第29話 三百倍の使い方
鏡貌のレヴァンを倒してから、一か月が過ぎた。
「基本形態。右の標石まで」
「了解」
夜明け前の廃採石場。リリアが掲げた右手を振り下ろす。俺は地面を蹴り、二百メートル先に置かれた白い石へ走った。全力ではない。地面を壊さず、周囲へ衝撃を広げず、指定された場所へ止まる。速く走るだけなら、もう難しくなかった。難しいのは、速さを正しく使うことだ。
白い石の手前で右足を滑らせ、腰を落とす。靴底にあたる装甲が土を薄く削った。石へ触れず、その横で止まる。
「四歩」
遠くからリリアが叫んだ。
「何が？」
「減速を始めるのが四歩早い。昨日は三歩だった」
「安全になった」
「遅くなった」
「言い方の問題だろ」
「試験では速さを測ってるの」
正論だった。歩いて戻る。変身中なら一瞬だが、訓練のたびに地面を蹴れば採石場の形が変わってしまう。強い力を持つほど、使わない時間の方が長くなる。前世で買った変身ベルトは、何度鳴らしても床に穴を開けなかった。玩具には玩具の良さがあったらしい。
「次、剛殻形態。測定岩を押して」
「今日は休むんじゃなかったか」
「出発前の最終確認」
「昨日もそう言ってた」
「昨日は最終確認の確認」
リリアは真顔だった。反論しても訓練項目が増えるだけだ。胸の◆へ意識を向ける。四枚のソケットが開き、紅い光の流れが変わった。
「剛殻形態」
《BULWARK FORM》
脚の装甲が厚くなり、肩と腕へ黒い外装が重なる。身体が沈む。遅くなったのではない。力を別の場所へ寄せた結果、速さへ回す分が減っている。
採石場の中央には、魔術院から借りた測定岩が置かれていた。見た目は人の背丈ほどの花崗岩だが、内部に刻まれた術式が、加えられた力を数値へ変える。壊した場合は金貨十二枚。報奨金の大半が消えるため、絶対に壊せない。
「現在のステータス」
リリアに言われ、表示を開く。鏡貌のレヴァン戦のあと、俺の個人レベルは十一まで上がった。その後の一か月、変身せずに街道警備と残党討伐へ参加し、レベル十二になっている。
【名前】ナオト
【年齢】15
【レベル】12
【HP】84／84
【MP】44／44
【STR】20
【VIT】23
【AGI】27
【DEX】29
【INT】28
【MND】27
【通常スキル】剣術Lv2
【ユニークスキル】名称取得不能 Lv3
第三段階まで解放された現在、《変身》の基礎補正は三百倍。《武器強化》は百五十倍。基本形態では、八つの能力すべてへ三百倍の補正がかかる。
【基本形態】
【HP】25200／25200
【MP】13200／13200
【STR】6000
【VIT】6900
【AGI】8100
【DEX】8700
【INT】8400
【MND】8100
フォームチェンジは、三百倍の力を均等に増やす能力ではない。剛殻形態ではSTRとVITが基礎能力の四百五十倍へ上がる代わりに、AGIとDEXは百五十倍へ落ちる。疾風形態はその逆だ。HP、MP、INT、MNDは、どちらも三百倍のまま変わらない。
【剛殻形態】
【STR】9000
【VIT】10350
【AGI】4050
【DEX】4350
【疾風形態】
【STR】3000
【VIT】3450
【AGI】12150
【DEX】13050
「次はリリア」
「どうして私まで」
「相棒の現在値を知らないと、作戦を立てられない」
「この前も見た」
「レヴァン戦が終わってからは見てない」
「進んだのはナオトでしょ」
文句を言いながらも、リリアは自分の表示を開いた。本人が許可した項目だけ、俺の視界にも重なる。
【名前】リリア・フェルン
【年齢】16
【レベル】9
【HP】96／96
【MP】60／60
【STR】20
【VIT】23
【AGI】33
【DEX】36
【INT】21
【MND】24
【通常スキル】弓術Lv3／索敵Lv2／応急手当Lv2
初めてステータスを見せてもらった頃はレベル七、DEX三十一だった。ヴァルガとレヴァンの戦いを越え、全体が少しずつ伸びている。俺の基礎DEXは二十九。変身前なら、まだリリアの方が正確だ。
「弓術、三になったんだな」
「英雄祭のあと。動く標的へ百本当てたら上がった」
「百本？」
「一日じゃないよ」
「何日」
「三日」
十分おかしい。俺は変身すればDEXが一万を超える。だが、弓を正しく引く肩の角度も、矢羽が風を受ける感触も、数値だけでは身につかない。西へ向かう調査隊で、彼女の三年間は俺の何百倍より必要になるかもしれない。
「何？」
「頼りにしてる」
「急に言われると怖い」
「普通に褒めただけだ」
「ナオトが素直だと、無茶を隠してる時だから」
「信用がない」
「実績がある」
出会ってから何度目か分からない会話だった。
「数字は昨日と同じ」
「一日で変わったら困る」
「じゃあ、六千の線から」
測定岩へ両手を当てる。内部の術式を六千へ設定すると、岩が地面へ根を張ったように重くなった。基本形態のSTRと同じ値だ。まず基本形態へ戻り、ゆっくり押す。岩は予定どおり、赤い線まで動いた。
次に八千八百。理論上、基本形態では動かせず、STR九千の剛殻形態なら、わずかな余裕を持って動かせる。両足を地面へ固定し、肩から力を伝えた。岩が擦れる。半歩。もう半歩。赤い線の少し手前で止まった。
「足りない？」
リリアが測定面を覗き込む。
「表示は九千だ」
「岩の術式がずれたのかな」
「昨日は動いた」
力が出ていない感覚はなかった。胸の◆も安定している。フォームの切り替えも成功している。もう一度押すと、今度は赤い線を越えた。
「最初の足場が悪かったんだろ」
俺は地面に残った足跡を見る。右足の下だけ、砂が多い。
「たぶん」
リリアも頷いたが、測定結果を記した紙の端へ小さな印をつけた。三百倍という表示自体は変わっていない。二度目には成功した。気にするほどではない。その時は、そう考えた。
「次、複合試験」
「まだあるのか」
リリアが採石場の端へ合図を送る。張ってあった三本の縄が同時に外れた。
左から、人の胴ほどある丸太が坂を転がる。正面では、赤く塗った木球が細い滑車を走り始めた。右側の崖からは、藁人形を載せた台車が谷へ向かって動く。丸太は止める。木球は斬る。藁人形は落下前に救出。猶予は十秒。
疾風形態なら全部へ追いつける。しかしSTR三千では、勢いのついた丸太を正面から止めれば腕ごと押される。剛殻形態なら丸太は止まるが、AGI四千五十では最後の台車に間に合わない。基本形態だけで進めれば、すべてへ届いても力の使い分けが遅れる。
「始め！」
まず疾風。崖へ向かう台車へ追いつき、藁人形だけを抱えて内側へ投げる。戻りながら木球の前へ出る。ここでは形態を変えない。疾風のDEX一万三千五十で、揺れる球の赤い中心だけを剣先で突いた。
残り三秒。丸太が測定岩へ迫る。
「剛殻形態！」
走っていた速度が急に半分以下へ落ちる。地面へ靴底を入れ、両腕で丸太を受けた。衝撃が肩へ抜ける。止めた。測定岩まで、あと二十センチ。
「九・八秒」
「合格？」
「藁人形の首が取れてる」
振り返る。投げた藁人形の身体は地面へ落ち、頭だけがさらに五メートル転がっていた。
「人間なら首はもう少し強い」
「その考えで人を投げないで」
「はい」
速さ、力、正確さ。表示される数字を上げるだけなら、形態を選べばいい。だが救助では、相手の身体が耐えられる数字まで下げなければならない。敵を倒す時も同じだ。速さが勝っていても攻撃が通らず、力が勝っていても当たらなければ意味がない。
リリアが藁人形の首を結び直す。
「西では、試験みたいに待ってくれないから」
「分かってる」
「本当に？」
「半分くらい」
「残り半分は、死なないで覚えて」
それが一番難しい試験だった。
「最後に武器」
腰の長剣を抜く。報奨金で買った魔鉄製の剣だ。高級品ではないが、以前使っていた中古剣より刃も芯も強い。紅い光を流す。
「武器強化」
銀灰色の刃が黒く染まり、中央へ一本の紅線が走る。基礎性能、百五十倍。俺自身のSTRとは別に、剣が受け止められる力、切断力、魔力伝導が強化される。変身だけを強くしても、武器が耐えられなければ意味がない。ヴァルガ戦で思い知ったことだ。
測定用の鉄板へ刃を当てる。斬らない。表面を撫でるだけ。赤い線が一ミリ入った。
「合格」
「何の？」
「街を半分にしない試験」
「基準が低いようで高いな」
武器強化を解除し、続けて変身も解く。十五歳の身体へ戻った瞬間、朝の冷気が汗へ触れた。リリアが水筒を投げてくる。今度は落とさず受け取った。
「第四の形態は？」
「まだ読めない」
ステータスには《未登録形態》が一つ残っている。選択しようとしても、権限不足と表示されるだけだ。第三段階の中にあるのか、後の段階と関係するのかも分からない。
「今日から西へ行くのに」
「使えないものを数えても仕方ない。使える三つで考える」
「二つと基本形態ね」
「基本も一つに数えてくれ」
三日前、同じ採石場で、俺はもう一つの話をリリアへしていた。
黒騎士の正体より前から隠していたこと。十五歳のナオトとして目を覚ます前、別の世界で二十九年間生きていたこと。神谷直人という名前だったこと。会社員で、ヒーロー番組が好きだったこと。そして、トラックの前へ出た子供を助けて死んだこと。
リリアは途中で一度も口を挟まなかった。全部を聞き終えたあと、最初に尋ねたのは、魔法や転生の仕組みではなかった。
「その子は、助かったの？」
「たぶん。突き飛ばしたところまでは覚えてる」
「なら、ナオトは前の世界でも同じだったんだね」
「同じ？」
「自分が死ぬかもしれない時に、誰かを助ける」
「考える暇がなかっただけだ」
「今も、考える暇がないとやるでしょ」
否定できなかった。
「どうして、今話したの？」
「レヴァンに記憶を使われた。西で待ってる奴も、俺の力を調べてる。前世のことまで何かされた時、俺以外に本当の記憶を知ってる人がいた方がいいと思った」
「確認する人が必要？」
「それと」
正体を知ったリリアへ、さらに秘密を渡すことが正しいのかは分からない。それでも、一人で抱えた情報が敵の武器になることは、レヴァン戦で思い知った。
「何度も助けてもらった相手へ、半分だけ信じてるみたいで嫌になった」
リリアは少し驚き、それから困った顔をした。
「じゃあ、十五歳として扱えばいいの？ 二十九歳？」
「今までどおりで」
「三十歳近い人に木剣を投げてたことになる」
「今さら敬語にしなくていい」
「するつもりはない」
即答だった。
「でも、一つだけ」
「何だ」
「前の世界で一度死んだからって、こっちの命を予備みたいに使わないで」
「使ってない」
「使おうとしたら、二十九歳でも殴るから」
「木剣で？」
「素手で」
その約束だけが増えた。秘密を話しても、リリアの接し方は変わらなかった。訓練回数も減らなかったし、俺の年長者としての威厳も生まれなかった。それでよかった。
リリアが笑った。その笑顔は、すぐ西の空へ向く。今日、俺たちはアルセリアを離れる。
採石場を出たあと、宿へ戻って荷物を最終確認した。着替え二組。保存食七日分。浄化薬。予備の包帯。砥石。火打ち石。リリアが作った一覧へ印をつけていく。
「卵は？」
「持っていかない」
「力加減の訓練」
「五日目には腐る」
「ゆでれば」
「三日」
諦めた。代わりに、宿の女将が焼いた固い菓子を袋へ入れる。保存食としては優秀だが、石と間違えて武器強化しないよう気をつける必要がある。
部屋の机には、アルセリアで手に入れた物が増えていた。最初に使った欠けた短剣。鉄級の認識票。黒騎士を描いた子供の絵。前世から持ち込めた物は何一つない。それでも、帰る場所だと思えるようになっている。
窓を閉じ、鍵を女将へ預けた。
「一か月で戻る予定です」
「予定を三日過ぎたら、部屋の物は倉庫へ移すよ」
「五日待ってくれませんか」
「宿代は予定日までしかもらってない」
「戻ったら払います」
「なら生きて戻りな」
気休めではない言い方が、ありがたかった。
◇
西部国境調査隊は、正午に西門を出た。
隊長は銀級冒険者のライド。鏡貌のレヴァン戦で何度も折れた腕は治っている。ただし、今度は大盾を二枚持ってきた。片方が壊れる前提らしい。魔術院からは調査官オルドと助手二人。神殿の治療師が一人。守備兵四人。そして、領主の特別推薦を受けた銅級冒険者として、俺とリリア。全部で十一人だった。
「少ないですね」
俺が言うと、ライドは先頭を歩いたまま答えた。
「大人数で踏み込めば、見つかった時に逃げられん。今回は討伐ではなく、位置の確認と生存者の捜索だ」
「見つけても戦わない？」
「勝てる相手なら戦う。勝てない相手なら、情報を持ち帰る」
銀級の言葉には重みがある。俺には変身がある。それでも、勝てない相手がいないとは思わなくなった。フォームチェンジは、何でもできる力ではない。何を捨てるか選べるようになっただけだ。
街道脇では、カインが石を積んでいた。無償奉仕の一つとして、崩れた道標を直している。俺たちを見ると、手を止めた。
「俺も行く」
「駄目だ」
監督の兵士とライドと俺の声が重なった。
「三人で言うな」
「処分中だろ」
「西へ行って魔物を倒す方が、石を積むより役に立つ」
「罰は役に立つ仕事を選ぶ制度じゃない」
カインは不満そうだったが、最後にはリリアへ視線を向けた。
「父親を連れて帰れ」
「うん」
「ナオト」
「何だ」
「無茶をするな、と言っても無駄だろうから、見つからない場所でやれ」
「何を」
「分かってるだろ」
黒騎士のことだ。周囲の兵士には聞こえない声だった。秘密を知る二人目。カインは約束どおり、誰にも話していない。
「お前も、余計なことを言うなよ」
「俺を誰だと思ってる」
「元偽物」
「その呼び方はやめろ」
言い返す声を背に、街道を進む。アルセリアの城壁が少しずつ小さくなる。前世を含めても、長い旅は初めてだった。会社の出張なら新幹線か飛行機があった。この世界では、地図の指二本分を進むのに一日かかる。
夕方、最初の野営地へ着いた。リリアが荷物から古い短弓を出す。ヴァルガが持っていた、父親の弓。弦は張り直したが、戦闘には使っていない。西へ近づくほど、握りに巻かれた緑の紐が微かに震えていた。
夕食の火を囲んでいる間、守備兵たちはアルセリアで広まった黒騎士の噂をしていた。
「今は《紅の守護者》って呼ぶらしい」
「黒いのに？」
「胸と身体の線が紅いからだ。子供には黒騎士より人気が出る」
「本人は、どっちがいいんだろうな」
本人は干し肉を噛みながら、聞こえないふりをした。
「名前を名乗らないのも演出だって話だぞ」
「演出じゃなく、事情があるかもしれませんよ」
リリアが薪を足す。炎が一瞬大きくなり、俺の顔を照らした。
「たとえば？」
「家族を危険に近づけたくないとか。普段は普通に働いてるとか」
「普通に働く紅の守護者か。何の仕事だ」
「卵の値段を調べる仕事」
昼の話をまだ引っ張っている。
「それは仕事じゃない」
俺が口を挟むと、兵士が笑った。
「ナオトは夢がないな」
「英雄に生活費がいらないと思う方が夢を見すぎです」
話題が変わるまで、焚き火だけを見ていた。呼び名が増え、噂が遠くへ届くほど、黒騎士は俺から離れた存在になっていく。それは正体を隠すには都合がいい。同時に、誰かが勝手に作った英雄へ、自分が追いつけなくなるような怖さもあった。
火が小さくなった頃、リリアだけが短く言った。
「私は、ナオトでいいと思うけど」
「聞こえてたのか」
「ずっと隣にいたから」
「昨日までは動かなかった」
「風じゃないな」
紐の内側に、赤い光が一度だけ走る。黒晶の光とは違う。弱く、一定の間隔を持つ点滅。
三回。間を置いて、二回。もう一度、三回。
「父さんの合図」
リリアが息を呑んだ。
「森で離れた時、三、二、三で居場所を知らせるって決めてた」
偶然ではない。三年前に消えた父親が、西のどこかから今も合図を送っている。
紐の光は、街道の先を指すように細く伸びた。その向こうには、日が沈んだあとの黒い山脈があった。
