第32話 追いつけない敵
黒晶猟兵が剣を振り下ろした。
「伏せろ！」
ライドが大盾を地面へ突き立てる。黒い斬撃が通路を走り、盾へぶつかった。金属が裂ける音。西門で鎧猿を止め、ヴァルガ戦にも耐えた銀級の盾へ、中央まで亀裂が入った。
「全員、戻れ！」
勝てる相手ではない。ライドの判断は早かった。敵のSTRは七千八百。普通の人間が受けられる数字ではない。盾が一撃を止めたのは、ライドの技術と、表面へ重ねた防御魔法があったからだ。
来た道へ走る。黒晶猟兵は追わず、剣を床へ突き刺した。七つの赤い目が同時に光る。
『逃走経路を確認』
壁の黒い柱が膨張した。俺たちの前後で石が噴き出す。先頭を走っていたライドと守備兵が前へ抜け、オルドたちも続く。最後尾の俺とリリアが通り抜ける直前、天井が落ちた。
「ナオト！」
リリアを抱え、横穴へ飛び込む。背後で岩が積み重なった。完全に塞がれたわけではない。向こうからライドの声が聞こえる。
「無事か！」
「二人とも無事です！」
「今、掘り返す！」
「駄目だ！」
黒晶猟兵が歩いてくる。俺たちを分けたのは偶然ではない。最初から、俺を狙っている。
「敵がこっちにいる！ 離れてください！」
「二人で戦うな！」
ライドが岩を動かそうとする。向こう側でも別の音がした。黒い石が増殖している。この壁は、砕いても再生する。
「リリア」
周囲を見る。崩落のこちら側に人影はない。通路は敵の背後へ延びている。変身を見られる心配はない。
「見てる」
リリアが弓を構えた。俺は腰へ手を当てる。黒い光が帯となり、機械式のベルトを形成した。中央のシャッターを開き、レバーを引く。
「――変身」
身体が伸び、黒い装甲が全身を包む。胸の◆から紅い線が走った。
【基本形態・Lv13】
【HP】27300／27300
【MP】14700／14700
【STR】6600
【VIT】7500
【AGI】9000
【DEX】9600
【INT】9000
【MND】8700
「何秒あれば、壁を抜けられる！」
崩落の向こうへ叫ぶ。
「最低五分！」
オルドの返事が、石越しに届いた。
五分持ちこたえて合流する。それが最初の勝利条件になる。敵を倒せなくても、ライドたちが通れる穴を開ければ、リリアを逃がせる。
リリアのAGIは三十三、VITは二十三。黒晶猟兵が一度でも彼女を直接狙えば、自力で避けることも、受けることもできない。俺が敵とリリアの間を外れられるのは、攻撃一回にも満たない時間だけだ。速さで勝つだけでなく、敵の向きを管理し続ける必要がある。
「俺より前へ出ないで。矢を撃ったら、必ず位置を変える」
「囮にはならない」
「援護はしてくれ」
「分かってる」
守ることと、何もさせないことは違う。彼女の矢が必要になる。それでも、敵の視線だけは渡さない。
横穴の奥も確認する。十メートル先で行き止まり。天井には細い換気孔があるが、人は通れない。敵の背後へ続く道を走るには、黒晶猟兵の横を抜ける必要がある。
「リリア、壁際で援護。穴が開いたら先に向こうへ」
「ナオトは？」
「敵を引きつけてから戻る」
「五分戦えると思う？」
答える前に、敵の七つの目が順番に開いた。
『隔離完了。外部個体、戦術価値低』
背後の黒晶壁がさらに厚くなる。ライドが槍で叩く音が急に遠くなった。
『対象二。観測完了まで閉鎖を維持』
敵は時間を稼ごうとしているのではない。俺が三つの形態をどう使うか、最後まで記録するつもりだ。壁の再生を止めるには、こいつを倒すか、術式を操作している核を壊すしかない。
「五分じゃなく、倒すまでになった」
「なら、早く倒そう」
「簡単に言うな」
「難しく言っても数字は変わらないよ」
そのとおりだった。まず、勝てる数字を探す。
敵のSTRは七千八百。俺のVITは七千五百。ほぼ同じだが、わずかに相手が上。AGIは俺が九千、敵が一万二千六百。正面から打ち合えば、防げず、避けられない。
「疾風形態」
《GALE FORM》
最初から速さを選ぶ。肩と胸の装甲が薄くなり、紅い光が脚へ集まった。
【疾風形態】
【STR】3300
【VIT】3750
【AGI】13500
【DEX】14400
これなら、AGIは敵を九百上回る。代わりにVITは三千七百五十。相手のSTR七千八百は倍以上だ。一撃でもまともに受ければ、装甲を抜かれる。
黒晶猟兵が消える。左。剣が首へ来る。身体を沈める。刃が仮面の角を掠めた。速いが、見える。続く横薙ぎを後ろへ跳んで避け、壁を蹴る。敵の背後へ回った。
「武器強化」
長剣へ黒と紅の光が走る。肩から腰へ斬りつけた。刃は入った。だが、黒晶の外装が液体のように波打ち、衝撃を胸の核へ流す。
【黒晶猟兵】
【HP】9650／9650
【MP】3380／4100
「HPが減ってない」
リリアが叫ぶ。
「魔力転傷だ！」
受けた損傷の七割をMP消費へ置き換えている。敵のMPが残っている間、致命傷を与えても身体へ届かない。今の一撃で削れたMPは七百二十。あと五回から六回、同じ深さまで斬る必要がある。
『疾風形態、記録』
七つの目が俺を追う。黒晶猟兵の足元へ、赤い線が何本も伸びた。俺が踏んだ場所、壁を蹴った角度、剣を振った軌道。すべて記録されていく。
『次の位置を予測』
もう一度、背後へ回る。敵は振り向かなかった。剣だけが、俺の着地点へ先に置かれている。
「っ！」
空中で身体を捻る。完全には避けられない。刃が脇腹へ入り、黒い装甲を裂いた。
【HP】24740／27300
一撃で二千五百六十。疾風形態のVITでは、浅く受けてもこれだけ減る。五回受ければ危険域だ。敵は俺より遅い。それでも《追跡演算》が移動先を予測するため、単純な速さだけでは避けきれない。
速さの差は九百。全体の一割にも満たない。一方でDEXは、俺が一万四千四百、敵が一万一千九百。反応の正確さではこちらが上でも、敵は《追跡演算》Lv6で、動く前から候補を絞ってくる。走り出してから勝負する俺と、走り出す場所へ刃を置く敵。その差が、AGI九百を消していた。
リリアの矢が黒晶猟兵の顔へ飛ぶ。敵は首を傾けるだけで避けた。七つある目のうち、二つが矢を、四つが俺の手足を、残る一つが胸の◆を見ている。
「全部の目で同じものを見てない！」
「分担してるのか！」
「たぶん！ 私が撃つと、ナオトを見る目が減る！」
リリアは続けて三本放った。敵へ傷をつける威力はない。矢が当たったところで、彼女のSTR二十ではVIT八千二百を抜けない。それでも敵は矢を無視しなかった。一本には閃光粉、一本には細い糸、最後の一本には浄化薬の瓶が結ばれている。何が本命か判断するため、七つの目がばらけた。
今なら、予測の精度が落ちる。
地面を真っすぐ蹴り、途中で剣を壁へ刺した。腕を軸に身体を九十度曲げる。普通なら肩が外れる動きも、疾風形態のDEXが軌道を支えた。黒晶猟兵の剣が、俺がそのまま進んだはずの空間を切る。
脇を抜けざま、膝裏へ一閃。皮膜へ浅い線が走る。だが、敵のMP表示は三千三百八十のまま。角度が浅く、損傷として変換させるところまで届いていない。それでも、初めて無傷で刃を当てた。
『補助個体を演算へ追加』
七つの目の一つが、完全にリリアへ向いた。
「補助じゃなくて相棒だ」
『呼称に戦術的差異なし』
「ある。お前には分からない差だ」
「同じ動きを繰り返さないで！」
「分かってる！」
右へ走ると見せ、左の壁へ跳ぶ。黒晶猟兵は剣を左へ向けた。さらに天井へ。敵の目が上がる。そこから真下へ落ち、胸へ剣を突く。
刃が晶相皮膜へ触れた瞬間、敵の身体が半透明になった。剣が胸を通り抜ける。
『攻撃位相を記録』
次の瞬間、実体へ戻った拳が腹へ入る。
身体が通路を飛び、壁へ叩きつけられた。
【HP】19890／27300
「ナオト！」
「まだ大丈夫だ！」
大丈夫ではない。二撃で七千以上失った。基本形態へ戻ればVITは七千五百になり、被害を抑えられる。だがAGI九千では、相手の一万二千六百へ追いつけない。
形態を変える。基本形態。装甲が戻る。敵の剣が迫る。受け止める。腕へ重い衝撃が走った。
【HP】18720／27300
防げる。だが、こちらから斬ろうとした時には敵がいない。背後。横。天井。追うたびに一歩遅れる。
敵の剣を三度受ける間に、こちらの反撃は一度も届かなかった。基本形態のVIT七千五百に対し、敵のSTR七千八百。差は三百だけでも、受け続ければ装甲の同じ場所へ亀裂が重なる。しかも敵はDEX一万一千九百で、俺が守りにくい角度を正確に選んでいた。
疾風形態なら、攻撃回数は作れる。しかしSTR三千三百では、一撃ごとに削れる魔力が少ない。基本形態なら威力は倍になるが、当てる機会そのものがない。数値を平均へ戻すことが、安全を意味するわけではなかった。相手に二つの長所があるなら、平均は二つとも負ける。
「数字どおりだな」
苦笑する余裕はない。基本形態では、耐えられても当てられない。疾風形態では当てられても、攻撃力が足りず、受ければ危険。なら剛殻形態は。
「剛殻形態」
《BULWARK FORM》
【剛殻形態】
【STR】9900
【VIT】11250
【AGI】4500
【DEX】4800
STRは敵のVIT八千二百を上回る。VITも敵のSTRへ勝っている。一撃を当てられれば、大きく削れる。
黒晶猟兵が正面から来る。剣を左腕で受けた。装甲へ浅い傷。ほとんど痛くない。右拳を振るう。敵は、拳が届くより前に俺の横を抜けていた。
『命中可能性、三・二パーセント』
背中へ剣が当たる。VITが高いため、HPは三百しか減らない。それでも、反撃は空を切る。AGI差、八千百。技術で埋められる差ではない。
「遅すぎる」
疾風なら追いつける。剛殻なら倒せる。だが、同時には選べない。
黒晶猟兵は俺の周囲を回りながら、胸の◆だけを狙って斬りつけてくる。傷は浅い。だが同じ場所へ攻撃を重ねられれば、いずれ装甲が割れる。
疾風へ変えて追い、触れる直前に剛殻へ変わればいい。頭では、そう考えた。
一度目。疾風で右側へ回る。敵は後退した。拳が届く直前、剛殻へ。装甲が重なり、STRが三千三百から九千九百へ上がる。その切り替えに必要な時間は、体感で〇・四秒にも満たない。
敵にとっては十分だった。
形態が変わる光を見た瞬間、黒晶猟兵は進行方向を反転させる。拳は届かない。
二度目は、切り替えを遅らせた。疾風のまま肩へ手をかけ、掴んでから剛殻へ移る。敵の皮膜が半透明になり、指がすり抜けた。
三度目は、剣だけを先に投げた。黒晶猟兵は刃を避けず、《晶相皮膜》で位相をずらす。俺が剛殻へ変わる瞬間だけ、実体を解除している。
『形態転換予備動作、記録完了』
胸のソケット。紅線の流れ。足音の変化。俺自身が切り替えを決めた時に出る、わずかな予兆まで読まれている。フォームチェンジを早く繰り返すだけでは、長所を重ねられない。変えた直後の弱点へ、敵が先回りする。
「ナオト、あいつは形態じゃなく、ナオトを見てる！」
「分かってる！」
分かっても、すぐには崩せない。形態の数字を選ぶのは俺だ。その選択そのものが読まれている。
『三形態の限界を確認』
七つの目が細くなった。
『エルシオン様へ記録を送信する』
「エルシオン」
初めて聞く名だった。問い返した瞬間、敵がリリアへ向きを変えた。
AGI一万二千六百。今の俺は四千五百。
「リリア、逃げろ！」
間に合わない。
