第36話 帰ってこない父
黒い矢が三本に分かれた。
一本は頭。一本は胸。最後は、避ける先に置かれている。俺はリリアの腕を引き、床へ倒れ込んだ。頭上を二本が通り、三本目が太腿を掠める。
「右の柱へ！」
転がりながら叫ぶ。リリアは父親へ矢を返さない。黒い柱の陰へ入り、弓を下げたまま呼びかける。
「父さん、私だよ！」
「分かっている……だから、逃げろ！」
エドガーの腕が意思に反して動く。黒晶の弓へ、次の矢が生まれた。
俺のAGIは三十。相手は七十八。数字だけで二倍以上。さらに《急所看破》と《多重射》がある。普段の身体では、避け続けることも近づくこともできない。
逆に、変身さえすれば能力差はひっくり返る。基本形態のSTR六千六百に対し、エドガーのVITは四十一。まともに拳を当てれば、助ける前に殺してしまう。敵より圧倒的に強いことが、今回は有利にならない。必要なのは倒す力ではなく、傷つけずに止める精度だった。
エドガーのHP四百二十という値も、普通の人間としては高い。三年間を耐え抜いた生命力だ。けれど俺の攻撃力から見れば、誤差にもならない。剣の腹で叩く、腕を掴む、弓だけを壊す。そのどれも、力を一つ間違えれば致命傷になる。
「リリア。変わる」
「うん」
崩落でライドたちとは隔てられている。部屋にいるのは、俺とリリアとエドガーだけだ。父親へ見られることになる。それでも、正体と命を比べる場面ではない。
腰へベルトを出す。柱の陰から飛び出した。
「――変身」
黒い矢が顔へ届く前に、装甲が閉じる。矢を指で掴んだ。二本目は胸へ当たり、弾かれる。基本形態のDEX九千六百。父親の百十二は、変身前なら届かない技量でも、今は動きを追える。
【HP】22350／27300
黒晶猟兵戦の脇腹、先ほど射抜かれた肩、太腿を掠めた矢。装甲は形成されても、戦闘前の負傷まで消えない。最大値は二万七千三百でも、使える耐久は八割強だった。
エドガーが初めて目を見開いた。
「君が……」
「話は助けてからです」
床を蹴る。正面から弓を奪うだけなら一瞬だ。だが近づいた時、エドガーの胸から七本の黒い糸が伸びていることに気づいた。背後の柱。両腕。両脚。首。心臓。黒晶の楔が身体へ打ち込まれている。
拳を止めた。風圧だけでエドガーの髪が揺れる。
【状態詳細】
【命脈接続】黒晶傀儡が受けた損傷の100％を本体へ伝達
【制御楔】7／7
【解除条件】全制御楔の接続遮断
「殴ったら、本人が死ぬ」
「楔を外せる？」
リリアが柱の陰から尋ねる。
「一つずつなら。でも、切った瞬間に何が起きるか分からない」
「試す」
七本のうち、心臓から最も遠い右脚を選んだ。剣先へ流す武器強化を最小まで絞る。糸の太さは小指ほど。エドガーの皮膚から三センチ離れた場所へ刃を入れた。
手応えは、濡れた革に近い。切れた。
【制御楔】6／7
右脚から黒い光が消える。エドガーの膝が崩れた。自分の意思で片脚だけ床へつき、弓を持つ腕を止めようとする。
「今、なら……逃げろ」
背後の柱が脈打った。残る六本の糸から赤い光が右脚へ回り、切断面が伸びる。
【制御楔】7／7
再接続まで一秒もかからなかった。エドガーの右脚が立ち、弓から四本の矢が放たれる。俺は両手を広げ、リリアの前で受けた。肩、胸、腹。矢は装甲へ弾かれたが、一本だけ胸の◆とソケットの隙間へ刺さる。
【HP】22140／27300
攻撃そのものは二百十しか通っていない。だが◆が一度だけ暗くなった。《急所看破》Lv4は、能力差があっても構造上の弱点を選べる。何十発も同じ場所へ受ければ、変身を解除される可能性があった。
「一本ずつは無理だ」
「戻るまで、どれくらい？」
「一秒以下。七つを、ほとんど同時に切る必要がある」
エドガーが弓を振る。近距離用の刃が弓の両端から出た。胸を狙う。腕で受ける。基本形態のVIT七千五百なら、STR三十五の攻撃で傷はつかない。それでも父親の身体へ力を返せば危険だ。受け流すだけにする。
「父さん、楔を切ったらどうなるの！」
「七本……同時でなければ、戻される」
エドガーが苦しそうに答えた。
「一本でも残れば、他が再生する。心臓の楔は、最後だ」
「七本同時」
俺には腕が二本しかない。剣を使っても、一度に切れるのは一つ。疾風形態なら七か所を短時間で回れるが、「同時」がどこまでの時間差を許すか分からない。
「父さん、合図を覚えてる？」
リリアが矢を四本、指の間へ挟んだ。
「三、二、三」
エドガーの目が揺れる。
「私が三本。ナオトが二本。最後の二本を、二人で」
「七本だ」
「三足す二足す二」
「そうじゃなくて、矢が足りない」
「一度に三本までは撃てる」
父親から教わった《多重射》を、リリアも身につけようとしている。だが彼女のスキル表示にはまだない。練習では、三本のうち一本が必ず外れていた。
「やめろ、リリア」
エドガーが歯を食いしばる。黒晶に動かされる腕とは別に、声だけを自分で取り戻していた。
「一本外せば、戻るだけじゃない。楔が深くなる。次は、私の意思で身体をずらせなくなる」
「じゃあ、今やるしかない」
「父親として言っている。お前に、私を射たせたくない」
「娘として言ってるの。三年待ったんだから、勝手に諦めないで」
弓を持つリリアの手は震えていた。怖くないはずがない。外せば父親を救えない。当てる場所が数センチずれても、父親を傷つける。それでも矢尻は、三本とも別の楔へ向いている。
「私、毎日撃ってたよ。父さんを捜す日も、見つからなかった日も。戻ってきた時、下手になったって笑われないように」
エドガーが目を閉じる。次に開いた時、迷いは消えていた。
「できます」
エドガーの声が、少しだけ父親のものへ戻る。
「リリアなら」
状態表示の最後に、新しい数字が開いた。
【意思抵抗】27％
【完全制御まで】18秒
さっきまで項目は《意思抵抗》だけだった。リリアの声へ反応し、エドガーが制御へ逆らったことで、残っている猶予が数値になった。十八秒後には、父親の意思で身体をずらすことも、言葉を返すこともできなくなる。
「時間がない。楔の位置を声で言う」
俺はエドガーの周囲を疾風形態で一周する。胸から伸びる糸は動くたびに交差し、正面からではどの楔へつながるか分かりにくい。
「右脚、床から二十。左脚、膝の外。左腕は肘の裏」
リリアが一本ずつ矢の角度を変える。
「右腕は俺。首も俺が切る。背中は右の肩甲骨。心臓は――」
黒晶の糸が胸骨の隙間へ入っている。正面から矢を通せば、数センチ奥には心臓がある。強すぎれば父親を射抜く。弱すぎれば楔だけを切れない。
「矢に、これを」
武器強化した剣先を、心臓用の鏃へ触れさせる。黒と紅の光をほんの少しだけ移した。俺の武器強化は剣だけではなく、手にした武器へかけられる。リリアの矢を強化したことはない。百五十倍をそのまま流せば、楔もエドガーも貫く。
「一瞬で切る。放す時には消すから、いつもと同じ力で撃って」
「そんな細かくできる？」
「できなきゃ、やらない」
◆から矢尻へ流す紅い線を、髪の毛ほどまで細くする。測定岩へ一ミリの傷をつけた訓練。藁人形の首を飛ばし、リリアに叱られた訓練。力を出すためではなく、止めるために繰り返した時間が、ここで必要になる。
【意思抵抗】19％
【完全制御まで】11秒
「一回だけだ」
「うん」
黒晶が反応した。エドガーの身体が大きく反り、胸の楔から光が走る。弓を引く腕が高速で動いた。
十二本の矢。壁と床を反射し、全方向からリリアへ向かう。
「疾風形態！」
AGI一万三千五百。DEX一万四千四百。矢の間へ入る。一本目を指で逸らす。二本目。三本目。剣を抜けば衝撃で折る危険があるため、掌と腕だけを使う。七本を落とし、四本を身体で受けた。最後の一本が背後へ抜ける。
リリアが首を傾ける。矢は耳を掠め、柱へ刺さった。
「ごめん、一本」
「十一本止めた方を数えて」
胸の◆が一度点滅した。戦闘時間は短い。傷も深くない。精神接続へ負荷がかかっている。黒晶猟兵戦の傷が治りきっていないためか。
「始めるよ」
リリアが三本の矢をつがえる。狙いは両脚と左腕の楔。俺は剣を逆手に持ち、右腕と首の楔を狙う。最後に残るのは、背中と心臓。
「三」
エドガーが次の矢を作る。
「二」
リリアの指が弦から離れた。
三本の矢が、わずかに違う軌道を走る。一本目は左脚。二本目は右脚。三本目が左腕。父親の身体ではなく、黒い糸だけを切った。
同時に俺も動く。右腕。首。剣先で二本を払う。五つの楔が暗くなる。
背中の糸が再生を始めた。
「最後！」
疾風形態のままエドガーの背後へ回る。背中の楔へ剣を当てる。心臓側は、正面のリリア。
だが黒晶が、娘を狙うように父親の身体を動かした。エドガーが半歩横へずれる。心臓の楔が肩の陰へ隠れる。
リリアは撃たなかった。無理に放てば、父親を貫く。
最初に切った左脚の糸が赤く戻り始める。あと一秒もない。
「父さん！」
「撃て！」
エドガーが自分の意思で身体を反らした。心臓の楔が露出する。
リリアの矢と、俺の剣が同時に動いた。
鏃が黒い糸へ触れる、その一瞬だけ紅い光を通す。百五十倍の切断力が楔を断つ。直後に強化を切る。勢いを失った矢は、エドガーの胸へ触れる前にリリアが結んだ回収糸で横へ引かれた。
七本目。八本目ではない。心臓と背中の二本が、同じ瞬間に切れる。
【制御楔】0／7
【黒晶傀儡】解除
黒い弓が消えた。エドガーの身体から力が抜ける。俺は変身を解除しながら受け止めた。十五歳の腕には重い。リリアも反対側から支える。
《精神接続を再構築中》
《再使用まで：38秒》
第一段階を覚えた直後、一時間訓練したあとは再変身できなかった。今はスキルLv3で接続が安定し、短時間の使用なら待機も短い。ただし負傷や精神消耗が大きいほど、再構築には時間がかかる。父親との戦いでは装甲の損傷が少なかったため、三十八秒で済んだ。
「父さん」
「大きくなったな」
エドガーの手が、娘の頬へ触れる。
「三年だよ」
「すまない」
「謝るのは、帰ってから」
リリアは笑おうとして、できなかった。父親の胸へ顔を伏せる。エドガーも震える腕で抱きしめた。
少しして、エドガーが俺へ視線を向けた。
「先ほどの姿は」
「黒騎士。街では、そう呼ばれてる」
リリアが代わりに答える。
「聞いたことがある。灰角を倒した、紅い光の守護者」
「本人は、その呼び方を恥ずかしがるけど」
「今はそこじゃないだろ」
エドガーの視線が、俺の腰へ向いた。解除したベルトは、もう見えない。
「なぜ、正体を隠す」
短い問いだった。説明を求めるというより、娘と行動する人間を見極めようとしている。
「黒騎士が誰か分かれば、敵はナオトを狙う。ナオトの周りにいる人も」
またリリアが答える。
「それと、ナオトとして暮らす場所をなくしたくないから。助ける時だけじゃなく、普段も生きていかないといけない」
「本人より詳しいな」
「何度も聞いたから」
「何度も聞かせた覚えはない」
「行動から」
エドガーは娘の顔を見て、それから俺へ戻した。
「分かった。私は見ていないことにする」
「まだ信用していいかも分からない相手ですよ」
「娘が、命を預けた顔で隣にいる」
「父さん」
「それで今は十分だ」
初対面の信頼としては重い。礼を言おうとした時、エドガーの表情が変わった。
再会に浸っていられた時間は、それでも長くなかった。
エドガーの胸に残った最後の黒晶が光る。背後の柱から、太い線が伸びていた。傀儡の制御ではない。都市の中央へ魔力を送るための接続。
「これは外せない」
エドガーが線へ触れる。
「私の生命力が、第七炉の起動鍵にされている。中央炉を止めるまで、この区画から出れば心臓が止まる」
「止めれば帰れる？」
「ああ。ただし」
部屋の照明が消えた。正面の壁へ、七つの黒い輪が浮かぶ。輪の中央から、一人の男が歩いてくる。
白い髪。人間と変わらない穏やかな顔。瞳の奥だけに、七つの黒い環が重なっている。
「感動的な再会だ」
エドガーがリリアを庇うように立つ。
「エルシオン」
「久しぶりだ、エドガー。そして」
白髪の男が俺を見る。
「初めまして、神谷直人」
この世界で、誰にも名乗っていない名前だった。
