨大鏡まで届くか。レヴァンを連れていけるか。

「できる？」

「やる」

　剣を握る。武器強化。黒と赤の刃が再構築される。レヴァンが鎖を引き千切った。ライドとガルドが弾き飛ばされる。こちらを向く。

『まだ立つか』

「そういう役だからな」

『誰が決めた』

「俺だ」

　地面を蹴る。正面から剣を合わせる。力負けする。構わない。一歩下がり、その勢いを使ってレヴァンの腕を取る。投げる。舞台の残骸へ。そのまま胸へ体当たりした。

「行くぞ！」

　レヴァンを抱え、屋根へ跳ぶ。一つ目。二つ目。高い鐘楼へ。人々の視線が追ってくる。その視線は空の鏡へ集まり、レヴァンの傷を塞いだ。一方、俺の胸が点滅しているのは鏡蝕と連戦の消耗だ。それでも跳ぶ。最後の屋根を蹴った。巨大鏡へ剣を突き立てる。亀裂。鏡面に、無数の黒騎士が映る。俺。レヴァン。カイン。人々が想像した英雄。すべて違う顔。

「英雄に、決まった形なんてない」

　刃を捻る。巨大鏡が砕けた。破片が光へ変わる。俺とレヴァンの身体が、街の外へ向かって落ちる。眼下に城壁。その先に森。レヴァンが俺の腕を掴んだ。

『ならば、形を持たぬまま死ね』

　胸の光が消えかける。森まで届かない。このままでは、城壁の上へ落ちる。表示が視界を覆った。

《現在形態では継戦不能》

《変身維持エネルギー低下》

《強化武装損傷率：78％》

《戦闘目的を確認》

　目的。勝つことではない。俺が英雄だと証明することでもない。カインを取り戻す。街を守る。仲間と一緒に、生きて帰る。

「全員、助ける」

《守護対象および戦闘環境の変更を確認》

《固定外装による対応限界》

《第三解放条件を達成》

　視界が赤く染まった。

《第三段階――解放》

《FORM CHANGE》