第31話 黒鉄鉱山
右腕を失った男の名は、ベルト・アスカー。三年前まで西部砦に所属していた斥候だった。
治療師が夜を徹して処置し、命は取り留めた。しかし目を覚ましたあとも、話せる言葉は少なかった。鉱山。地下の都市。白い髪。戻る朝。順番を変えながら、同じ言葉を繰り返す。
「精神干渉を受けています」
オルドが三枚の色レンズ越しに男の目を調べた。
「記憶を読まれ、必要な部分だけ何度も再生されている。無理に聞けば、精神が壊れるでしょう」
「右腕は鉱山で？」
「傷口に黒晶の粉があります。切断したのは刃物ではなく、結晶に内側から食われたためです」
ベルトの角灯は、白い聖布で三重に包んだ。七つの輪を刻んだ赤い石は、黒晶に似ているが性質が違う。魔力を吸うのではなく、一定の方向へ放っているらしい。
「誘導具です」
オルドが言った。
「誰かが、彼をここへ到着させるために使った」
「俺たちを鉱山へ呼ぶためか」
ライドが地図を見る。
「その可能性が高いです」
「行けば罠。行かなくても、手掛かりはなくなる」
リリアが拳を握る。短弓の緑の紐は、今も鉱山を指している。父親の合図まで罠なのか。本当に生きて送っているのか。それを確かめるには進むしかない。
ライドは全員へ意見を聞いた。治療師と助手一人、それに守備兵二人を砦へ残す。ベルトの看護と、帰還地点の防衛が必要だからだ。残る七人で鉱山入口を調べる。内部の汚染が想定を超えた場合、父親の痕跡があっても撤退する。条件を確認し、出発した。
◇
黒鉄鉱山までは、徒歩で半日だった。
山肌へ開いた入口は、巨大な獣の口に見えた。木製の支柱は腐り、鉱山名を刻んだ板が斜めにぶら下がっている。地面には古い荷車の線路が残っていた。
「黒晶濃度、基準の二倍」
オルドが測定具を読む。
「聖布と浄化薬があれば、六時間は活動できます。それ以上は保証できません」
「三時間で戻り始める」
ライドが決める。誰も反対しなかった。
隊列はライド、守備兵二人、オルドと助手、俺、リリア。狭い坑道では大盾を横へ向けられないため、ライドは小盾と短槍を持っている。俺は中央より少し後ろ。最後尾のリリアが、白墨で壁へ帰路の印を残す。
十分ほど進んだ場所で、最初の印を見つけた。
「これ」
リリアが壁へ触れる。円の下へ、短い線が三本。朽ちた神殿にもあった、フェルン家の道標だ。苔はなく、傷へ黒い粉も入っていない。
「古くても、数か月」
オルドが断面を見る。
三年前につけた印ではない。父親は、最近までここを通っていた。
「生きてる」
リリアの声が震える。
「まだ断定はできない」
「分かってる。でも」
「進もう」
俺が言うと、彼女は頷いた。
印の下には、指で擦ったような跡が残っていた。リリアも同じ場所へ指を当てる。
「小さい頃、父さんと森で迷ったことがあるって話したよね」
「帰るための印を教わった時」
「うん。あの時、私が印を見つけるたびに、ここを触ってた。見つけたって合図」
「なら、これはリリア宛てだ」
「父さんは、私が来ると思ってた」
「来てほしかったのか、来るなと伝えたかったのかは、まだ分からない」
「分かってる」
喜びだけで先へ走らない。リリアは印の周囲、床、天井まで調べた。細い傷がもう一本、奥ではなく入口側へ向いている。
「戻れ、かもしれない」
「それでも？」
「ここまで来て、印一つだけで帰れない。父さんなら、それも分かってる」
父親と娘の間にしか通じない合図でも、三年という時間を越えれば意味が一つとは限らない。だから俺たちは、希望だけに都合よく読まず、周囲の危険を確かめながら進んだ。
その先で坑道が崩れていた。完全には塞がっていない。人一人が這って通れる隙間がある。ライドが石へ手を当てる。
「向こうから風が来ている。別の出口か、大きな空洞がある」
「迂回路は」
地図を持つ助手が首を振る。古い坑道図では、この先は採掘場で行き止まりだ。
「私が先に行く」
リリアが弓を背負い直す。
「駄目だ。俺が行く」
「肩、私の方が細い」
「先に危険がいたら、近距離で弓を引けないだろ」
「二人とも待て」
ライドが割って入った。
「まず音を聞く」
全員が黙る。隙間の向こうから、石を擦る音がした。ゆっくり。重いものが地面を這っている。
次の瞬間、崩れた岩が内側から弾けた。
「下がれ！」
盾を上げる。飛んできた石がぶつかり、腕へ衝撃が抜けた。岩の間から、太い蛇の頭が現れる。鱗ではない。全身を黒い鉱石が覆っている。
【個体名】岩穿蛇
【種族】地棲型魔物
【レベル】15
【HP】342／342
【MP】38／38
【STR】43
【VIT】58
【AGI】21
【DEX】17
【INT】3
【MND】9
【特性】岩殻Lv3
【スキル】掘進Lv3／締め上げLv2
数は三。俺よりレベルが高く、STRは二倍以上。VIT五十八に対し、俺のSTRは二十。普通に斬っても岩殻を抜けない。
一匹目が頭を振る。ライドが盾で受けるが、坑道の壁まで押し込まれた。二匹目が守備兵の足へ巻きつく。
「関節を狙え！」
ライドが叫ぶ。硬い岩殻は、身体を曲げる部分だけ薄い。リリアの矢が二枚の殻の隙間へ刺さる。HP三百四十二から二百九十。浅いが、傷は入る。
俺は締め上げられた兵士へ走る。剣では間に合わない。蛇の尾と兵士の身体の間へ盾を差し込んだ。
「息を吐いて！」
兵士が息を吐く。締まる輪へ盾を立て、わずかな隙間を作る。俺のSTRでは蛇を引き剥がせない。それでも盾を梃子にし、全体重をかければ、力の向きを変えられる。
オルドの杖から青い光が走った。蛇の頭が凍りつく。MP三十八から九へ低下。魔法へ抵抗する力を使い、一瞬だけ締める力が緩んだ。
「今！」
兵士を引き抜く。代わりに盾が潰れた。蛇がこちらを向く。口の中だけ、岩殻がない。
噛みついてくる直前まで待つ。怖い。変身すれば、こんな相手は指一本で止められる。だが、今いる全員へ正体を明かす必要はない。ライドの槍が横から入り、上顎を押し上げた。
【部位情報】口腔内
【局所VIT】6
【致命部位】上顎奥・脳核
「ナオト！」
開いた口へ剣を突き込む。舌の奥。脳へ向けて、両手で押す。HPが二百九十からゼロへ落ちた。
外側のVIT五十八を斬り抜いたのではない。岩殻に覆われていない口から、局所VIT六の致命部位へ刃を届かせた結果だった。
残る二匹も、同じように弱点を狙った。リリアが関節へ矢を集め、守備兵が動きを止め、オルドが冷気で口を開かせる。最後はライドの槍が二つの殻の隙間を貫いた。
戦闘が終わる。負傷した兵士は肋骨にひびが入ったが、歩ける。治療薬を飲み、胸へ包帯を巻いた。
《経験値を取得しました》
《レベルが上昇しました》
《Lv12→Lv13》
変身して倒した時とは違い、表示が出る。基礎能力が更新された。
【名前】ナオト
【レベル】13
【HP】91／91
【MP】49／49
【STR】22
【VIT】25
【AGI】30
【DEX】32
【INT】30
【MND】29
【通常スキル】剣術Lv3
大きな上昇ではない。それでも、普段の俺が積み上げた数字だ。
剣術もLv3へ上がっている。技が突然頭へ増えたわけではない。さっき岩穿蛇の口へ剣を入れた時、刃筋を立て、手首を固め、相手が捻る方向へ逆らわず押し込めた。繰り返した動きを、身体が安定して再現できるようになった結果が数字へ表れたのだ。
変身後のDEXが何万になっても、剣術そのものはこの基礎へ乗る。普段の訓練を省けば、巨大な力を持った素人のままになる。リリアに木剣で叩かれ続けた時間は、無駄ではなかった。
「喜ぶのは外へ出てから」
リリアに言われる。
「顔に出てたか」
「少し」
負傷した兵士が立とうとして、顔を歪めた。肋骨のひびは、治療薬で痛みを抑えただけだ。深く息を吸えば、包帯の下が動かない。
「隊長。帰還を提案します」
俺が言うと、リリアが驚いた顔をした。父親の新しい印は、この先にある。それでも、戦える人数が減ったまま進むのは違う。
「理由は」
「一人を守るために、もう一人必要です。実質二人減る。今の岩穿蛇があと三匹出れば、同じ方法は使えません」
「変身は？」
リリアが小さな声で聞く。
「使えば倒せる。でも、全員の前で使う理由にはならない。それに黒晶が相手なら、変身すれば必ず安全とも言えない」
今の敵を簡単に倒せることと、奥に何がいるかは別だ。三百倍を使ったあとで、さらに強い敵が現れるかもしれない。再変身の待機時間も、正確には安定していない。秘密を明かして一度勝ち、その後で動けなくなる方が危険だった。
リリアは短弓の緑の紐を見る。光は奥へ伸びている。先ほどより強い。
「私は進みたい。でも、ナオトの言うことも正しい」
父親を捜す本人が、撤退という選択を消さなかった。ライドは坑道図と負傷者を見比べる。
「この先の大空洞まで確認する。十分で着かなければ戻る。戦闘の気配があれば即時撤退。負傷者は中央、俺とヘルマンで挟む」
「鉱山入口まで戻さないんですか」
「今戻せば、護衛に二人を割く。全員で戻るか、短時間だけ全員で進むかだ。分散はしない」
俺の案と違う。だが理由は理解できた。判断する者が増えれば、正解が一つになるわけではない。誰が責任を持ち、どの条件で切り替えるかを共有する方が重要だった。
「十分ですね」
「九分で見つけろ」
「一分は？」
「引き返す相談に使う」
先へ進む。岩穿蛇が開けた穴の向こうには、採掘場ではなく、石造りの通路が続いていた。鉱山より古い。壁面は滑らかで、黒い柱が一定間隔に並んでいる。朽ちた神殿の地下と同じ造りだった。
床に、細い金属の線路がある。鉱石を運ぶ幅ではない。人一人が横になれる箱を運ぶための幅だ。
「搬送路」
オルドの声が低くなる。
「鉱山は入口を隠すために掘られたのかもしれません」
線路の脇に、鉄の扉が一つあった。鍵は壊されている。中は保守員の休憩室らしく、机と寝台、古い工具が残っていた。三百年前の埃の上へ、最近使った跡がある。
水の入っていた革袋。乾いた果物の種。布を裂いて作った包帯。壁へ、フェルン家の印。
「父さん、ここで休んでた」
寝台の下には、短い矢が二本隠されていた。黒晶を削って作った鏃。片方は折れ、もう片方には白い髪が一本絡んでいる。
「エルシオンへ撃ったのかな」
「届かなかったんだろう」
それでも三年間、ただ従っていたわけではない。逃げる道を作り、武器を隠し、機会があれば白髪の男を狙っていた。
机の裏へ、爪で削った文字があった。
『赤は赤を呼ぶ』
『光る者は、七つの目に見つかる』
リリアが俺を見る。
「黒騎士のこと？」
「エドガーさんが俺を知ってたとは思えない」
「なら、エルシオンが誰かを待ってると知ってた」
胸の◆。変身すれば、装甲の紅い線は暗闇でも隠せない。《赤を呼ぶ》という警告が、文字どおりなら。
「ここでは、必要になるまで変身しない」
「必要になったら、全員から離れる」
「その前に退路を作る」
秘密のためだけではない。敵が紅い光を探しているなら、変身は自分の位置を知らせる信号にもなる。圧倒的な力を得る代わりに、より強い敵を呼ぶかもしれない。
矢と白い髪を証拠袋へ入れ、休憩室を出る。扉を閉めた直後、奥で金属を打つ音がした。
リリアの短弓が強く光った。緑の紐から伸びる光は、通路の奥を指している。
遠くで、金属を打つ音がした。
一度。二度。三度。
闇の奥に、人影が立つ。俺たちと同じくらいの背丈。細い黒晶の鎧。右手には、長い片刃の剣。
敵へ意識を向ける。表示されたAGIを見て、息を止めた。
【個体名】黒晶猟兵
【種族】人造魔族
【レベル】48
【HP】9650／9650
【MP】4100／4100
【STR】7800
【VIT】8200
【AGI】12600
【DEX】11900
【INT】4200
【MND】6100
【特性】晶相皮膜Lv5／魔力転傷Lv5
【スキル】追跡演算Lv6／紅光狩りLv4
基本形態へ変身しても、AGIは九千。敵は一万二千六百。
レベル四十八という表示だけなら、ヴァルガやレヴァンと大きくは変わらない。だが基礎能力の桁が、普通の生物ではなかった。黒晶そのものを筋肉と神経の代わりにした人造体。人間のレベル成長ではなく、外から注ぎ込まれた魔力で数値を作っている。
俺の三百倍は、レベル十三の基礎能力へかかっている。敵は倍率なしで、変身後の俺へ届く値を持つ。レベルだけを見て強さを判断すれば、最初の一撃で死ぬ。
黒晶猟兵の顔にあたる部分で、七つの赤い点が開いた。
『見つけた』
片刃の剣が持ち上がる。
『三つの姿を持つ、名のない英雄』
