第27話 第三段階《フォームチェンジ》
落下しながら、世界が止まった。実際に時間が止まったわけではない。思考だけが、引き伸ばされている。レヴァンの指が俺の腕へ食い込む。眼下では、城壁の兵士たちが逃げている。胸の光は消える寸前。視界の文字だけが、鮮明だった。
《第三段階を取得しました》
《ユニークスキルレベル：3》
《第一段階《変身》出力を更新》
《第二段階《武器強化》出力を更新》
《使用可能形態を選択》
同時に、胸の◆を囲うソケットが展開する。四枚の黒い装甲が花弁のように開き、内側の赤いレンズが露出した。ただの飾りではない。変身の力を全身へ配る制御機構。今までは閉じたまま、一つの配分しか使えなかった。第三段階は、その流れを組み替える。胸から肩へ。胸から腕へ。腰を通り、脚へ。紅の光が、血管のように流れる。多すぎれば暴走する。少なすぎれば形態を維持できない。ソケットの内側で、小さな環が回転した。四方向の留め具が位置を変え、光の行き先を選ぶ。初めて見る機構なのに、使い方が分かる。これは俺の身体の一部だ。同時に、まだ知らない誰かが作った装置でもある。誰が。何のために。疑問は増える。今は後回しだ。表示が三つに分かれる。
《基本形態》
《剛殻形態》
《疾風形態》
基本形態。すべての能力を均等に使う、今までの黒い鎧。剛殻形態。攻撃と防御へ力を寄せる重装。疾風形態。速度と精密動作へ力を寄せる軽装。どの形態にも利点と欠点がある。強くなるだけではない。状況に合わせて、何を捨て、何を選ぶか。俺が銅級試験で問われたことと同じだった。正しい答えは一つではない。選んだ理由を、自分で引き受ける。第四の枠もある。だが黒く塗りつぶされ、読めない。今必要なのは、力ではない。速さ。落下軌道を変え、城壁を越えるための速度。
「疾風形態」
《GALE FORM》
胸の◆が白に近い紅へ変わる。装甲がほどけた。壊れたのではない。不要な厚みが、赤い光の粒子へ変わる。肩と胸の鎧は薄く。腕と脚は細く長く。黒い外装の継ぎ目を走る紅の線が、踵まで一直線につながる。背中に翼はない。代わりに、腰と脹脛へ小さな光の噴出口が開いた。身体が軽い。同時に、怖い。薄くなった装甲の下で、風が直接肌へ触れているように感じる。剛殻形態なら耐えられる攻撃でも、今は致命傷になり得る。速いから安全なのではない。当たらないことを選んだだけだ。
「ヒーローの新形態は、もっと安心するものだと思ってた」
前世の番組では、新しいフォームが出れば歓声が上がった。玩具の発売日も近かった。能力の説明を読み、どちらが強いか友人と話した。実際に使う側になると、説明書のない武器を戦場で初めて動かす恐怖しかない。それでも。今の俺には、選べる。選択肢があることは、希望だ。レヴァンの指を振りほどく。空中で身体を捻り、城壁を蹴った。石が砕ける。だが、壁そのものは崩れない。力が速度へ集められている。レヴァンの背後へ回り、腰を蹴る。
『消えた？』
「こっちだ」
蹴りの勢いで軌道が変わる。二人とも城壁を越えた。草原へ落ちる直前、レヴァンの背を踏み台にして跳ぶ。黒い身体が地面へ叩きつけられた。俺は少し離れた場所へ着地する。膝を曲げ、衝撃を逃がした。軽い。世界が遅い。風に揺れる草が、一枚ずつ見える。城壁から落ちる鏡の破片が、空中に止まっているようだ。
「これが、フォームチェンジ」
スキルレベルは三。第一段階《変身》の基本倍率は、三掛ける百。三百倍。第二段階《武器強化》は、三掛ける五十。百五十倍。そして第三段階は、その力の配分を形態ごとに変える。基本形態は均衡。剛殻形態はSTRとVITへ偏らせる。疾風形態はAGIとDEXへ。表示が知識を直接流し込んでくる。万能ではない。速さを得た代わりに、防御は薄い。一撃を受ければ危険だ。
『変わった』
地面の穴から、レヴァンが立ち上がる。装甲が割れている。だが、すぐ再生した。
『我も知った』
黒い身体が細くなる。俺の疾風形態を真似る。肩の装甲が消え、脚へ赤い光が集まる。
『これで、同じだ』
「違う」
『まだ言うか』
「お前は、変わった理由を知らない」
レヴァンが消える。正面。剣が迫る。顔を逸らす。刃が仮面を掠める。速い。本当に同じ速度。次の一撃。受けない。身体を沈め、懐へ入る。肘を胸へ。当たる直前、レヴァンが同じ動きをする。互いの肘がぶつかった。装甲が割れる。
『同じだ』
「だから、違う」
一人で戦えば同じになる。なら、一人で戦わなければいい。
「リリア！」
城壁の上へ叫ぶ。返事の代わりに、矢が飛んできた。俺ではない。レヴァンでもない。二人の間にある地面へ刺さる。鏃へ白い布。その先が、風向きを示している。西から東。俺は風上へ走る。レヴァンが追う。同じ速さ。だが、次の矢がレヴァンの進路へ刺さった。避ける。わずかに遅れる。俺は加速する。
「右へ三歩！」
リリアの声。従う。三歩目の地面には、工事用の石板がある。蹴る。土より強く反発する。一瞬だけ、速度で上回った。レヴァンの背後へ。剣を振る。肩から腰へ斬撃が走る。黒い身体が二つに分かれた。
『なぜ』
「お前には、俺しか見えてない」
レヴァンは再生する。切断面から黒い根が伸び、つながる。胸の◆。その奥に、人影が見えた。カイン。黒い液体の中で目を閉じている。
「そこか」
『見るな』
レヴァンが初めて焦った。核を守るように腕を交差する。剣で貫けば、カインまで傷つける。外側だけを壊し、取り出す必要がある。
「剛殻形態」
《BULWARK FORM》
装甲が再構築される。脚の光が胸と腕へ戻る。肩、前腕、拳。黒い装甲が厚く重なる。胸の◆から伸びる紅の線は短くなり、両腕へ集中した。身体が重い。だが、地面を踏むだけで草原が沈む。レヴァンも真似ようとする。黒い装甲が膨らむ。遅い。形は知っても、切り替える理由を理解していない。変化の途中へ踏み込む。剣が胸へ来る。避けない。厚い前腕で受け止めた。刃が装甲へ食い込む。そのまま掴む。
『離せ』
「嫌だ」
剣を握り潰した。反対の拳を、レヴァンの胸へ当てる。殴らない。押す。外側の装甲だけへ力を流す。黒い胸甲へ亀裂が広がった。レヴァンが俺の脇腹を殴る。重い。装甲の内側で骨が軋む。それでも離さない。
「カイン！」
呼ぶ。
「聞こえるなら、戻ってこい！」
『無駄だ』
「偽物をやめるんだろ！」
胸の内側で、人影が動いた。
『黙れ』
「生きたあとを考えるって約束した！」
カインの目が開く。内側から、◆を殴った。小さな亀裂。
『貴様！』
「もう一度！」
俺も外から押す。カインが内側から殴る。一度。二度。呼吸を合わせる。三度目。◆の表面が砕けた。黒い液体とともに、カインの腕が外へ出る。掴む。
「離さないぞ」
「それは、俺の台詞だ」
カインも俺の腕を掴む。引く。黒い根が全身へ絡みついている。レヴァンが暴れる。
『器は渡さぬ！』
背後から黒い刃が何本も伸びる。避けられない。剛殻形態の装甲へ突き刺さる。肩。背中。脚。胸の光が点滅し始めた。カラータイマーのように、赤い◆が明滅する。限界が近い。
「ナオト、下がって！」
リリアの声。
「もう少し！」
カインの身体が半分出る。根が心臓へつながっている。無理に引けば死ぬ。
「ナオト！」
城壁から一本の矢が放たれた。鏃だけが、赤と黒の残光をまとっている。新しく力を与えたわけではない。それでも、見覚えのある輝きだった。リリアが持つ父親の短弓。鏃は、ヴァルガ戦で俺の武器強化を受けた剣の破片から作られている。破片に焼きついていた残留魔力が、レヴァンの根へ反応したのだ。武器強化の百倍は、もう残っていない。あるのは、黒い魔力の結合を一瞬だけ乱す程度の残り火。だからこそ、リリアは最も細く、最も脆い一点を狙った。矢がカインとレヴァンをつなぐ根だけを射抜いた。射線は細い。根の向こうにはカインの胸。一センチずれれば心臓へ入る。それでもリリアの矢は迷わなかった。DEX三十一。数字だけなら、今の俺より少し高い程度。だが、三年間積み上げた技術がある。父親から教わり、毎日繰り返した動き。ステータスを何百倍にしても、最初から手に入らないもの。レヴァンは俺の力を真似た。リリアの時間までは真似できない。黒い根が切れる。
「今！」
カインを引き抜いた。背後へ投げる。ガルドとダリウスが受け止めた。レヴァンの身体が崩れる。
『なぜだ』
黒い泥へ戻りながら、声が響く。
『我は、同じ力を得た』
「力だけはな」
『同じ姿を得た』
「姿だけだ」
『何が違う！』
レヴァンの胸から、黒い核が露出する。今度こそ、そこにカインはいない。
「お前には、助けてくれる人がいない」
基本形態へ戻る。厚い装甲が整い、速度と力が均衡する。武器強化した剣を両手で持つ。第三段階。スキルレベル三。武器性能、百五十倍。剣へ紅の光が集まる。胸の◆と同じ形の輝きが、刀身へ浮かんだ。
『名を』
レヴァンが手を伸ばす。
『せめて、名を言え』
「必要ない」
剣を振るう。赤い光が草原を一直線に走った。黒い核を通り抜ける。一瞬の静寂。
『ならば、何者として――』
核へ亀裂が入る。
「助けたいと思った、ただの人間だ」
黒い核が砕けた。レヴァンの身体が、赤い光の中へ消えていく。最後に残ったのは、無数の顔だった。怒り。悲しみ。羨望。名前を求め続けた誰かの顔。それもやがて光へ溶けた。草原に、朝のような静けさが戻る。胸の◆が激しく点滅している。変身を解除する。十五歳の身体へ戻り、膝をついた。
「ナオト！」
リリアが城壁から下りてくる。梯子ではない。途中の足場を使い、ほとんど飛び降りている。
「危ない！」
「人のこと言える？」
着地して、俺の前へ膝をつく。
「怪我は？」
「たくさん」
「正直でよろしい」
「先生が怖いから」
背後で咳が聞こえた。カインが、ガルドに肩を借りて立っている。胸の赤い石は消えていた。代わりに、菱形の深い傷が残っている。
「終わったのか」
「たぶん」
「本当に？」
「そういうことを聞くな」
「英雄なら、終わったって言い切れ」
「偽物だった奴に指導されたくない」
「元偽物だ」
カインが笑う。生きている。街も残っている。仲間も。全部を守れたわけではない。負傷者はいる。壊れた建物もある。それでも、今ここにいる人たちは笑っている。俺は一人で勝たなかった。それが、何より嬉しかった。視界の端に、淡い文字が浮かんだ。
《レベルが上昇しました》
《Lv8→Lv11》
鉄牙猪。神殿の人形。鏡貌のレヴァン。この章で積み重ねた戦いが、今になって一度に身体へ馴染んでいく。HPとMP。八つの基礎能力。剣術。数字が更新されていく。だが、最後に現れた表示は、それとは別だった。
《ユニークスキルレベル：3》
《第三段階解放完了》
《次段階解放条件：未達成》
《詳細閲覧権限：不足》
第四段階の名前は出ない。条件も読めない。ただ、扉がまだ先へ続いていることだけは分かった。
「また表示？」
リリアが俺の顔を覗き込む。
「レベル十一」
「三つも上がったの？」
「あと、第三段階が正式に解放された」
「正式じゃない状態で使ってたの？」
「戦いながら説明書を読んだ」
「次は先に読んで」
「次はそうする」
「約束？」
「約束」
言ったあと、第四段階の黒い表示を思い出す。次も、説明書を読める余裕があるとは限らない。それでも今は、約束する。破る前提ではない。守る方法を、二人で探すために。
