第28話 名もなき者たち
鏡貌のレヴァンが消えてから、七日が過ぎた。アルセリアの街から、鏡がなくなった。正確には、領主府と魔術院がすべて回収した。商店の鏡。貴族の姿見。酒場の磨いた金属板。水桶まで回収されかけた時は、さすがに住民から苦情が出たらしい。
「水面にも映るなら、井戸を全部埋めるのかって」
リリアが笑う。俺たちはギルドの食堂で、遅い朝食を取っていた。豆のスープ。硬いパン。少しの干し肉。銅級になっても、食事はあまり変わらない。
「レヴァンは死んだんだろ？」
向かいのガルドが尋ねる。
「魔術院はそう考えてる」
「なら鏡を返せばいい。髪を整えられない」
「整えてたのか」
「毎朝」
知らなかった。
「手でこうすれば同じだろ」
ガルドの髪は、鏡を使っても使わなくても跳ねている。
「お前は分かってない」
「分かりたくない」
ガルドは不満そうにパンを噛んだ。彼は最後まで、俺が黒騎士だと気づかなかった。広場から草原へ移動したあと、城壁上では距離があった。戦いが終わる前には、負傷者を運ぶため内側へ戻っている。俺が城壁の外で倒れていたことについては、今回も「黒騎士に助けられた」で納得した。
「お前、毎回あいつの近くで倒れてるな」
「運が悪いんだ」
「運が良いんだろ。助けられてる」
「そうとも言う」
「今度会ったら、俺を紹介しろ」
「何のために」
「勝負する」
「絶対に嫌だ」
「即答するな！」
いつもの会話。街が壊れ、魔族が現れ、英雄の偽物まで出た。それでも、こういう時間は戻ってくる。守りたかったものは、たぶんこれだ。
「ナオトさん」
受付からミレイに呼ばれる。
「辺境伯様からです」
渡されたのは、小さな革袋だった。中で硬貨が鳴る。
「何ですか？」
「鏡貌のレヴァン討伐における、協力報奨金」
「俺に？」
「避難誘導、調査隊への参加、負傷者救助。それから、黒騎士への伝令を行った功績です」
最後の一つは、どういう認識なのだろう。
「金貨三枚、銀貨二十枚です」
手が震えた。
「宿代、何か月分？」
「今の宿なら一年近く」
リリアが答える。
「英雄の報奨金が、ついに本人へ入った」
「銅級冒険者への報奨金だ」
「同じ財布でしょ」
「言い方の問題だ」
借金を返せる。剣も買える。宿の食事へ、時々卵をつけられる。世界を救うより、こういうことの方が現実味を持って嬉しかった。
「もう一つ」
ミレイが封筒を出す。
「西部国境調査隊への参加要請」
リリアの表情が変わる。封を開く。朽ちた神殿で見つけた印。西へ運ばれる、という言葉。オルドたちが周辺の古い記録を調べ、候補地を三つに絞ったらしい。一つは、廃棄された西部砦。一つは、魔族領との境にある鉱山。最後は地図にも正式名称がない、古い研究都市跡。
「出発は一か月後」
ミレイが言う。
「参加条件は銀級、または領主の特別推薦を受けた銅級。リリアさんとナオトさんは推薦されています」
「行きます」
リリアは即答した。俺も頷く。
「俺も」
「返事は三日以内で構いません」
「変わりません」
父親が生きている保証はない。西で何が待っているかも分からない。それでも、行く。怖いから行かないと決めれば、きっと後悔する。リリアから聞いた言葉が、今は自分のものになっていた。
◇
カインは、街を追放されなかった。これには意見が分かれた。騙された人々からは、処罰を求める声も出た。一方で、最後に自ら嘘を認め、黒騎士の秘密を守り、レヴァンと戦った事実もある。辺境伯が下した処分は、半年間の無償奉仕。復旧工事、魔物の残党討伐、街道警備。報酬は最低限の食事と寝床だけ。
「甘くないか？」
城壁の補修現場で、カイン本人が言った。黒い鎧はもうない。胸へ傷を隠す包帯を巻き、作業着で石を運んでいる。
「罰を受ける側が言うな」
「牢で寝てる方が楽だった」
「逃げてもいいぞ。追われるけど」
「逃げない」
石を積む。周囲の作業員は、まだ距離を取っていた。露骨に睨む者もいる。それでもカインは黙って働く。
「英雄じゃなくなった気分は？」
「最悪だ」
「正直だな」
「朝から晩まで石運び。子供には偽物と呼ばれる。商人には記念品の代金を請求される」
「最後は自業自得だ」
「分かってる」
石を置き、腰を伸ばす。
「でも、昨日は一人に礼を言われた」
「何をした」
「崩れかけた梁を直した。家の婆さんが、助かったって」
「よかったな」
「名前は聞かれなかった」
「残念だった？」
少し考える。
「いや」
初めて、迷わず笑った。
「悪くなかった」
それでいい。名前が残らなくても、直した家は残る。助けられた人の明日は続く。
「ナオト」
カインの声が低くなる。
「あの時のこと、覚えてるか」
「どれだ」
「俺が、お前の変身を見た時のことだ」
周囲に聞こえないよう、小さな声だった。
「約束は守る。お前の名も、あの姿になる瞬間も誰にも話さない」
「どうして、そこまで」
「偽物だった俺に、本物の秘密を預けた。事故でも、結果は同じだ」
カインは胸に残った菱形の傷へ触れた。
「それに、正体が世間へ広まれば、お前は領主にも王国にも放っておかれない。俺は人に望まれる英雄を演じて、その重さを少しは知った」
「助かる」
「それだけか？」
「何を期待してる」
「もっと感動的な礼だ」
「元偽物に言う台詞は考えてない」
「冷たいな」
カインはため息をついた。
「本物の方が、偽物よりよほど無茶を言う」
「まだ本物にこだわってるのか」
「俺にとっては大事だ」
「俺にとっては、あまり大事じゃない」
肩をすくめる。カインが少し笑った。
「そういうところが、本物なんだろうな」
◇
夕方。俺とリリアは廃採石場へ来ていた。第三段階を確認するためだ。
「今日は見るだけ」
リリアが念を押す。
「変身しない。怪我が治ってないから」
「分かってる」
「本当に？」
「信用がないな」
「実績があるから」
腰を下ろし、ステータスを開く。
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】11
【HP】78
【MP】39
【STR】18
【VIT】21
【AGI】25
【DEX】27
【INT】26
【MND】25
【通常スキル】剣術Lv2
【ユニークスキル】名称取得不能 Lv3
【第一段階】《変身》
【第二段階】《武器強化》
【第三段階】《フォームチェンジ》
【第四段階】未解放
【第五段階以降】閲覧権限がありません
第一段階の詳細を開く。
《変身》
【基礎能力補正】スキルLv×100
【現在値】×300
第二段階。
《武器強化》
【装備性能補正】スキルLv×50
【現在値】×150
第三段階。
《フォームチェンジ》
【基本形態】使用可能
【剛殻形態】使用可能
【疾風形態】使用可能
【未登録形態】1
表示されている倍率は明確だ。第三段階へ進んだことで、《変身》は三百倍、《武器強化》は百五十倍。フォームチェンジは、その膨大な力を状況に応じて配分する。
「見た目は普通」
リリアが肩越しに覗き込む。
「普通ではないけどな」
「三百倍だものね」
「数字にすると怖い」
「次に試す時は、もっと大きい岩を用意しないと」
「街から離れた場所でな」
表示を閉じる。カインが秘密を守ると約束したことをリリアへ伝えると、彼女は少し考えてから頷いた。
「今は信じる？」
「全部じゃない。でも、信じたいとは思う」
「同じだな」
リリアは手を差し出した。秘密を知る一人目であり、俺を何度も立たせた相棒。その手を取ることには、もう迷わなかった。
「これから、どうする？」
「一か月で銀級の調査隊についていけるようになる」
「まず怪我を治す」
「はい」
「その次に剣の訓練」
「はい」
「フォームチェンジは、私がいる時だけ試す」
「はい」
「返事が素直すぎて気持ち悪い」
「どうしろと」
リリアが笑う。俺も笑った。採石場の外へ、夕日が沈んでいく。西の空。その向こうに、魔族の領域がある。リリアの父親が、生きているかもしれない場所。レヴァンよりさらに大きな何かが待っている場所。怖い。それでも、今度は一人ではない。
◇
アルセリアから、遥か西。山脈の地下に、光の届かない都市があった。黒い柱が何百本も並ぶ広間。その中央で、一枚の鏡が割れた。鏡の前に座っていた男が、ゆっくり目を開く。白い髪。人間と変わらない顔。ただし、瞳の奥に黒い輪が七つ重なっている。
「レヴァンが消えた」
隣に立つ魔族が頭を下げる。
「灰角に続き、鏡貌まで。例の戦士でしょうか」
「そうだ」
男は鏡の破片を拾う。そこへ、最後の映像が残っていた。三つの姿を切り替える黒い戦士。胸に赤い◆。名を持たない、異質な力。
「面白い」
破片を指で挟む。粉々に砕けた。
「三つの姿を使い分ける、名のない権能」
「ご存じなのですか」
「いや。記録にないからこそ面白い」
男は立ち上がる。背後の黒い柱。その一つに、人間が閉じ込められていた。痩せた中年の男。赤みがかった金髪。指先はまだ、わずかに動いている。
「娘が近づいている」
白髪の男が柱へ触れる。
「君が残した印を辿って」
中の男が目を開いた。緑色の瞳。声は出ない。それでも、唇だけが動いた。――リリア。
「連れてくるといい」
白髪の男は微笑んだ。
「名もなき英雄も、一緒に」
◇
この街へ来て、二度目の大きな戦い。俺は、英雄の名前を奪われた。偽物と戦い。本物とは何かを問われた。その答えは、今もよく分からない。ただ、一つだけ言える。助けたいと願った心に、本物も偽物もない。名前が残るかどうかも関係ない。それでも誰かへ手を伸ばす者を、人はきっと英雄と呼ぶ。俺一人ではない。リリアも。カインも。ガルドも、ダリウスも、ライドも。名前を知らない誰かでさえ。だから、次も一人で戦わない。そのために。まずは明日も、木剣で十回叩かれるところから始めよう。
# 第二章 偽りの英雄 完
