第34話 地図にない都市
崩落を取り除くのに、一時間かかった。
その間に傷へ薬を塗り、破れた服を包帯で留めた。変身後に受けた傷は、解除すると十五歳の身体へ縮んで現れる。脇腹の切り傷は深いが、内臓までは届いていない。治療師を砦へ残したことが悔やまれた。
「何と戦った」
穴を抜けてきたライドが尋ねる。
「人型の黒晶です」
「二人で倒したのか」
「途中で通路の防御術式が動きました」
リリアが答える。完全な嘘ではない。黒晶猟兵を倒した力は、俺のユニークスキルだ。通路に残っていた古い術式とも無関係ではないかもしれない。
ライドは、砕けた核と俺の傷を順に見た。
「追及は帰ってからだ。今は進めるか、戻るかを決める」
「進めます」
「即答するな。お前ではなく、隊全体の話だ」
負傷した守備兵は、歩けるが戦闘には参加できない。もう一人が付き添い、鉱山入口へ戻ることになった。白墨の印を辿れば迷わない。残るのは、ライド、オルドと助手、俺、リリアの五人。
「最初の予定より半分だ」
ライドが言う。
「金属板の地図が罠である可能性は高い。それでも、フェルン氏の新しい印と、三年前の斥候がここから来た事実がある。都市の入口だけ確認する。日没までに地上へ戻れない場合は、その場で一夜を越せる場所を探す」
誰も異論はなかった。
搬送路を進む。黒晶猟兵が立っていた先には、小さな箱型の車両が残っていた。線路へ乗っている。オルドが調べると、黒晶ではなく、普通の魔石で動く古代の搬送具だった。
「三百年以上前の形式です」
「動くのか」
「動かさない方が安全です」
言いながら、オルドは起動板へ触れた。車両の前面が青く光る。
「動いてるぞ」
「確認しただけです」
「乗るつもりだろ」
「徒歩なら地図の距離で半日。これなら一時間です」
調査官は未知の物を見ると、慎重さより好奇心が勝つらしい。ライドが深いため息をついた。
車両は五人が座ると隙間がない。俺とリリアが後ろ、ライドが前。オルドと助手が起動板を挟む。低い振動とともに走り始めた。
窓はない。壁の黒い柱だけが後ろへ流れる。速度は馬車より少し速い程度。それでも、三百年前の機械が今も動いていることが信じられなかった。
「この都市は、何を研究してたんですか」
「正式な記録はありません。西部戦役以前の地図にもない」
オルドが金属板を裏返す。
「ただ、《回帰》という言葉は古代魔術で二つの意味を持ちます。一つは、物質を以前の状態へ戻すこと。治癒魔法や修復魔法の祖型です。もう一つは」
「時間を戻す？」
「正確には、世界の状態そのものを過去の記録へ重ねること。理論上の話です」
「理論上」
「成功例はありません。小さな杯一つを一分前へ戻すだけで、街一つを焼けるほどの魔力が必要になる」
胸の奥がわずかに冷えた。理由は分からない。《回帰》という言葉を聞いた瞬間、ユニークスキルの表示が一度だけ揺れた気がした。
「ナオト？」
「何でもない」
表示を開く。第三段階まで、変化はない。第四段階は未解放。第五段階以降は読めない。
一時間後、前方に光が見えた。搬送路の終点。車両が速度を落とす。
外へ出た俺たちは、誰もすぐに声を出せなかった。
地底に、都市があった。
天井は見えない。何百メートルも上で、青白い魔石が星のように光っている。石造りの建物が整然と並び、中央には七本の黒い塔。そのすべてを囲うように、巨大な円環が地面へ刻まれていた。
人の姿はない。建物も道も壊れていない。昨日まで暮らしていた住民だけが、一斉に消えたようだった。
「オルディナ」
助手が都市の門へ刻まれた文字を読む。
「本当にあった」
門の横には、青銅の銘板が残っている。
『王立第七研究都市オルディナ』
『黎明回帰計画・西部演算炉』
『総監督 エルシオン・アークレイ』
「エルシオン」
黒晶猟兵が口にした名前だ。オルドの助手が古代歴を換算する。
「この銘板、三百十二年前のものです」
「同じ名前の別人では」
「役職名か、代々継ぐ名前かもしれません」
白髪の男を見たベルト。三百年前の研究総監督。偶然とは思えなかった。
都市へ入る。中央通りの時計は、すべて同じ時刻で止まっていた。午前零時ではない。針は夜明け直前を指している。
道には荷車が一台、交差点の途中で止まっていた。荷台には乾いた薬草の束。三百年前の物なら崩れているはずなのに、葉は摘まれたばかりのように緑色を保っている。
「触らないでください」
オルドが杖の先で小石を一つ転がした。石は荷車の手前まで進み、次の瞬間、元の位置へ戻った。もう一度、同じ軌道を転がる。
「局所回帰です。街の一部が、数秒から数分の状態を繰り返している」
「中へ入った人間も戻る？」
「分かりません。物だけを対象にしている可能性も、入った瞬間から同じ動作を繰り返す可能性もあります」
荷車を大きく迂回する。便利な魔法ではない。薬草は腐らなくても、運ぶ人がいなければ何の役にも立たない。時間を止めることと、生活を守ることは違う。
商店の窓には、家族の姿を描いた小さな絵が飾られていた。研究者だけの都市ではない。パン屋。服屋。学校。ここにも普通に暮らす人々がいた。
学校の前で、助手が足を止める。掲示板へ、避難訓練の予定が残っていた。
『黎明回帰実験当日、鐘が七回鳴った場合は北門へ避難すること』
文字を写している途中、校舎の中で椅子を引く音がした。
全員が武器を構える。窓の向こうへ、淡い人影が浮かんだ。教師らしい女性と、十人ほどの子供。透けている。生きた人間ではない。
『手を離さないで。北門まで走ります』
女性が扉を開ける。子供たちは二列に並び、廊下へ出た。一番後ろの小さな男の子だけが、机の下へ落ちた木彫りの鳥を拾おうとする。
『早く！』
『でも、兄ちゃんが――』
七つ目の鐘が鳴った。
光景が消える。
次の瞬間、全員が教室の最初の位置へ戻った。教師が同じ言葉を言い、子供たちがまた並ぶ。最後の男の子は、また木彫りの鳥へ手を伸ばす。
「局所回帰の残像です」
オルドが杖を下ろす。
「魂ではありません。あの日の魔力記録が、動作を再生しているだけです」
「北門へ着いた記録は？」
助手の問いに、誰も答えられなかった。七度目の鐘が鳴るたび、光景は教室へ戻る。その先が残っていない。
リリアが窓越しに手を伸ばし、机の下の木彫りへ触れようとした。指は残像を通り抜ける。現実の机の下には、同じ形の鳥が一つ落ちていた。三百年の埃を被り、片方の翼が欠けている。
「戻ってない」
「え？」
「記録の中では何度でも元に戻る。でも、本物は壊れたまま」
リリアは鳥を拾わず、立ち上がった。
エルシオンが作ろうとしている世界も同じかもしれない。完全に昔と同じ景色が再生されても、そこへいる者が本当に救われたとは限らない。今ここに残された、壊れたものと続きを生きる人は消える。
「避難できたんでしょうか」
「北門を調べれば、記録があるかもしれません」
今は中央の情報が先だ。助手は掲示を写し、地図へ印をつけた。情報を持ち帰れば、三百年前にここで何が起きたかを後から調べられる。急ぐことと、見捨てることは同じではない。
中央広場へ近づくと、七本の塔の根元に像が並んでいた。人間四人、魔族三人。種族の違う研究者が、一つの円卓を囲んでいる。その中央に、白髪の若い男の像があった。瞳に黒い環はない。銘板には、エルシオン・アークレイ。人間、と刻まれている。
「元は人間？」
「少なくとも、当時の記録では」
三百年を生き、今は魔族としてヴァルガやレヴァンを操っている。世界を戻そうとする理由も、その間に起きたことと関係しているのかもしれない。
像の裏側には、建立時の宣言文が刻まれていた。
『争いによって失われたものを、失われる前の姿へ』
『病によって閉ざされた明日を、もう一度選べる今日へ』
『回帰は過去への逃避ではない。未来を諦めないための学問である』
最初から世界を消すための研究ではなかったらしい。壊れた橋を戻す。治せない病を、発病する前の身体へ戻す。戦争で焼かれた畑を、実りのあった季節へ戻す。文章だけを読めば、救うための力だった。
「始まりが正しくても、終わりが正しいとは限らない」
ライドが像を見上げる。
「逆もあるんでしょうか」
「何がだ」
「間違って始めた人が、途中で正しくなること」
「人間ならな」
今のエルシオンを人間と呼べるのか。像の穏やかな顔からは分からなかった。
円卓の一席だけ、像の台座が割られていた。魔族の女性研究者。《時間魔術主任・セレナ》と刻まれている。足元には、後から打ち込まれた文字があった。
『私は反対した。記録は魂ではない』
状態を完全に再現しても、それが同じ人間だと言えるのか。記憶も顔も同じなら、戻った本人なのか。それとも、消えた人間に似た別人なのか。三百年前にも、同じ疑問を持った者がいた。
オルドは割れた台座の拓本を取り、助手へ渡した。
「この名を覚えておいてください。計画を止めた側の記録が、別区画に残っているかもしれません」
「エルシオン側だけ読んだら、理由を見誤る？」
「研究記録は、書いた者の正しさを証明する文章ではありません。失敗も反対意見も含めて初めて、起きたことへ近づけます」
調査官らしい言葉だった。敵の目的を知るだけでは足りない。どこで道を外れ、誰が止めようとしたか。その中に、七炉を止める方法もあるかもしれない。
最初の建物で、研究記録を見つけた。紙は劣化しているが、魔法で保存された文字は読める。
『第一炉、接続成功』
『第二炉、王都地下へ移送』
『第三炉、海峡封鎖区へ設置』
番号は第七まで続いている。場所が黒く塗り潰されたものもある。
『七炉同時接続によって、世界記録を黎明点へ回帰させる』
『必要魔力、推定不能』
『必要観測者、未発見』
机の下から、焼けた実験記録も見つかった。
『対象、治療用硝子杯。回帰幅、十秒。成功』
『対象、実験鼠。回帰幅、一分。肉体は復元。直前に学習した迷路記憶は保持されず』
『対象、志願者一名。回帰幅、五分。肉体は復元。本人は回帰前の記憶を主張するも、観測員三名の記録と一致せず』
最後の行だけ、赤い字で囲まれている。
『再現された状態と、継続した魂を混同してはならない』
杯なら、戻れば成功でいい。人間は違う。傷が消え、同じ記憶を話せても、その間に生きた本人が消えているなら、治療と呼んでいいのか。世界全体を戻す計画は、その疑問へ答えないまま規模だけを大きくしたものに見えた。
別の頁には、観測者の条件が書かれていた。
『世界記録の外側に由来する魂であること』
『回帰前後で自己同一性を維持できる器を持つこと』
『歴史から名を失っても、行動原理を保持できること』
最後の一文を読んだ時、ユニークスキルの説明が重なった。英雄は孤独である。誰にも知られず、名前さえ失っても守る者。それは偶然なのか、最初から観測者として作られた力なのか。
「顔色が悪い」
リリアが俺を見る。
「傷が痛んだだけだ」
「今の頁を見てから」
「あとで話す」
「絶対？」
「約束する」
今ここで話せば、ライドと調査官にも聞かれる。隠すためではなく、安全な場所で全部を整理して伝えるために後回しにした。以前の俺なら、同じ言葉を使って一人で抱え込んでいた。その違いを、リリアも分かってくれたらしい。それ以上は追及しなかった。
「世界を、戻す」
リリアが呟く。
「杯一つでも街を焼くんだろ」
「世界全体なら、必要な魔力を集めるだけで何人死ぬか分かりません」
オルドの声から、いつもの好奇心が消えていた。
最後の頁だけ、筆跡が違う。新しい黒いインク。三百年前の記録へ、最近書き加えられている。
『炉は再び満ちつつある』
『灰角は力を集めた』
『鏡貌は認識を集めた』
『次は、限界を観測する』
ヴァルガ。レヴァン。そして、黒晶猟兵が測っていた俺の力。
この都市で待っている者は、俺たちが来ることを知っている。
建物の外で、鐘が鳴った。
一度。二度。夜明け前で止まっていた街の時計が、同時に動き始める。
リリアの短弓から、強い光が伸びた。中央の七塔ではない。街の北側、地面へ半分埋まった白い建物を指している。
そこから、かすかな声が聞こえた。
『リリア』
男の声だった。
『来るな』
