第37話 七環のエルシオン
神谷直人。
前世の名前を、白髪の男が口にした。
「なぜ、その名前を知ってる」
「君が、この世界の記録に存在しないからだ」
エルシオンは、旧知の相手へ話すように穏やかだった。リリアが俺の前へ出る。
「ナオトから離れて」
「彼を守るのか。君の父親を三年閉じ込めた私より、出会って三か月の異邦人を」
「比べる必要がない。どっちも守る」
「人は、選ばずにすべてを得られると思う。だから同じ過ちを繰り返す」
敵へ意識を向ける。姿は人間そのものだが、足が床へ触れていない。本人ではない。都市の術式を通した投影体。
【個体名】七環のエルシオン・遠隔投影体
【種族】魔族
【レベル】64
【HP】12000／12000
【MP】60000／60000
【STR】0
【VIT】5200
【AGI】0
【DEX】12400
【INT】18600
【MND】17200
【状態】遠隔投影体／七炉接続
【スキル】因果投影Lv7／精神走査Lv7／状態復元Lv7
STRとAGIはゼロ。投影に肉体はない。代わりにINT一万八千六百。変身した俺のMNDは八千七百。魔法攻撃をまともに受ければ、抵抗力は半分にも届かない。
「ヴァルガとレヴァンを送ったのは、お前か」
「送った、という表現は正確ではない。灰角は力を望み、鏡貌は名前を望んだ。私は、望みを叶える手段を与えただけだ」
「黒晶で人と魔物を使い潰す手段を？」
「世界が消えれば、彼らがどう死んだかも残らない」
「だから何をしてもいいと？」
「逆だ。何をしても、世界を残さなければ意味がない」
エルシオンの背後へ、いくつもの光景が浮かぶ。燃える王都。海から上がる巨大な影。空を覆う黒い魔法陣。どれも俺がまだ見たことのない未来の断片だ。それでも、一つの国では済まない破滅だと分かった。
一つ目の光景では、人間の軍が魔王城へ旗を立てていた。勝利を祝う兵士たちの足元で、大地が割れる。使いすぎた聖剣が地脈を断ち、黒いものが地下から噴き出した。
二つ目では、魔族軍が王都を占領している。空へ浮かぶ魔力炉が制御を失い、海も雲も黒く染まった。
三つ目には戦争がない。人間と魔族が同じ市場を歩いている。穏やかな景色が数十年続き、その先で、誰も触れていないはずの空間へ巨大な亀裂が開く。
残る三つも、途中までは違った。勇者が生まれない未来。魔王が即位しない未来。王国そのものが二つへ分かれ、どちらも大国にならない未来。
最後だけが同じだった。
赤黒い空。王都の城壁を越える、人型の影。輪郭は黒い炎に揺らぎ、顔も名前も見えない。上げた腕の先へ、世界全体を覆う魔法陣が広がっている。
【対象名称】取得不能
【分類】終端個体
【観測結果】世界記録の消失
ステータスは表示されなかった。レベルも、HPもない。数値として比べる前提そのものが通じない相手だった。
「私は六度、未来を演算した。人間が勝つ道。魔族が勝つ道。王を変え、勇者を変え、戦争を避ける道。どれも最後は同じ場所へ着く」
六つの光景が重なり、途中の違いだけが消える。最後に残ったのは、王都より巨大な黒い人影と、世界を覆う魔法陣だった。
「この世界は終わる。ならば、終わりへ着く前に戻す。最初の分岐が生まれる前、《黎明点》まで」
「世界を最初の朝へ戻す」
「ベルトから聞いたか」
砦で保護した斥候は、エルシオンに記憶を壊されながら同じ言葉を繰り返していた。
「七つの炉は、そのための装置か」
「三百年前、人間の王と魔族の賢者が共に作った。完成直前、彼らは代償を恐れて計画を封じた。愚かなことだ。滅びれば、守った命も未来もすべて失われるというのに」
「像に、お前もいた」
エルシオンの微笑が、初めてわずかに止まった。
「人間だった頃の像だ。七人で作った計画なら、反対した人もいたはずだ」
「セレナの名を見つけたか」
「記録は魂じゃない、と残していた」
「正しい。だからこそ、記録を魂へ結び直す観測者が必要になる」
「そういう意味じゃないだろ」
「本人に聞くことは、もうできない」
穏やかな声の奥で、何かが凍っていた。三百年前、計画が封印された時に何が起きたのか。セレナが死んだのか、エルシオンが殺したのか。それ以上は語らない。
「君は、私を過去へ執着する亡霊だと思うだろう。否定はしない。だが、六つの終わりを見てなお七つ目へ子供たちを送り出す者と、世界ごと最初へ戻す者。どちらが残酷か、君はまだ答えられない」
「七つ目を終わりにしないために、今を守る」
「それが七度目の演算だよ、神谷直人」
「戻せば、今生きている人はどうなる」
「なかったことになる」
迷いのない答えだった。
リリアが父親の手を握る。エドガーは、娘を見た。三年間苦しみ、ようやく再会した二人。その時間も、出会いも、すべて消える。
「それを救うとは言わない」
俺は腰へ手を当てる。
「君なら、そう言うと思った。神谷直人。別の世界で死に、この世界の記録外から来た魂。君だけが、回帰の外側へ立てる可能性を持つ」
「観測者」
「七炉が過去の世界を再現しても、誰も前の世界を覚えていなければ、同じ選択を繰り返す。外から来た君なら、記憶を持ち越せるかもしれない」
ユニークスキルの説明。《このスキルを持つ者、英雄となる。英雄は孤独である》。名称を取得できない力。段階ごとに開く権能。誰が作ったのかも分からないベルト。
「俺の力を知っているのか」
「知らない。だから欲しい。君は私が六度演算した未来の、どこにも存在しなかった」
エルシオンの指先に、三つの黒い結晶が浮かぶ。
「灰角は、君が死を前にして最初の扉を開くかを測った。結果は《変身》。鏡貌は、他者の認識へ晒された時、力がどう応じるかを測った。結果は《フォームチェンジ》までの進行。そしてオルディナは、選べる形のすべてで届かない敵を用意した」
「人の街を襲わせて、実験だったと言うのか」
「灰角がアルセリアを選んだ。鏡貌が祭を選んだ。私は選択肢を渡し、結果を記録しただけだ」
「責任まで他人へ渡せると思うな」
「責任という概念も、回帰後には残らない」
会話が噛み合わない。エルシオンは言い逃れをしているのではない。本当に、消える世界で生じた罪は結果から逆算すれば許容できると考えている。
「次は何を測る」
「聞く必要はない。君は、目の前で誰かが死ぬ状況を置けば必ず進む」
白い視線が、エドガーからリリアへ移る。
「英雄とは、行動を予測しやすい生き物だ」
「なら覚えておけ。予測どおり進んでも、お前の望む答えを選ぶとは限らない」
エルシオンが手を伸ばす。触れていないのに、頭の中へ冷たい指が入る感覚がした。
《精神接続・再構築完了》
「変身！」
黒い装甲を形成する。基本形態。MND八千七百。それでも、敵の《精神走査》を止められない。
視界が暗転した。前世の道路。トラックの警笛。子供を押した感触。身体が宙へ浮く。次に、母親が泣いている。佐藤が会社の机を片づけている。俺の葬式。見たはずのない光景まで、頭へ流れ込んでくる。
母さんの口が動く。音は聞こえない。それでも、自分の名前を呼んでいると分かった。父さんは参列者へ頭を下げ続け、誰もいなくなったあとで棺へ触れた。佐藤は、俺の机の一番下から小さな特撮ヒーローのストラップを見つけていた。
『戻りたいか』
声は外からではなく、記憶の中から響く。
『君が道路へ出なければ、両親は泣かない。後輩は、自分が休日出勤を代わっていればと悔やまない。君が救った子供も、別の方法で助けられる可能性がある』
都合のいい映像だ。エルシオンの《精神走査》は記憶を読む。だが未来を確定させる力ではない。俺が最も見たい形を、最も痛い形で並べている。
MND八千七百と一万七千二百。抵抗力は約半分。意志が弱いから苦しいのではない。純粋に術の出力が防御を上回っている。歯を食いしばっただけで防げる差ではなかった。
「やめろ！」
剣を振る。エルシオンの胸を斬った。基本形態のSTR六千六百は、投影体のVIT五千二百を上回る。HPが一万二千から八千九百へ減った。
だが、白い光が巻き戻る。
【状態復元】
【HP】12000／12000
傷がなかったことになる。投影体は七炉から魔力を受け取り、七秒前の状態へ戻っている。
「力では届かないよ」
再び精神走査。MND差、九千九百。装甲を通り抜け、意識を直接削られる。膝をついた。
【MP】11120／14700
精神攻撃を防ぐたび、MPが減る。このままなら四回で抵抗できなくなる。フォームを変えてもMNDは八千七百のまま。剛殻も疾風も、解決にならない。
エルシオンの姿が七つへ分かれた。すべて同じ白い髪、同じ七環の瞳。実体がないため、AGIゼロでも移動する必要がない。投影位置を変えるだけで、前後左右へ同時に現れられる。
七つの指先から、細い光が伸びた。一本は俺。三本はリリア。残り三本はエドガーへ。
「二人を狙うな！」
「君がそう願うと知っている」
疾風形態へ変わっても、MNDは上がらない。速さで光の前へ入る。一、二、三。剣で逸らす。四本目が背中へ触れた瞬間、視界へ知らない記憶が流れた。
幼いリリアが、森で父親を待っている。エドガーは帰ってこない。次の場面では、成長したリリアが一人で西へ入り、黒晶に呑まれる。
俺の記憶ではない。リリアが恐れてきた未来を、エルシオンが俺へ混ぜている。
残る三本の光は、リリアとエドガーへ触れる寸前で止まっていた。撃てないのではない。俺が二人を庇うため、次にどの形態と軌道を選ぶか観察している。
「それ、本物じゃない！」
リリアの矢が、七人のエルシオンの一人を通り抜けた。
「父さんの偽物と同じ。怖いものを見せれば、止まると思ってる」
彼女は光を避けず、エドガーの前へ立つ。MND二十四。術が直撃すれば抵抗できない。それでも矢を二本、壁の別々の場所へ放った。
一方は投影を通り抜ける。もう一方だけ、壁へ当たる直前に七人すべての輪郭が揺れた。
「見つけた」
攻撃を避けるためではない。投影へ魔力を送る場所を探すため、あえて二つの線を撃たせたのだ。
エドガーも気づいた。娘の矢が触れた壁、その奥へ目を凝らす。
「七環紋は、右から二つ目の壁だ。投影が増えるたび、魔力が集まる」
力で本体を削っても、七秒で戻る。なら、戻す力の入口を壊す。俺には見えなかった勝ち方を、二人が作っていた。
「形を選べても、選べない能力がある。君の第三段階は、まだ限界の内側だ」
エルシオンは俺の表示を見ているように言った。
「答えろ。君が死んだ日へ戻れるなら、今の世界を捨てられるか」
「捨てない」
「母親が泣く未来を変えられても？」
視界に母さんの顔が浮かぶ。胸が痛い。戻りたい気持ちはある。その気持ちまで否定すれば、前世の自分を捨てることになる。
「会いたい。謝りたい。死なずに済むなら、そうしたい」
剣を杖にして立ち上がる。
「でも、そのために今ここにいる人を消すのは違う。過去を選ぶために、今を殺すな」
「感情論だ」
「人を救う話なら、感情を抜くな」
精神走査が強まる。MPが八千を切る。仮面の内側で血の味がした。
【精神走査・継続負荷】
【術者INT】18600
【対象MND】8700
【抵抗不足】9900
表示は、俺の根性を評価してくれない。次の負荷が入れば、意識を保ててもMPは四千近く消える。その次でゼロ。精神防御が破れれば、記憶を見せられるだけでは済まない。変身を解除する命令さえ、外から書き込まれるかもしれない。
その時、矢がエルシオンを通り抜け、背後の壁へ刺さった。狙いを外したのではない。壁の七環紋、その一つを砕いている。
「本体じゃないなら、映してる場所がある」
リリアが二本目を放つ。エドガーも床に落ちた黒晶の欠片を拾い、紋章へ投げた。STR三十五。それだけでは傷もつかない。しかし投げた角度が、リリアの矢と同じ一点へ重なる。
七環紋へ亀裂が入った。エルシオンの輪郭が揺れる。
「君たちは、いつも計算へ余計なものを入れる」
「人を数字だけで数えるからだ」
俺も剣を投げる。武器強化。百五十倍の刃が、二本の矢と黒晶片が作った亀裂へ入った。
壁の紋章が砕ける。
【七炉接続】切断
【状態復元】停止
【HP上限補正】解除
【HP】2600／12000
投影体の胸へ亀裂が走った。七炉接続が維持していた外形を失い、残ったHPは二千六百。今度は戻らない。基本形態で踏み込み、拳を当てる。
「次に会う時は、本体で来い」
衝撃が投影を貫く。HPがゼロへ落ちた。
消える直前、エルシオンは笑った。
「次に会う時、君は自分から限界を越える」
「何を」
「その瞬間を観測するために、君をここへ呼んだ」
白い姿が消える。
区画封鎖が解ける前に、変身を解除した。ライドたちと合流するなら、黒騎士ではなくナオトでいる必要がある。
《精神接続を再構築中》
《再使用まで：75秒》
精神走査を受けた分、先ほどより長い。それでも中央区画まで移動し、状況を共有する時間を考えれば間に合う。
直後、都市全体が大きく揺れた。七本の塔が赤く輝く。エドガーの胸から伸びる線が太くなり、中央へ膨大な魔力が流れ始めた。
【エドガー・フェルン】
【HP】312／420
【状態】第七炉・生命接続
何も攻撃を受けていないのに、HPが百八減っている。巨人が起動するための最初の魔力を、エドガーの生命から奪ったのだ。
《第七炉・最終試験を開始》
《限界観測体を起動します》
部屋の天井が割れる。その向こうで、都市中央の円環から巨大な黒い手が突き出した。
