第30話 西部国境調査隊
アルセリアを出て四日目。景色から、人の手が消え始めた。
最初の二日は畑と牧草地が続いていた。三日目には、街道沿いの村が一日に一つ。今日は朝から、崩れた小屋を二軒見ただけだ。道の両側には背の低い針葉樹が並び、その先で灰色の山脈が空を切っている。
「西部戦役より前は、この辺りにも五つ村があった」
守備兵の一人、ヘルマンが教えてくれた。四十代の斧使いで、三年前の戦役にも参加している。
「魔族軍が退いたあと、住民は戻らなかった。畑へ黒晶の欠片が混じり、作物が育たなくなったからだ」
「砕いて取り除けないんですか」
「小さすぎる。砂粒一つでも、根へ入れば畑全体を腐らせる」
道の脇には、白い杭が一定の間隔で立っていた。神殿が浄化を終えた場所の印だ。その外へ出れば、目に見えない黒晶片を踏む可能性がある。俺たちは街道を外れず進んだ。
昼前、先頭のライドが拳を上げる。全員が止まった。
「上だ」
影が落ちる。鷲に似た魔物が三羽、山側から滑空してきた。翼の端が刃物のように銀色に光っている。
【個体名】刃翼鷲
【種族】鳥獣型魔物
【レベル】13
【HP】188／188
【MP】46／46
【STR】26
【VIT】22
【AGI】61
【DEX】54
【INT】6
【MND】11
【スキル】滑空斬Lv3／風刃Lv2／獲物固定Lv2
俺のAGIは二十七。空から直線で降りてくる相手へ、走って逃げても間に合わない。VITは二十三だから、一撃なら耐えられる可能性はある。だが翼の刃が首へ入れば、HPの差は関係ない。
「固まるな！ 三方向へ！」
ライドの指示で隊列が割れる。刃翼鷲は集団の端にいた魔術院の助手を狙った。急降下。俺は助手を押し倒し、盾を上へ向ける。持ってきたのは、銅級用の丸盾だ。
衝撃。腕が痺れる。盾の縁が半分まで裂けた。それでも翼の軌道を逸らせた。鷲が地面すれすれを抜け、再び上昇する。
「盾が一回で」
「相手のSTR二十六に、滑空の速度が乗っている！」
オルドが叫ぶ。単純なSTR差は六。それだけなら盾ごと壊されるほどではない。だが高所からAGI六十一で加速し、《滑空斬》が翼の切断力を上げている。表示される数値は、技と状況を除いた基礎能力だ。敵が数値以上に強く見える時には、必ず理由がある。
二羽目がリリアへ向かう。彼女は逃げず、矢を上へ放った。外れたように見えた。矢は鷲の左を通り過ぎる。魔物が右へ避けた先へ、ライドの槍が突き出された。
胸を貫く。HPが百八十八から二十一まで落ちた。ライドは槍を引き、返す刃で首を断つ。
「誘導したのか」
「父さんに教わった」
リリアはもう次の矢をつがえている。三羽目が風刃を放った。目に見えない空気の刃が土を裂く。守備兵が盾を並べ、治療師と調査官を囲んだ。
「ナオト、羽の付け根！」
最初に俺が受けた個体が旋回してくる。右の翼に、小さな欠けがある。盾へ当たった場所だ。左右の揚力が違うため、旋回のたびに身体が外へ流れていた。
変身はしない。必要もない。剣を抜き、落ちてくる軌道の横へ立つ。正面から受ければ負ける。欠けた翼側へ踏み込み、地面へ剣先を置くように構えた。鷲が俺を切ろうと身体を傾ける。だが、傾きすぎる。戻せない。
銀の翼が頭上を通る。腹へ剣を突き入れた。刃が半分まで入る。HP百八十八から六十三。致命傷には足りない。柄を離し、通り過ぎる尾羽を両手で掴む。STRは俺が二十、相手が二十六。力だけなら引き負ける。それでも鷲は片翼を傷め、前へ飛んでいる。真後ろから下へ体重をかけると、魔物の胸が地面へ落ちた。
ヘルマンの斧が首へ入る。HPがゼロになった。
三羽目は、ライドとリリアの矢を嫌って上空へ逃げた。追わない。負傷者はいない。俺の盾と、調査隊の荷袋が一つ裂けただけだ。
「倒せたな」
俺が息を吐くと、ライドが壊れた盾を見る。
「変身せずに、か？」
心臓が跳ねた。
「何の話です」
「カインの偽物鎧だ。あれを着ていれば盾は壊れなかった、とでも考えている顔だった」
「……そうですね」
別の意味で合っている。リリアが笑いを堪えていた。
「強い装備があるとしても、いつでも使えるとは限らん。今の戦い方を忘れるな」
「はい」
普段の俺は、刃翼鷲より弱い。だから、仲間と地形と相手の傷を使った。その判断は、変身後にも必要になる。数値が三百倍になっても、敵の技まで消えるわけではない。
逃げた一羽が戻らないことを確認し、倒した二羽から素材を取る。銀色の風切羽は、薄い鉄板より硬い。魔道具の刃や矢尻へ加工できるらしい。オルドの助手が一本ずつ布へ包み、ライドは嘴と爪を切り分けた。
「肉は？」
俺が聞くと、ヘルマンが嫌そうな顔をした。
「食えるが、ひどく硬い」
「煮れば」
「三日煮ても革だ」
「革は食べたくないな」
「昔、補給が切れた時に食った。顎の訓練にはなる」
素材だけを回収した。変身して一撃で消し飛ばせば、羽まで砕いていたかもしれない。討伐後の利用まで含めれば、強すぎない倒し方にも意味がある。
壊れた盾は、縁へ縄を通して背負った。捨てれば荷は軽くなる。それでも西部砦で補修できる可能性がある。銅貨十五枚で買った物だ。前世なら経費で処理できたが、今は自分の財布へ直接響く。
「黒騎士なら、盾代を気にしないんでしょうね」
オルドの助手が笑った。
「黒騎士にも生活があるかもしれませんよ」
「英雄が買い物をする姿は想像しにくいですね」
「卵の値段を比べてるかも」
リリアが横から言う。
「ずいぶん具体的だな」
「例えばの話」
助手は気づかなかったが、ライドがこちらを一度見た。俺とリリアは同時に前を向いた。
砦へ着く一時間前、廃村を通った。石造りの井戸と、屋根のない家が十軒ほど残っている。村の中央には、小さな木馬が倒れていた。子供の玩具だ。片側だけ黒く変色している。
「触るな」
ヘルマンが止める。
「黒晶汚染ですか」
「戦役のあと、この村へ最初に戻った家族がいた。井戸水を飲み、三日で全員倒れた」
誰も住んでいない理由が、景色ではなく人の話になる。ヴァルガを倒しても、残された傷は消えない。過去をなかったことにするのではなく、この土地で再び暮らせるようにする方が、ずっと時間のかかる仕事なのだと思った。
村を出る直前、魔術院の助手が急に足を止めた。
「靴」
右の靴底へ、黒い針のような欠片が刺さっている。白杭の内側しか歩いていない。それでも、昨夜の雨で汚染土が道へ流れ込んでいたらしい。
「動くな」
オルドが助手を座らせる。聖布で靴を包み、浄化薬をかけた。黒い煙が上がる。欠片は靴底を貫き、靴下へ触れる寸前だった。
「皮膚に入ったら？」
「大きさ次第です。これなら、半日ほどで足の感覚がなくなる。翌日には魔力経路へ入り、切断しなければ全身へ」
右腕を失った斥候の傷が頭へ浮かぶ。魔物より弱い。動きもしない。ステータスさえ表示されない砂粒が、人間を殺す。
全員で靴と外套を確認した。俺の左裾にも、目で追えないほど小さな黒い粉がついていた。聖布で拭うと、布の一角が灰色へ変わる。
「変身すれば平気なのかな」
誰にも聞こえない声で呟くと、隣のリリアが首を振った。
「黒晶猿の呪痕、装甲の内側まで残ったでしょ」
「そうだった」
「強い身体と、侵されない身体は違うよ」
STRやVITが高ければ、殴り合いには強くなる。毒を見落とさない目、汚染を測る道具、触れない判断は、倍率だけでは手に入らない。調査隊にオルドがいて、ヘルマンが土地を知っている理由を改めて理解した。
助手は靴を履き替えたあと、震える手で黒晶片の位置を地図へ書いた。
「休んでいてもいい」
オルドが言う。
「記録しないと、帰りに誰かが踏みます」
怖くても、自分にできる役目を続ける。剣を持っていないだけで、この人も調査隊の一員だった。
◇
日が傾く前に、西部砦へ着いた。
西部戦役で放棄された石造りの砦だ。外壁の半分は崩れ、正門には焼けた跡が残っている。それでも野営地として使える屋根と井戸があった。守備兵が安全を確認し、オルドたちが井戸水へ浄化薬を入れる。
夕食は携帯鍋で煮た豆と干し肉だった。十一人が壊れた食堂へ集まり、翌日の役割を確認する。砦から先は、救援を呼んでも届くまで数日。誰か一人が地図を失っても戻れるよう、全員が三つの経路を写した。
「黒鉄鉱山へ入る場合、先頭は私。最後尾はヘルマン」
ライドが木片を駒にして並べる。
「オルド調査官は中央。リリアは後ろから索敵。ナオトは遊撃」
「遊撃というと格好いいですね」
「穴が開いた場所へ行く係だ」
「急に地味になった」
「戦場で一番忙しい役だ」
自分が黒騎士だと知らない人からも、判断を期待され始めている。銅級へ上がった重みを、遅れて感じた。
食後、リリアは古い砦の壁を一人で見ていた。石へ、矢印のような傷がいくつも残っている。
「父さんが戦役の時につけた印かと思った」
「違った？」
「守備隊の番号だった」
少し残念そうに笑う。三年間、似た傷を見るたびに父親の痕跡ではないかと確かめてきたのだろう。
「本物は分かる？」
「目を閉じても。父さんの印は、最後の線だけ少し右へ曲がる」
「どうして」
「昔、右手の人差し指を怪我したから」
数字には出ない特徴が、人を証明する。もし父親が姿を変えられていても、リリアなら見つけるかもしれない。
「ここから先は、三つの道に分かれます」
オルドが食堂跡の長机へ地図を広げた。
「北西の黒鉄鉱山。真西の国境監視路。南西の研究都市跡。朽ちた神殿で見つかった搬送記録は、三か所すべてを示していました」
「父さんの合図は」
リリアが短弓を地図の上へ置く。緑の紐から伸びる光は、北西を指した。
「鉱山」
「ただし、一番狭く、退路が少ない」
ライドが腕を組む。
「罠なら好都合な場所だ」
「それでも行く」
リリアの声に迷いはない。俺も同じだった。ライドはすぐに否定しなかった。
「明朝、鉱山の入口だけ確認する。黒晶汚染が強ければ戻る。奥へ入るかは、その時に決める」
「ありがとうございます」
「礼は全員で帰ってからにしろ」
見張りを二人ずつ決め、残りは休む。俺とリリアは、日が落ちて最初の番だった。崩れた城壁の上から西を見る。山の間に、赤い星が一つ見えた。
「動いてる」
リリアが弓へ手をかける。星は左右へ揺れ、少しずつ砦へ近づいてきた。鳥でも魔物でもない。人が持つ灯りだ。
門の外で止まる。俺たちは階段を下り、ライドたちを起こした。守備兵が盾を構え、門を開く。
立っていたのは、一人の男だった。西部砦の古い守備服。全身が泥と血で汚れ、右腕がない。生きているのが不思議な傷だった。左手には、赤い石を入れた角灯を持っている。
「助け……」
男が倒れる。治療師が駆け寄った。
「どこから来た！」
ライドの問いに、男は乾いた唇を動かした。
「鉱山……白い、髪の……」
それだけ言い、意識を失う。角灯の赤い石が明滅した。
石の表面には、七つの黒い輪が刻まれていた。
治療師が男の外套を切り開く。右腕の傷は古い。切断面を焼いて塞いだ跡があり、その上から黒い結晶が根のように肩まで伸びていた。新しい出血は、山を下りる途中で転んだためらしい。
「状態を見られますか」
本人の意識がないため、名前以外は簡易表示しか出ない。それでも、命がどれほど残っているかは分かった。
【名前】ベルト・アスカー
【種族】人間
【レベル】18
【HP】11／174
【MP】0／82
【状態】右腕欠損／黒晶侵食・停止／重度脱水／記憶反復
「HP十一」
「話を聞くのは後だ。湯と塩を！」
治療師が止血と回復魔法を同時に始める。俺は井戸へ走り、守備兵は毛布を運ぶ。リリアは角灯を拾おうとして、聖布越しでも石が脈打っていることに気づいた。
「この灯り、本人のMPで動いてない」
ベルトのMPはゼロ。それでも赤い石は一定間隔で光っている。山の向こうから、見えない糸で魔力を送られているようだった。
オルドが杖で角灯の周囲へ遮断陣を描く。最後の線を閉じる直前、石の七環が同時にこちらを向いた気がした。
「触れないでください。通信術式の可能性があります」
「向こうから、俺たちが見える？」
「断定できません。ただ、光を送り返せるものは、情報も送り返せると考えるべきです」
遮断陣が閉じる。赤い光が消えた。
その瞬間、気を失っていたベルトが跳ね起きた。
「鐘を、止めろ！」
残った左手が、近くにいたリリアの手首を掴む。
「七つ鳴る前に……朝を、戻される……！」
「父を知っていますか。エドガー・フェルン！」
緑の目を見た途端、ベルトの表情が変わった。
「弓の……男。道を、作った。俺を……外へ……」
「生きてるの？」
「白い男が……まだ、使ってる」
指から力が抜けた。治療師が再び寝かせる。今度は呼びかけても目を開かなかった。
エドガーは生きている。少なくとも、ベルトが鉱山を出た時までは。そして白髪の男は、まだ父親を何かに利用している。
救出へ向かう理由と、急がなければならない理由が、同時に増えた。
