第35話 父の残した道
「父さん！」
リリアが白い建物へ走る。俺も追う。ライドが止めようと手を伸ばしたが、その前に地面の円環が赤く光った。
壁が生える。石ではない。薄い光の膜が中央通りを分断した。俺とリリアは北側。ライド、オルド、助手は反対側へ取り残される。
「リリア！」
ライドが盾で膜を殴る。表面へ波紋が広がるだけで、音も衝撃もこちらへ届かない。オルドの魔法も弾かれた。
俺は光へ触れる。ステータスとは別の表示が開いた。
《第七炉・区画封鎖》
《解除条件：管理権限、または中央演算炉の停止》
「向こうの声、聞こえる？」
「聞こえない。中央を止めるまで開かない」
身振りで、白い建物を調べてから中央へ向かうと伝える。ライドは納得していない顔だった。それでも最後には、中央の七塔を指した。別々の道から停止方法を探す、ということだ。
白い建物は、神殿の治療所に似ていた。入口に武器はない。寝台が並び、壁には人体図と魔力経路の図が貼られている。ただし治療のための施設ではない。寝台には手足と首を固定する金具がついていた。
「黒晶の定着実験」
朽ちた神殿で見た水晶槽を思い出す。あちらは魔物を使った研究。この都市では、人間を使っていた。
廊下の壁へ、円の下に三本の線が刻まれている。フェルン家の印。さらに、その横へ新しい矢印がある。
「こっち」
リリアは迷わず右へ曲がった。階段を下り、二つ目の扉。中には、小さな記録用魔石が置かれていた。触れると、空中へ男の姿が映る。
赤みがかった金髪。頬は痩せ、左目へ包帯を巻いている。それでも、リリアと同じ緑の目をしていた。
『これを見ているのが、調査隊であることを願う』
映像の男が話す。
『私の名はエドガー・フェルン。アルセリア西方、フェルン村の狩人だ』
「父さん」
リリアが魔石を両手で包む。
『三年前、黒晶に侵された魔物を追い、朽ちた神殿へ入った。そこで灰角のヴァルガと交戦し、敗れた。弓を奪われ、私はこの都市へ運ばれた』
ヴァルガが持っていた古い短弓。予想していたことが、本人の声で事実になる。
『白髪の男は、エルシオンと名乗った。私の記憶から家族と故郷を読み、従わなければ娘を連れてくると言った。私は都市の保守作業を命じられたふりをして、三年間、搬送路と制御塔へ帰路の印を残した』
映像の背後で、時計の音がしている。針は夜明け前。同じ一分を何度も繰り返していた。
『この都市では、傷も空腹も戻される。だが、失った時間までは戻らない。身体は生きていても、心は少しずつ削れる』
リリアの指が震える。
『もしリリアがこれを見ているなら、頼む。私を捜すな。中央炉を止め、アルセリアへ帰れ。エルシオンが欲しいのは私ではない。娘を餌にし、さらに別の誰かを呼ぼうとしている』
「別の誰か」
俺だ。黒晶猟兵は、三形態を持つ英雄を見つけたと言った。
『黒い鎧と、胸に赤い菱形を持つ者。エルシオンは、その者を《観測者》と呼んでいる。何を意味するかは分からない。ただ、七つの炉を完成させるために必要だと言っていた』
映像のエドガーが後ろを振り返る。遠くで扉が開く音。
『時間がない。中央炉の停止鍵は、北塔の地下。七つの時計を、夜明けと逆の順番に止めろ。六、四、七、二――』
映像が乱れた。数字は四つで途切れる。
『リリア』
最後に、父親が正面を見る。
『帰れ。生きて帰ってくれ。それだけでいい』
映像が消えた。
静かな部屋で、リリアはしばらく動かなかった。
記録用魔石の横には、薄い木板が何十枚も積まれていた。日付と数字だけが細かく刻まれている。オルディナの暦ではなく、フェルン村で狩人が使う季節の数え方だとリリアが気づいた。
「一日ごとの印」
木板の端には、雨、風、食事、身体の状態。閉じ込められた日から昨日まで、一日も欠けずに記録されている。
『南塔の導管、二刻遅延』
『搬送具三号、右車輪を摩耗させた』
『斥候一名を西部砦方面へ逃がす。右腕の侵食、止められず』
ベルト・アスカーのことだ。自力で逃げたのではない。エドガーが保守作業を装い、出口までの道を作っていた。
『七炉の通信周期、四十一日。次回までに第七炉を二割以下へ』
『失敗。生命接続を強化される』
『娘の十六歳の誕生日。生きていると信じる』
最後の文字だけ、二重に刻まれていた。
「覚えてたんだ」
リリアの頬へ、一筋だけ涙が落ちた。
「忘れるわけないだろ」
「三年だよ。この街、同じ朝を繰り返して……自分が何日目にいるかも、分からなくなるのに」
「だから刻んだんだと思う。忘れないために」
俺が前世で最後に見た日付は、事故の日で止まっている。こちらへ来てから何日過ぎたかは数えられる。それでも、向こうの家族にとって何日目なのかは分からない。記録を残せることが、少し羨ましかった。
木板の一番下に、小さな包みがある。中には、乾いて色の褪せた青い花。花弁を七枚に分け、細い糸で結んであった。
「何の花？」
「村の丘に咲く花。子供の頃、誕生日に父さんと摘んだ」
都市の局所回帰を使い、三年間枯れないよう残していたのだろう。世界を戻す装置を、たった一輪の花と記憶を守るために使った。エルシオンと同じ力でも、選んだものはまるで違う。
「帰る？」
聞くべきではないと思いながら、尋ねた。
「帰らない」
声は震えている。それでも、はっきりしていた。
「父さんは、私がここへ来るって分かってた。だから止める方法を残した。帰れって言葉だけ守って、手掛かりを無視したら、それこそ父さんを裏切る」
「俺も同じ意見だ」
「止めないの？」
「一人なら止める。俺も行くから止めない」
リリアが、泣きそうな顔で少し笑った。
「そういうところ、ずるい」
「何が」
「止められない言い方をする」
記録用魔石を回収する。部屋の奥には、さらに下へ続く階段があった。父親の印はそちらへ向かっている。
扉を開く前に、俺は廊下へ落ちていた金属片を投げた。何も起きない。次に一歩踏み出すと、リリアが外套を掴んだ。
「床の色」
三枚先の石だけ、わずかに白い。避けて進むと、壁の隙間に黒晶の針が並んでいた。エドガーの印は、進路だけでなく罠の手前にも残されている。円の最後の線が右へ曲がっている時は安全。左へ曲がっている時は停止。親子にしか分からない癖を、暗号として使ったのだ。
「ここからは、印を見落としたら終わる」
「先頭、代わる？」
「私が読む。ナオトは私が止まったら止まって」
「了解」
前を任せる。廊下の途中で三度止まり、一度は天井裏を通り、もう一度は閉じた扉を無視して壁の保守口へ入った。最短距離ではない。それでも、父親が三年かけて作った道は、俺たちを一度も罠へ触れさせなかった。
階段を下りるほど、空気が冷たくなった。壁の中を黒い液体が流れている。一定の間隔で、朝焼けに似た赤い光が走った。
「エルシオンは、どうして世界を戻そうとしてるんだろう」
リリアが小声で言う。
「戻したい過去があるのかもしれない」
「ナオトは？」
「え」
「元の世界へ戻れるなら、戻りたい？」
すぐには答えられなかった。父さんと母さん。佐藤。仕事机に置いたままの書類。日曜朝の番組。俺が死んだあと、残された人たちへ謝れるなら、戻りたいと思う。
けれど、隣にはリリアがいる。この世界で生きた時間は、前世に比べれば短い。それでも、なかったことにしたくないものが増えていた。
「戻れるとしても、今を消してまで戻りたくはない」
「今を消す？」
「過去からやり直したら、今ここにいる俺たちはどうなるんだろうと思って」
リリアは少し考えた。
「私は嫌」
「父親と過ごした三年へ戻れるとしても？」
「戻ってやり直したら、父さんを助けられるかもしれない。でも、今まで父さんを捜した私が消える。ナオトと会った私も。そんなの、助かったことになるのかな」
答えは出ない。だからこそ、エルシオンの考えを知る必要がある。
階段の途中で、道が七つへ分かれた。
同じ形の扉。それぞれの向こうから、男の声が聞こえる。
『リリア、こっちだ』
『助けてくれ』
『罠だ。右から三番へ』
すべてエドガーの声だった。音の高さも、息継ぎも同じ。俺には判別できない。敵意を探っても、扉の向こうは空洞としか表示されなかった。
「どれが本物？」
「全部、偽物」
リリアは即答した。
「どうして」
「父さんは、私が近くにいる時ほど大声で助けを求めない。危険を知らせるなら、声じゃなく印を使う」
七枚の扉を調べる。五番目の下、埃に隠れて小さな円があった。最後の線は右へ曲がっている。安全の印。だが矢印は扉ではなく、その手前の壁を指していた。
壁を押すと、細い通路が開く。
偽物の声が一斉に変わった。
『置いていくのか』
『三年も捜したのに』
『また間に合わないぞ』
今度はエドガーではない。リリア自身の声。幼い声、今の声、泣きながら父親を呼ぶ声が重なる。
彼女の足が一瞬止まった。
「聞かなくていい」
「聞こえる」
「なら、俺が先に行く」
「駄目。印を読めないでしょ」
リリアは自分の両耳へ布を巻いた。完全には消えないはずだ。それでも前を向く。
「父さんが残したものを見る。敵が作った声は、信じない」
何を信じるかを、気持ちの強さだけで決めない。癖、印、三年間の記録。エルシオンが再現できなかった事実を一つずつ選んで進む。俺は背後から来る声を剣の音で遮りながら、リリアのあとを追った。
階段の終わりに、広い部屋があった。中央に黒い柱が一本。その中へ、人間が閉じ込められている。
赤みがかった金髪。痩せた身体。記録映像より、さらに頬がこけている。
「父さん！」
リリアが駆け寄る。
柱の中で、エドガーの目が開いた。緑の瞳が娘を捉える。最初に浮かんだのは、喜びだった。次に、恐怖。
「逃げろ……！」
柱が割れる。黒い液体とともにエドガーが床へ落ちた。倒れない。右手へ黒晶の弓が形成される。
弦を引く動きが見えた時には、矢が放たれていた。
俺はリリアを押す。黒い矢が肩を貫いた。
「ナオト！」
痛みへ耐えながら、敵の表示を開く。
【個体名】エドガー・フェルン
【種族】人間
【レベル】36
【HP】420／420
【MP】310／310
【STR】35
【VIT】41
【AGI】78
【DEX】112
【INT】43
【MND】68
【状態】黒晶傀儡／命脈接続／意思抵抗
【スキル】弓術Lv6／索敵Lv5／多重射Lv4／急所看破Lv4
父親のDEXは百十二。リリアの三倍以上。俺の三十二とは比べものにならない。
STR三十五だけなら、一撃で人を粉砕する値ではない。だが弓術Lv6と《急所看破》Lv4は、低い力を最も脆い場所へ通す。矢が装甲の隙間、動脈、眼球を選べば、HPが残っていても戦えなくなる。さらにAGI七十八で射点を変え、《多重射》で逃げ道を塞ぐ。単純な攻撃力よりも、当てる技術と殺せる場所を知っていることの方が厄介だった。
しかも、本人の意思ではない。説得しても攻撃は止まらず、気絶させようとすれば命脈接続がどう働くか分からない。敵の能力が読めても、倒してはいけないという条件が残る。
「リリア……来るな」
口では拒みながら、次の矢をつがえる。狙いは、娘の心臓だった。
