第33話 形態を選ぶ理由
黒晶猟兵がリリアへ迫る。
剛殻形態のままでは追いつけない。胸のソケットを切り替える。
「疾風形態！」
装甲が薄くなり、力が脚へ流れた。地面を蹴る。敵の剣がリリアへ届く直前、横から身体ごとぶつかった。
軌道を逸らす。黒い刃がリリアの外套だけを裂いた。俺は彼女を抱えたまま壁を蹴り、二十メートル離れる。
「怪我は？」
「ない。ナオトは？」
「まだ一万八千」
「普通の会話で言う数字じゃないね」
黒晶猟兵は追ってこない。七つの目でこちらを観察している。俺がリリアを助けることまで、記録の一部なのだろう。
『英雄は、他者を優先する』
「当たり前だ」
『ゆえに予測できる』
敵の左手から、黒い針が十本放たれた。狙いは俺ではない。リリアの周囲。守るなら、そこへ入るしかない。
「上へ！」
リリアが叫ぶ。彼女は俺に守られる前に、自分で地面へ身を投げた。針の下を滑り、同時に矢を放つ。矢は敵ではなく、天井に残っていた古い支柱へ刺さった。木が折れ、石と粉塵が落ちる。
視界が遮られた。
「私まで、あいつの予測どおりに動くとは限らない」
白い粉の向こうから声がする。敵の七つの目は俺を追えても、リリアの考えまでは読めない。
「次、どうする？」
「敵のMPを削る。疾風で五回」
「二回目から読まれる」
「毎回違う入り方をする」
「五種類ある？」
「今から考える」
「三十歳の経験に期待してる」
胸が一瞬詰まる。前世のことを、リリアへ話したのは出発の三日前だった。驚かれた。十五歳として扱うべきか、二十九歳として扱うべきか困るとも言われた。結局、訓練回数は減らなかった。
「そういう時だけ年齢を使うな」
「来る！」
粉塵を黒い剣が裂く。俺は疾風形態のまま横へ出た。敵は俺の着地点へ剣を置く。《追跡演算》は、過去の動きから次を読む。なら、これまで使っていない動きを選ぶ。
剣を地面へ投げた。
『武器放棄』
敵の目が一つ、剣を追う。その間に懐へ入り、胸を掌で押す。STR三千三百。VIT八千二百の相手へ、拳では傷をつけられない。目的は倒すことではなく、姿勢を崩すことだ。
黒晶猟兵が半歩下がる。地面へ落ちた長剣を踵で蹴り上げる。武器強化された刃が回転し、背後から敵へ向かう。振り返って剣で弾いた。その瞬間、俺は正面から柄を掴み、横腹を斬った。
【黒晶猟兵】
【HP】9650／9650
【MP】2520／4100
二撃目。MPを八百六十削った。
『記録にない動作』
「今、記録しただろ」
同じ手は使えない。次はリリアの矢を使う。彼女が敵の右へ矢を放つ。黒晶猟兵は避けない。矢のSTRでは、VIT八千二百へ傷をつけられないと判断している。
矢は外装へ当たり、弾かれた。鏃には白い糸が結ばれている。糸の反対側を俺が掴む。敵を縛れる強度はない。引く。矢が戻る。黒晶猟兵の七つの目が、予想外の方向へ動いた。
その背後へ入る。三撃目。
【MP】1690／4100
反撃の肘を受ける。HPが一万八千四百二十から一万五千百へ落ちた。疾風形態では、掠っただけでも大きい。
「あと二回！」
「一回でいい！」
リリアが敵のMPを見ているわけではない。それでも、攻撃を受けた時の光で分かったらしい。黒晶猟兵の皮膜が薄くなっている。
敵が剣を両手で持つ。七つの目がすべて俺へ固定された。
『紅光狩り』
黒い刃へ赤い線が走った。俺の武器強化を模した光。だが性質が違う。胸の◆へ反応し、変身の魔力だけを切断する技だ。
受ければ、装甲の防御を無視される。避ける方向も予測されている。
「ナオト、動かないで！」
リリアが矢を放つ。今度の狙いは俺の足元。鏃が石床へ当たり、火花が散った。反射的に目を閉じるほど強い白光。黒晶猟兵の七つの目も、一瞬消える。
予測はできても、見えなければ修正できない。
俺は前へ出た。敵も、最後に記録した軌道へ剣を振る。首を狙う横薙ぎ。避けない。疾風形態から、切り替える。
「剛殻形態」
刃が首へ触れる直前、厚い装甲が形成された。VIT一万一千二百五十。紅光狩りが表面を深く裂く。それでも首までは届かない。
【HP】12810／27300
痛い。だが、敵は剣を振り切った直後。AGIが高くても、空中では進路を変えられない。
剛殻形態のSTR、九千九百。敵のVIT、八千二百。右手で敵の手首を掴む。今度は逃がさない。
「捕まえた」
左拳を胸へ当てる。殴るのではなく、押し込む。晶相皮膜が衝撃を魔力へ変えた。
【MP】0／4100
皮膜が消える。敵の身体が完全な実体へ戻った。続けて、胸の核へ拳を入れる。
【HP】4310／9650
一撃で五千三百四十。倒しきれない。九千九百のSTRなら、もっと減ると思っていた。測定岩の時と同じ、わずかな手応えの不足。だが、敵の身体は人型でも、VIT八千二百の黒晶装甲だ。攻撃の角度も浅かった。今は理由を考えている時間ではない。
黒晶猟兵が手首を切り離した。掴まれた腕を捨て、後ろへ跳ぶ。胸の核には大きな亀裂。HP四千三百十。再生するMPは残っていない。
『不足を確認』
「何がだ」
『表示と、実出力の差』
七つの目が不気味に光る。
『エルシオン様の仮説は正しい』
胸の核が膨張した。自爆。通路ごと俺たちを埋めるつもりだ。
【胸部核・露出】
【共有HP】4310／9650
【局所VIT】8
【状態】外装喪失／亀裂・中心到達／自壊準備
身体全体のVITは八千二百でも、俺の拳で割れた核の亀裂だけは局所VIT八。リリアのSTR二十なら抜ける。狙える幅は、矢尻一本分しかない。
「リリア！」
俺が叫ぶより早く、矢が飛んだ。核の亀裂へ、正確に入る。父親の弓ではない。リリアが三年間使い続けた、自分の短弓から放たれた矢。
亀裂が中心まで届く。黒晶猟兵のHPがゼロになった。
四千三百十を矢の威力だけで削ったのではない。生命反応も魔力転傷も、すべてを維持していた核が壊れ、残るHPごと活動条件を失ったのだ。
膨張した核が縮み、細い破裂音とともに砕ける。俺は剛殻形態の腕でリリアを庇った。黒い破片が装甲へ当たり、床へ落ちた。
人の形をしていた身体が崩れる。外装の下に血も骨もなかった。細い黒晶の束と、術式を刻んだ金属骨格だけ。倒す前に解除できなかったかと一瞬考えたが、操られた人間ではない。最初から俺を狩る目的で組み上げられた兵器だった。
【黒晶猟兵】
【HP】0／9650
【MP】0／4100
【生命反応】なし
【再起動反応】なし
表示が消えるまで確認する。ヴァルガ戦のあと、倒したと思った黒晶から別の魔物が生まれた。攻撃を止めて動かなくなったことと、危険がなくなったことは同じではない。
核の破片へ剣先を近づける。反応はない。念のため、リリアが浄化薬を一滴落とした。白い煙も出なかった。黒晶に似せて作られているが、ヴァルガの感染片とは別の構造らしい。
「倒した、でいい？」
「うん。今度は、本当に」
経験値取得の表示は出なかった。岩穿蛇を変身せずに倒した時は、その場でレベルが上がった。黒騎士の姿では、外装が別の存在として扱われるためか、戦闘直後に表示が出ない。
ただし、経験そのものが消えるとは限らない。ヴァルガやレヴァンを倒した時も、解除後すぐではなく、戦いが終わって身体と精神が落ち着いてから基礎レベルへ反映された。今回も、どこかへ蓄積されている可能性がある。
「レベル、上がらない？」
「表示なし。変身中の分は、すぐには入らない」
「残念？」
「少し。あとで入るかもしれないけど、いつか分からない」
「今の戦いも、自分で戦ってたんだから、入っていいと思うけど」
「二人でな」
砕けた金属骨格の右腕には、《紅光狩り》の術式が残っていた。胸の◆と同じ波長へ反応し、装甲ではなく変身を維持する魔力経路を切る構造。オルドへ見せれば対策を作れるかもしれない。
持ち上げようとすると、腕の内側へ小さな文字が浮かぶ。
『観測対象の出力値と実測値を比較せよ』
最初から倒すためだけの兵器ではなかった。俺のステータス表示を見て、実際の攻撃がどれほど届くかを測るために作られている。
「さっきの《不足》って、これだね」
「表示より少し弱いことを、エルシオンは予想してた」
「どうして？」
「分からない」
答えがないまま、右腕も証拠袋へ入れた。原因より先に、敵がその差を知っている事実の方が不気味だった。
静かになる。崩落の向こうでは、ライドたちが岩を動かし続けている。
「最後、助かった」
「一人で倒そうとしすぎ」
「二人で倒しただろ」
「途中まで忘れてた顔だった」
「仮面で見えないだろ」
「分かる」
変身を解除する。脇腹へ痛みが戻り、膝をついた。リリアがすぐ肩を支える。
「表示と実出力の差って、何？」
「分からない。測定岩のことかもしれない」
「あいつ、最初から調べに来たんだよね」
「俺の三形態と、実際の力をな」
リリアは俺を壁際へ座らせ、破れた服を切り開いた。黒晶猟兵の刃が入った場所には、紫色の痣と細い傷が重なっている。変身中のHPは一万以上残っていた。それでも、元の身体が無傷になるわけではない。
「剛殻形態の最後の拳」
薬を塗りながら、リリアが言う。
「九千九百だったよね」
「表示では」
「相手のVITは八千二百。皮膜を消したあとなら、もっと深く入ってもよかった」
「拳の角度が浅かった。手首を掴んだままだったし、衝撃を後ろへ逃がされた可能性もある」
「測定岩も？」
「あれは足場」
「二回続けて、別の理由？」
答えられなかった。ステータス表示は変わっていない。《変身》三百倍。剛殻形態のSTR九千九百。身体にも、明らかな不調は感じない。
「今は決めつけないで、記録だけ残す」
リリアは訓練記録の紙へ、日付と相手のVIT、与えた損傷を書いた。
「次も同じなら考える」
「何を？」
「分からない。分からないから比べるの」
会社でも、不具合が一度だけなら偶然と扱われた。二度なら記録し、三度なら原因を探す。俺は頷いた。
崩落の向こうへ説明する内容も決める。人型の黒晶が現れ、通路の防御術式とリリアの矢で核を壊した。俺の傷は、最初の斬撃を避け損ねたため。完全な嘘ではない。完全でない嘘を積み重ねる技術だけが、少しずつ上がっている。
「ライドさんたちへ、本当のことを話す？」
リリアが声を落とした。
岩の向こうでは、槍の柄を使って石を動かす音が続いている。あの人たちは、俺たちを助けるために汗を流している。信頼できないとは思わない。むしろ、何度も背中を預けた。だからこそ、答えは簡単ではなかった。
「今は話さない」
「理由は？」
「俺が黒騎士だと知れば、次からライドさんは俺を戦力として作戦へ入れる。危険な相手が出るたび、変身できる前提になる。悪意がなくても、秘密を抱える人が増えれば、どこかで行動が変わる」
領主へ報告するかもしれない。重傷者より俺を優先して逃がすかもしれない。あるいは、自分を犠牲にしてでも黒騎士を守ろうとするかもしれない。正体が知られるということは、名前が広まることだけではない。他人の選択へ、自分の秘密を背負わせることだ。
「それに、あいつは《紅光狩り》を持っていた。俺の変身を狙って作られてる。敵がアルセリアまで秘密を追えば、知ってる人ほど危険になる」
「カインも」
「だから早く帰って、警告しないといけない」
秘密を守れば、何もかも安全になるわけではない。リリアとカインは、すでに巻き込まれている。それでも、理由もなく輪を広げることはできなかった。
「分かった。今は、ね」
「必要になったら俺から話す」
「一人で決める前に相談して」
「……努力する」
「そこは約束」
「約束する」
リリアはようやく頷いた。
やがて岩の隙間から、ライドの槍先が見えた。こちら側からも石をどける。最後の一つを転がすと、煤だらけの顔が穴の向こうへ現れた。
「遅い」
「一時間掘り続けた人間へ最初に言う言葉か」
「助かりました」
「順番が逆だ」
叱る声に、張り詰めていたものが少しだけ緩んだ。
エルシオンという名前。白髪の男。ベルトが繰り返した言葉と重なる。
砕けた核の中から、薄い金属板が出てきた。表面に地図が刻まれている。現在地の鉱山。そこから南西へ伸びる一本の線。その先に、七つの輪で囲まれた都市があった。
板の裏には、人間の文字で短く書かれていた。
『回帰都市オルディナへ、ようこそ』
